翌日午后，燎州北城，州府衙門(mén)后堂。
再次看了眼爭執不休的屬下官吏，孟弘文如往常一般保持著(zhù)端肅莊穆的神態(tài)，默默瞥向東墻上以隸書(shū)寫(xiě)就的“抱樸守拙”四字條幅，借以掩飾內心的鄙夷。
平心而論，孟弘文對廟堂功名毫無(wú)興趣，雖然他少負英才之名，早已簡(jiǎn)在帝心，可這又如何？他孟毅夫自負才高絕世，卻不求聞達于諸侯，只想在劍南老家的書(shū)齋里清閑一生，每日里讀自己喜歡的書(shū)、寫(xiě)自己喜歡的字，然而老師蔣寧當年一封親筆書(shū)信，讓他不得不斷了獨善其身的念頭。
老師的信中只有兩句話(huà)——士，不可不弘毅！國事艱難，君子當有為！
從初試科舉到探花及第，孟弘文毫不費力地實(shí)現了天下讀書(shū)人孜孜以求的夢(mèng)想；從點(diǎn)翰林到封疆大吏，他又輕易站上了無(wú)數國朝官員不敢奢望的高度。眼看著(zhù)再有一年，兩任期滿(mǎn)的他便能如當初設想那般，在天子苦心安排下入閣為相，助老師整肅朝綱，誰(shuí)知……看回一眾各懷鬼胎的屬官們，孟弘文心中冷笑更甚，于是他以拳掩口，輕輕咳了一下。
原本鬧哄哄的堂內立刻鴉雀無(wú)聲。
以能力樹(shù)立威信和以身份獲取威望是兩種截然不同的境界，前者是水到渠成，而后者只是一廂情愿。
當年只身上任卻在此后五年間與燎侯府嚴家斗了個(gè)旗鼓相當的孟弘文顯然是前者。
即使是他的敵人，都不得不承認這一點(diǎn)。
“劫囚罪在不赦，梁賊更為欽犯，此案案情之惡劣，簡(jiǎn)直國朝所未聞。諸位既已商議多時(shí)，不知都有何見(jiàn)解？”待到所有目光都聚焦在自己身上，孟弘文終于發(fā)問(wèn)。
“大人，下官倒有一言?！弊诿虾胛南率钟覀鹊闹心旯賳T即刻起身回道。此人是州府別駕謝文聰，雖為刺史佐貳，手中并無(wú)實(shí)權，卻是燎州除嚴家以外的幾大宗族共同推舉出來(lái)的旗幟人物，在本地官場(chǎng)有著(zhù)舉足輕重的分量。
“思明但講無(wú)妨?！泵虾胛奈⑽㈩h首。盡管他素來(lái)不齒謝文聰的官聲為人，仍舊耐住性子以對方表字相稱(chēng)，只因“皇權自古不下鄉”——宗族勢力一直都是地方僅次于官府的強大政治力量，在許多事務(wù)上，憑借“人倫”、“禮法”這兩面大旗，家法能逼國法讓步，族老可教刺史低頭，任何真正想要做事的官員都不能不違心地與之虛與委蛇。
“是?！敝x文聰拱手一禮，“下官以為，梁賊此前向以為人四海交游廣泛聞名于燎北江湖，如今便有人甘為其冒此天下之大不韙，也不過(guò)是題中應有之義——”
“好一個(gè)‘題中應有之義’！”謝文聰話(huà)未說(shuō)完，坐在他對面的長(cháng)史周全便已嗤聲冷笑。旁人無(wú)不因此露出玩味表情。原來(lái)這周全乃是被世人私下罵作“奸黨”的蕭黨中人，平日里不僅對嚴家皮里陽(yáng)秋，還一直同孟弘文唱反調，更與謝文聰相互別苗頭，擺明是蕭黨放來(lái)燎州的攪屎棍，卻不知他這回又想搗什么亂？
“謝某不才，不知周大人何出此言？愿聞高見(jiàn)！”見(jiàn)周全公然挑釁，謝文聰自不退讓。
“謝大人乃飽讀之士，學(xué)識過(guò)人，理當熟知國朝律法?！毙闹獙Ψ绞窍氪笫禄〉闹苋荒樦o笑，陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)道，“依律，弩、甲、矛、槊、具裝等物乃屬禁兵器，私家不合有。若有矛、槊者，各徒一年半。弩一張，加二等。甲一領(lǐng)及弩三張，流二千里。甲三領(lǐng)及弩五張，絞。有甲、有弩，各得此罪。私造者，各加私有罪一等。朝廷律令在上，各州縣對此素來(lái)管控極嚴，民間便偶有三二狂徒鋌而走險，等閑也難湊出數十張精造弓弩來(lái)，遑論以之當街劫囚？”
此言一出，眾人臉色愈發(fā)精彩。謝文聰并非正經(jīng)科舉出身的官員，其別駕之位完全是背后幾個(gè)宗族拿銀錢(qián)和姻親關(guān)系生生堆出來(lái)的。周全這話(huà)簡(jiǎn)直就是故意戳他謝大人的肺管子。
“江湖匪類(lèi)最是無(wú)法無(wú)天，豈能以常理論之！”謝文聰聞言之下，原本容貌周正的臉上果然青白一片，眼中更是氣得快要冒出火來(lái)。
“謝大人此言差矣?！敝苋σ飧?，語(yǔ)氣也愈發(fā)揶揄，“江湖人說(shuō)是桀驁難馴不服管教，實(shí)則真敢擅越雷池的又有幾人？須知區區匹夫之勇在煌煌軍陣之威面前不過(guò)笑話(huà)而已！有道是‘任爾傲骨硬似鐵，當知王法炙如爐’，昔年太祖皇帝金口玉言言猶在耳，江湖人縱有天大膽子，又豈敢在此等事上放膽造次？”
將謝、周二人無(wú)所顧忌的爭吵看在眼里，孟弘文滿(mǎn)心不悅，正要開(kāi)口制止，又聽(tīng)謝文聰切齒質(zhì)問(wèn)周全。
“難道周大人認為此案并非江湖人所為？”
“以此番涉案禁兵數量之巨，加上梁賊曾在行蹤暴露后依舊試圖進(jìn)城，呵——”周全話(huà)說(shuō)一半便閉上嘴巴，端起手邊茶水啜了起來(lái)，擺出副諱莫如深的姿態(tài)。
都說(shuō)響鼓不用重錘。周全固然語(yǔ)焉不詳，可今日能夠坐進(jìn)這府衙后堂里的哪一個(gè)不是人精？頓時(shí)個(gè)個(gè)變了臉色，無(wú)不將身體悄然縮去圈椅里，而后眼觀(guān)鼻鼻觀(guān)心地扮起泥胎菩薩，就連謝文聰都是目光閃爍，竟一改先前怒容，主動(dòng)偃旗息鼓，默默坐回原位。
孟弘文見(jiàn)狀暗自冷笑，卻也懶得點(diǎn)破周全的歹毒用心，只擺手道了句“今日到此為止”便打發(fā)眾人退下。眾人前腳剛走，一旁小門(mén)里立刻走出一人，正是今早剛剛進(jìn)城的公孫飛鴻。因為劫囚案干系重大，嚴家自然不好再如之前那般派人阻攔，但那些守城軍將的一番冷言冷語(yǔ)總是無(wú)法避免，好在公孫飛鴻對此早有準備，倒也不曾往心里去。
“大人，下官無(wú)能，給您添麻煩了?！眲傄蛔叩矫虾胛拿媲罢径?，公孫飛鴻便忙不迭地躬身告罪。先前他得孟弘文安排，躲在門(mén)后將眾人言談聽(tīng)了個(gè)分明，雖不知謝周二人是否唱的雙簧，也能聽(tīng)出周全那番說(shuō)辭分明是借禁兵一事將本案矛頭指向嚴家——燎州地處邊州關(guān)防緊要，軍資管控遠比別處更嚴，而州中軍器將作等事均由嚴榮親自掌領(lǐng)的都督府負責，只要有心攀扯，即便這批涉案弓弩乃是民間私造，最后也總能扯到嚴家頭上，無(wú)非當中要拐幾道彎罷了。以孟弘文的頭腦，不可能不清楚周全引虎相爭之心，可官面上的事情嘛，有些東西如果無(wú)人點(diǎn)破，知曉個(gè)中利害的大家自然會(huì )揣著(zhù)明白裝糊涂，便如先前議事時(shí)那般，不論對本案持何種立場(chǎng)，各人都默契十足地略過(guò)禁兵一事不提，一旦有人似周全這般存心戳破窗戶(hù)紙，旁人再想回避就難了。
誰(shuí)知公孫飛鴻正自心頭惴惴地等待孟弘文朝自己宣泄怒火，卻見(jiàn)對方氣定神閑地端起茶盞輕啜幾口，而后動(dòng)了動(dòng)手指，示意他自行落座。
“將軍送了本官一份大禮啊?！焙冗^(guò)茶水，孟弘文微微笑道。
“大人，您——您這話(huà)又當從何說(shuō)起？”公孫飛鴻滿(mǎn)心愕然，一時(shí)間也分不清對方說(shuō)的是不是反話(huà)，而孟弘文卻賣(mài)起關(guān)子，拍了拍圈椅扶手便自起身走去門(mén)外，抬頭望向屋檐下垂掛的幾綹冰凌。
“接下來(lái)還請將軍協(xié)助本官徹查此案，至于朝廷那頭，本官自會(huì )上表陛下，替將軍代為分說(shuō)，陛下圣明，想來(lái)應會(huì )恩準?！?p> 與此同時(shí)，昭德坊梧桐院。
正值天寒地凍之際，北地花木多已過(guò)了時(shí)節，可梧桐院的大花園到底不同于別處，壓雪垂凌的院墻之下，紅紫不再的槭樹(shù)與香氣難尋的金桂仍是枝雅葉秀盎然可愛(ài)，高大挺拔的香樟和欒樹(shù)依舊如華蓋巨傘。沿著(zhù)曲折蜿蜒的碎石小路迤邐而行，不時(shí)可見(jiàn)壽帶、孔雀、極樂(lè )鳥(niǎo)等珍禽于枝頭掠過(guò)，顯出色彩絢麗的身影。也不知誰(shuí)人竟有如此本事，能讓這些南方禽鳥(niǎo)在北地安然越冬。
繞過(guò)小路盡頭的碩大湖石，眼前視線(xiàn)豁然開(kāi)朗，又是一番洞天。足有十數畝方圓的人工大湖因與活水相連，看似平滑如鏡的湖面其實(shí)無(wú)時(shí)無(wú)刻不在緩慢流動(dòng)，昨夜凝結的薄冰在岸邊層層疊疊，遠遠看去如浪堆雪。湖岸邊錯落有致地分布著(zhù)十數座各以曲橋游廊連接的水榭亭軒，且不論營(yíng)造技藝之高明，只那一根根粗有單人合抱的楠木梁柱，就是筆尋常百姓難以想象的花費。
初次置身于此，田知棠不禁暗自咋舌，心說(shuō)到底是傳命國侯，這梧桐院不過(guò)嚴家名下諸多產(chǎn)業(yè)之一，可單單一座花園就足教許多顯宦巨富之家都相形見(jiàn)絀，既有北地華宅的恢宏大氣，也有江南庭園的精致幽遠，當真是“多方盛境、咫尺山林”。一路走來(lái)，這滿(mǎn)園的假山奇石四時(shí)花木、亭臺水榭小橋平湖，無(wú)不彰顯出令世人眼紅心羨的富貴氣象。
沿岸邊繼續前行，又見(jiàn)一株金錢(qián)綠萼默默開(kāi)在湖邊，因離近旁那座假山太近，本該俊麗秀雅的樹(shù)形已被擠得歪斜，無(wú)法盡情舒展枝葉。只一眼，田知棠就從中品出幾分別樣滋味。
據說(shuō)梧桐院奇花佳木雖多，唯此一株最得夏繼瑤喜愛(ài)。
湖心有座八角飛檐的涼亭，以紅漆雕欄的九曲橋連著(zhù)水岸。此時(shí)亭中已有數人或坐或立，居于上首者正是此間主人夏繼瑤。
田知棠早就聽(tīng)說(shuō)嚴榮的外孫女兒是位國色天香的大美人，可自打來(lái)了梧桐院以后，他每每只能隔著(zhù)珠簾與對方談話(huà)，想著(zhù)今日終于有幸一睹芳容，自然好奇難抑。誰(shuí)知一見(jiàn)之下，心中多少有些失望。
平心而論，夏繼瑤姿色不差，只是她鳳目狹長(cháng)眉似劍鋒，顴高無(wú)肉鼻如刀削，如此銳利線(xiàn)條放在男子臉上自能增色添彩，之于女子卻未免生硬，英氣有余，柔美不足。不過(guò)女子之美，三分看長(cháng)相，三分看妝扮，還有四分看的則是內秀。論妝扮，夏繼瑤今日一襲素色冬衣，頭面上也是淡妝簡(jiǎn)飾，只肩上一領(lǐng)油光水滑的紫貂短裘算得奢華，端的是大袖寬衫雜裾垂綃，湖風(fēng)過(guò)處衣帶飄飄，既靈動(dòng)飄逸，又頗具古風(fēng)。內秀更不必提，且不論她那早已名聞朝野的錦繡智慧，單是一身在國朝頂級勛貴府上養出的端雅貴氣，就足以令世間九成九的女子自慚形穢。話(huà)雖如此，那句“國色天香”用在她的身上總歸難免阿諛?lè )畛兄印?p> 至少在田知棠看來(lái)是如此。
由候在橋頭的下人引入湖心亭后，田知棠正要上前見(jiàn)禮，夏繼瑤已擺手示意不必，又笑著(zhù)招呼道：“知棠啊，如今年關(guān)將近，家里諸事繁雜，我倒一直忘了問(wèn)你。仇公說(shuō)你世居江南，如今來(lái)了北地，吃住可還習慣？”
“回小姐的話(huà)，綠琴姐姐心思細膩慮事周全，已將屬下平日一應所需都安排的細致妥帖。屬下本是鄉野粗人，陡然得享此福，倒還真有些不大習慣?！碧镏墓砘氐?。一句話(huà)說(shuō)得夏繼瑤身旁的綠琴眉開(kāi)眼笑，直朝他連連眨眼，一副“算你會(huì )說(shuō)話(huà)”的歡喜模樣。
夏繼瑤聞言也笑，回頭看看一臉得色的貼身丫鬟，搖搖頭又對田知棠說(shuō)道：“你啊，還是太拘束了。家里規矩是多了些，我也時(shí)常為此著(zhù)惱。不過(guò)呢，出門(mén)在外，咱們該講的規矩要講，到了家里，你卻無(wú)需這般謹小慎微，大可隨意一些，省的琴兒這丫頭老在我面前嘮叨，說(shuō)家里又來(lái)了個(gè)無(wú)趣的?！?p> 田知棠恭謹一笑，心知這種話(huà)聽(tīng)聽(tīng)即可，誰(shuí)當真誰(shuí)是傻子。所謂權貴者，權力、地位、財富等等全都只是前提條件罷了，真正用來(lái)彰顯其“貴”的恰恰是那些被普通人嗤之以鼻的禮法規矩和繁文縟節。
閑聊過(guò)后，夏繼瑤又為田知棠介紹起亭內諸人，待他與幾位管事同僚一一見(jiàn)禮完畢，這才清了清嗓子，轉而進(jìn)入今日正題。