北地郡義渠城，李崇孝遠眺城外一望無(wú)際的牧場(chǎng)，這里比漠南草原的冬天溫暖許多，大量北方游牧部落會(huì )來(lái)這里過(guò)冬，他們當中有契丹人、匈奴人，與極少數的突厥人，無(wú)論哪個(gè)民族的男兒都是天生的騎士。而如今，李崇孝掌控了義渠故地，同意他們可以常年留在北地放牧，于是他們李家的騎兵從剛剛來(lái)到這里的兩萬(wàn)人變成了四萬(wàn)人，再加上從河西趕來(lái)的八萬(wàn)步卒，年輕的李家少主躊躇滿(mǎn)志，他認為不久之后，關(guān)中必定是李家所有，他們隴西李氏，也可以坐坐那把椅子。
看到沃野平疇，李崇孝總會(huì )想起年幼時(shí)跟在長(cháng)輩身后，聽(tīng)他們講述百騎軍輝煌的過(guò)往。百騎破萬(wàn)軍，何等的波瀾壯闊，蕩氣回腸，不覺(jué)令人熱血沸騰，心馳神往。他又想起跟隨伯父李一人學(xué)習魂術(shù)的時(shí)光，不免悲從中來(lái)，喟然哀嘆。然后又不可避免地想起那個(gè)曾經(jīng)的未婚妻。
每次想起林鏡心，李崇孝都會(huì )有一種極為復雜的感覺(jué)。雖然沒(méi)有查明真相，但李一人之死與她脫不了干系，不論作為家族未來(lái)的掌舵人，還是身為李一人最看重維護的晚輩，他都應該對林鏡心恨之入骨?？墒撬靼?，李家對林鏡心所做的事，也足夠那個(gè)可憐少女深?lèi)和唇^，因此從情感層面上來(lái)說(shuō)，他并不痛恨林鏡心。
與北地不同，在上郡，李家只占據幾個(gè)西面的重要關(guān)口，絕大多數領(lǐng)土拱手讓給契丹。因為他們此時(shí)還不想與河東的曹氏正面相遇，更何況草原民族對關(guān)中興趣不大，不會(huì )有長(cháng)期占領(lǐng)的打算，他們反而更在意長(cháng)城一線(xiàn)，畢竟那里才是草原的邊境。
相比于李氏，河北的曹威遠不但要防備草原民族的入侵，還要面對河南劉牧的壓力。自從契丹占領(lǐng)九原、云中又南下上郡后，雁門(mén)、代郡、上谷、漁陽(yáng)、右北平等邊境太守人人自危，無(wú)法與關(guān)中取得聯(lián)系，又時(shí)刻面臨北方胡騎的騷擾偷襲。僅雁門(mén)一地，不到半年時(shí)間便經(jīng)歷了超過(guò)百次小規模戰斗，軍隊損失慘重，民眾惴惴不安。終于，在秦三十九世元年正月，新皇登基之際，他們只接到了朝廷送來(lái)的詔書(shū)和為數不多的軍糧，徹底心寒的將士發(fā)動(dòng)兵變，投靠鎮北將軍曹威遠，雁門(mén)太守自殺殉國。緊接著(zhù)，代郡也歸附曹氏，可上谷、漁陽(yáng)、右北平投降了鮮卑，遼東被高句麗攻破，猶如飛地的遼西打算依附曹威遠，卻只能通過(guò)海上通道與中原取得聯(lián)系，岌岌可危。
契丹首領(lǐng)耶律阿寶在河套被契丹八部推舉為可汗，在河套平原上修筑朔方城，并定都于此。不斷內遷牧民到上郡，充實(shí)內地人口。
自從宇文適返回部落，向南占領(lǐng)了秦國的三個(gè)郡，慕容鮮卑與拓跋鮮卑審時(shí)度勢，共同推舉宇文適為鮮卑大汗，定都薊城，沒(méi)有急著(zhù)南下與曹氏爭鋒，而是鞏固現有根基，改革內政。
宇文適在一次全族首腦會(huì )議上，提出了鮮卑人少，要想有所作為必須面向全族普及魂紋的建議，當場(chǎng)遭到慕容、拓跋兩個(gè)部落貴族的反對。于是宇文適以雷霆手段當場(chǎng)格殺了這些貴族首領(lǐng)，并控制他們的軍隊，緊接著(zhù)向全鮮卑部落宣布了不分貴賤全面普及魂紋的決議，得到了眾多中低層將領(lǐng)和廣大普通牧民的支持。不久后，一部分叛逃的慕容、拓跋部落的貴族投靠宇文部，并幫助宇文適肅清了這兩個(gè)部落的殘余反抗勢力。
如今的曹威遠占據黃河以北大部土地，以鄴城為治所，東臨大海，西北兩面受到草原民族的威脅，南面依靠黃河天險與劉牧對峙?？此迫媸軘?，形勢嚴峻，實(shí)際上洛陽(yáng)以東都是平原，并不難以攻破，北部云中防線(xiàn)與西面的黃河連成一體，可以擋住契丹騎兵，鮮卑貴族內部紛爭不斷，暫時(shí)無(wú)力一舉南下，再加上他曹家秘傳的毒火魂陣，只要被占領(lǐng)的地方都可以埋葬大批敵軍，因此在這個(gè)時(shí)候，曹威遠非但沒(méi)有龜縮防守，反而覬覦洛陽(yáng)。
原本一切都計劃地好好的，在劉牧攻取洛陽(yáng)之前，曹家五虎便合力布下了等級最高的五相毒火大陣，只要劉牧打下洛陽(yáng)，一高興說(shuō)不定直接進(jìn)城稱(chēng)王了，到時(shí)候把他連同一干文臣武將全部燒成灰燼，趁機南渡黃河，只要和那些世家大族談好價(jià)碼，根本不用花費太多力氣就能輕易得到淮河以北，占領(lǐng)整個(gè)中原?？墒?，獲得洛陽(yáng)后，劉牧非但不進(jìn)城、不稱(chēng)王，反而上表奏請朝廷派新的三川郡守，還大張旗鼓地將包括新任洛陽(yáng)最高行政長(cháng)官謝昀在內的眾多世家首腦請入洛陽(yáng)城，隨后就是一聲響徹九州的巨響，一場(chǎng)燃燒半月的大火，洛水斷流，伊闕崩塌，洛陽(yáng)這個(gè)地名從地圖上消失，全世界都知道那是曹家的拿手好戲。
不過(guò)天下士族并沒(méi)有一股腦將怒火撒在曹威遠身上，這件事從頭到尾透露著(zhù)詭異。很顯然，劉牧是提前知道有這個(gè)毒火魂陣的，但經(jīng)過(guò)各家私下里的調查，又證明了這個(gè)魂陣的確只有曹家嫡系才能構建，得出的結論是，這兩個(gè)都不是好人。
劉牧直接管轄中原及淮上地區，江淮之間雖歸附彭城，卻幾乎完全由東南四大家族掌控。洛陽(yáng)之變后，四大家族損失慘重，元氣大傷，劉牧趁機接管了他們的大部分地盤(pán)，四大家族主要成員退到長(cháng)江以南，劉牧控制江東。
在進(jìn)一步削弱世家門(mén)閥勢力后，劉牧在管轄區域內實(shí)行新的田賦制度，按人頭分土地，卻按照田畝納稅。大力推行魂紋普及，在主要城邑設立魂師學(xué)堂，建立一整套自下而上的魂師升遷體系，以增產(chǎn)農桑為唯一升遷標準。面向貧農佃農征召士兵，選出其中具備魂師天賦者入魂師學(xué)堂，以其獲得的魂師級別分配土地耕牛。整個(gè)中原地區一派欣欣向榮。
幾個(gè)月后，劉牧在并未大興土木卻復原了周王畿大致原貌的洛陽(yáng)稱(chēng)王，宣布恢復大周社稷，延續八百年國祚。昭告天下，與反叛的諸侯秦國勢不兩立。緊接著(zhù)上將軍陳慶云攻取宜陽(yáng)，杜漁率領(lǐng)敗軍退到函谷關(guān)內。陳慶云乘勝追擊，卻并未大舉扣關(guān)，而是進(jìn)一步鞏固三川、南陽(yáng)等地，并移師上庸，將兵鋒指向漢中。
到目前為止，距離關(guān)中最近的是蜀郡的唐潛，他帶領(lǐng)擅長(cháng)用毒并且強于野戰的唐門(mén)子弟最先起兵，控制整個(gè)蜀郡后便發(fā)檄文聲討秦皇元吉，這比其他任何一路諸侯起事的時(shí)間都要早。緊接著(zhù)唐潛大張旗鼓進(jìn)犯漢中，卻突施偷襲并迅速奪下巴郡，取得當地豪強支持后便恢復蜀國，自稱(chēng)蜀王。進(jìn)攻漢中時(shí)，又與當地剛剛興起不久的五斗米道聯(lián)合，很快擊敗漢中太守孟卿，占據南鄭。封五斗米道掌教張道行為國師，號稱(chēng)張天師，在青城山為他開(kāi)辟洞府，從此望風(fēng)來(lái)投的外地豪杰不計其數，蜀國勢力進(jìn)一步壯大。
唐潛與李一峰聯(lián)手攻取隴西，并共同制定了從南西北三個(gè)方向進(jìn)攻關(guān)中的策略。這其中西北兩面都是佯攻，只有經(jīng)過(guò)多次試探的秦嶺一線(xiàn)才是主攻方向。為此，雙方對于出兵多少以及如何分配內史土地等事項討價(jià)還價(jià)，一時(shí)難以抉擇。正在此時(shí)，陳慶云陳兵上庸，局勢變得更加復雜。
秦嶺北麓的攀麟苑，如今已改成內史駐軍的大本營(yíng)，經(jīng)過(guò)幾個(gè)月的準備，秦皇元吉終于牢牢掌控五衛軍，并大力削弱九州殿在樞密司內部的勢力，將幾個(gè)供奉加官晉爵，派他們駐守東西北三方魂陣。這才在楊璞力勸下派遣蒙烈率領(lǐng)八萬(wàn)黑甲玄騎兵發(fā)秦嶺，主動(dòng)進(jìn)攻，并且釋放獄中的蒙辰，在與秦皇元吉的一番深談后，讓他改頭換面，在幕后繼續指揮潛龍衛。