西北，這個(gè)在所有人眼里的一片荒蕪之地，卻一直是匪患最嚴重的地域。
大胤朝在此開(kāi)辟了西域貿易線(xiàn)，往來(lái)一趟的經(jīng)商，刨去成本，利潤可以翻幾倍，因此這所謂的荒蕪之地卻也是全國人口排名第二的地方。往來(lái)的駝隊進(jìn)出城門(mén)，帶來(lái)遠自西方的珍稀貨物，帶走中原大地的茶葉，絲綢，香料，瓷器。
匪患嚴重的原因是朝廷對此地管理不是特別用心——征不了多少稅，大頭都在地下流通，官家的手伸不進(jìn)來(lái)。地方也睜一只眼閉一只眼。
因此除了駐扎于此的六萬(wàn)邊軍就不再設其他的駐軍，漫長(cháng)的邊境線(xiàn)極大分散了這股軍事力量，每處要塞只有區區的兩三千人的小隊，各自轄區也要派人管理，只有少部分人員駐守要塞，每次匪徒來(lái)襲時(shí)駐軍總是守多于攻。
二街口的清泉茶店今日跟往常一樣冷清的很，一間小小的茶店即使提供住宿也攬不到多少客人，這兒最不缺的就是客棧。
大下午沒(méi)什么人，老板和店小二各自趴在桌上昏昏欲睡。
一陣拍門(mén)聲驚醒了兩人，店小二小李子抹了抹嘴邊的口水，看清了來(lái)人——那人滿(mǎn)臉粗獷的胡子，一身粗布衣也不知幾天沒(méi)洗了，隨手一拍是塵土飛揚，一看便是趕許久路的。
這種人在這并不罕見(jiàn)。
來(lái)人嗓門(mén)也大：“人呢！店小二呢！”
“在吶，在吶！”小李子趕忙迎了上去，賠笑道，“爺有何吩咐?！?p> “你們這管住么？”
“有，有。爺是幾位住店？”他說(shuō)著(zhù)瞄了瞄大漢身后的幾個(gè)人，想來(lái)是同行的。
“八位，客房夠么？”
“夠夠?！辈璧甑凝R老板也迎了上來(lái)，滿(mǎn)臉笑容。
“再給我哥幾個(gè)備點(diǎn)吃的，要有酒肉?！?p> “隔壁的熟食鋪子就有肉，幾位爺要吃什么？”
大漢拍拍腰間鼓鼓囊囊的包：“有什么買(mǎi)什么，錢(qián)管夠?！?p> “行，小李子，快去！”齊老板吩咐，“挑當天的買(mǎi)，眼尖一點(diǎn)?！?p> 當天的新肉貴一些，其實(shí)齊老板是在說(shuō)反話(huà)，小李子心知肚明。他應了一聲，忙活去了。齊老板領(lǐng)著(zhù)來(lái)客上了樓。
不多時(shí)晚飯備齊，八個(gè)人圍成兩桌，喝酒吃肉。
小李子抱了一捆草料在喂馬，灑完了草料，欲轉身進(jìn)店，就瞧見(jiàn)店門(mén)口站了個(gè)人。
“客官要住店么？”小李子問(wèn)。
“你們這有客房？”
“瞧您說(shuō)的，在這個(gè)地做生意沒(méi)幾間客房誰(shuí)還開(kāi)店啊?！?p> 那人笑了笑，繼續問(wèn)：“還有空余的房間嗎，要是有也省的我去別地找了?！?p> “有有，客官里邊請?！毙±钭雍芨吲d，他們這家店平時(shí)三天都不一定有客，而今天一來(lái)來(lái)了這么多。
齊老板領(lǐng)著(zhù)新到的客人上樓，他對這位還是有點(diǎn)好奇的，畢竟在西北這個(gè)地界大多是經(jīng)商之人，而身后的那位無(wú)論是年齡，穿著(zhù)都對與尋常的商人不一樣——說(shuō)是商人身邊卻沒(méi)個(gè)護衛同行之人；但要說(shuō)是哪個(gè)商人的護衛……也沒(méi)見(jiàn)過(guò)要自己找住處的，能請人護身的雇主絕不差那點(diǎn)金銖。
且眼前這位不是那種“野狗護衛（閑散的浪人，一般的大商隊瞧不上）”。
也許是哪個(gè)大富人家的公子哥也說(shuō)不定，想找個(gè)清凈地方，好自由些。這種他見(jiàn)的不少，都是家里規矩多，早憋著(zhù)呢。
那不正好？此類(lèi)人最是人傻錢(qián)多。
正想著(zhù)，就聞身后的公子哥問(wèn)道：“剛剛經(jīng)過(guò)樓下，那幾位也是住店的？”
“是啊”齊老板留了個(gè)心眼，問(wèn)：“客官怎么打聽(tīng)這個(gè)？”
那人沒(méi)回答，只是問(wèn)他們住在哪幾間。
齊老板陪笑：“這個(gè)……可不方便啊?！?p> 青年慢條斯理地從腰間掏出塊牌子遞到他面前：“那還請老板行個(gè)方便啊?！?p> 牌子上鐫刻了三個(gè)字，卻讓齊老板起了一身冷汗。再望面前的這位――依舊是帶著(zhù)笑，只是眼里多了一絲凌厲。
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入夜，溫度驟降。西北天就是如此，白日里熱得人想嚼冰止渴，夜里卻冷得逼人抱著(zhù)火盆子取暖。除了巡城打更的，街面上是空空蕩蕩。白天鬧事的夜貓也尋了個(gè)暖和地窩著(zhù)。
齊老板此刻卻是愁的頭都大了，他這家店算是沒(méi)了。
小李子不明就里，他剛給新來(lái)的客人送了水，下了樓就瞧見(jiàn)了老板盯著(zhù)賬本發(fā)呆。
“老板，今兒個(gè)我們賺了多少??？”
“賺個(gè)屁！爺我這間祖傳的店能不能保住都是個(gè)問(wèn)題?！?p> 這句話(huà)把小李子一驚，忙問(wèn)怎么回事。齊老板擺手讓他滾一邊去，說(shuō)煩著(zhù)呢。
打更的路過(guò)，敲著(zhù)梆子喊著(zhù)：“入夜，小心火燭！”
人聲在城中回蕩，換來(lái)的只有幾聲犬吠。
齊老板悄聲吩咐，讓小李子去撤了門(mén)板。
“為什么？”
“哪那么多廢話(huà)，還不快去，小心掉了腦袋！”
齊老板面相冷肅，他難得這番樣子。小李子麻利地撤了門(mén)板。剛排放好就被老板扯著(zhù)往外走。
“老板，您這——”
“走，走??！”齊老板連拉帶扯。只說(shuō)“走走走，趕緊走”，其余只字不提。
路過(guò)店旁的巷子口時(shí)小李子發(fā)現里面站滿(mǎn)了人，明月照亮了巷子里的一角，為首的半邊身子露在光下，手里的刀泛著(zhù)寒光。
“老板？”小李子弱弱地問(wèn)。
“繡衣使?！崩习逋鲁鲞@三個(gè)字。
這下輪到小李子起了一身冷汗。
甲字號屋內，先前住店的八個(gè)人聚在一起，在商量著(zhù)什么。
那個(gè)大胡子說(shuō)道：“大哥，我們一路逃到這，你說(shuō)繡衣使會(huì )追來(lái)嗎？”
“肯定會(huì )?！币粋€(gè)瞎了右眼的人說(shuō)道，“我們一路未隱瞞蹤跡，繡衣使一個(gè)個(gè)又不是瞎子，怎不會(huì )追來(lái)?！?p> “娘的！”大胡子罵道，“老子問(wèn)的不是這個(gè)，老子就怕他不來(lái)，否則一切的計劃就泡湯了！”
“大奔兄弟，這個(gè)倒不擔心?！逼渲幸粋€(gè)山羊胡子接過(guò)話(huà)茬，“我們兄弟八個(gè)是他們唯一可以套出情報的人，他們要不追來(lái)那件案子就別想結?！?p> “嘿，這倒好，咱八個(gè)領(lǐng)著(zhù)一群孫子滿(mǎn)天下轉悠，咱們逍遙快活，他們跟著(zhù)我們屁股后面吃土?！?p> 瞎眼的這句引得眾人大笑。
居坐正中的是個(gè)面相溫良的人。不同于其他幾人，他自進(jìn)屋就一直緊著(zhù)眉頭，未發(fā)一言，只顧低頭吃煙。
“宋大哥在想什么？”山羊胡子問(wèn)。
“我在想我們還能拖多久，從宛州一直逃到這西北，繡衣使遲早會(huì )知道我們只是一個(gè)誘餌，能瞞他們的日子已經(jīng)不多了?！?p> “那就干他娘的！”大胡子豪橫拍桌，震得杯碗顛倒。
眾人有附和的，也有默默不語(yǔ)的。
被這伙人尊稱(chēng)為大哥的人名叫宋崎，逃亡前他接到的命令是吸引繡衣使的注意，先從宛州一路逃至西北，再由西北分散，各自潛回即可。
西北人口眾多，魚(yú)龍混雜。想套個(gè)身份偷偷潛回不是難事。
真要跟繡衣使撕破了臉，但凡他們中有一個(gè)被活捉，后果……
他心里盤(pán)算著(zhù)繡衣使再怎么鍥而不舍，總不能派大批人馬追過(guò)來(lái)，為他們八個(gè)不值得興師動(dòng)眾。估摸半道上就已經(jīng)把這些追兵甩掉了。
如果一直追著(zhù)……那更好，那邊也能輕松一些。
想完這些，宋崎長(cháng)長(cháng)出了口氣，思考著(zhù)接下的路來(lái)該怎么走。
一絲塵土當著(zhù)眾人的面從頂上落下。
眾人靜默——他們住的這家店只有兩層，再往上就是屋頂，好端端地是不會(huì )有塵土下落的，除非……
“頂上——”大胡子話(huà)吐了半截被宋崎止住。
“是尾巴?！彼纹槭掌馃煷穆暤?，“還是跟來(lái)了?！?p> 至于是誰(shuí)跟著(zhù)，已經(jīng)不言而喻了。
他們還想著(zhù)怎么脫身時(shí)幾十支利箭破窗射入，門(mén)還沒(méi)靠近，就逼著(zhù)他們找地方躲藏。
“把火滅了！”宋崎喝道。
屋內頓時(shí)一片漆黑，月光透過(guò)滿(mǎn)是洞的窗子，堪堪照亮屋子一角。
宋崎明白這些追兵徹底沒(méi)了耐心。
屋內的人屏氣斂息，警戒周?chē)囊磺小?p> “大哥！”山羊胡子輕聲叫道，“小六子他……”
山羊胡子懷里抱著(zhù)的人一只手緊緊捂著(zhù)喉嚨，黑羽弩箭沒(méi)在指縫里，嘴里不住地吐著(zhù)血。
宋崎揮揮手。山羊胡極度痛苦，輕聲道：“兄弟，走好?！闭f(shuō)罷一刀結果了懷里的人。
該來(lái)的還是來(lái)了。
這場(chǎng)攻勢太突然，完全是有備而來(lái)。宋崎抽出佩刀，一改溫良的模樣，啐了口唾沫：“兄弟們，狗追來(lái)了，怕不！”
“怕他個(gè)鳥(niǎo)！”大胡子回答，其他人紛紛附和。
“好，等他們一進(jìn)來(lái)我們就殺出去?！?p> 眾人攥緊手里的武器，山羊胡也抽出了腰間的雙刀緊握在手里。
不合時(shí)宜地響起一陣敲門(mén)聲。
門(mén)外客慢條斯理地說(shuō)道：“諸位，我繡衣使已將這客棧團團圍住，要是想活命，還是乖乖降了好?！?p> 大胡子怒不可遏：“去你媽的，你們繡衣使只會(huì )使這些偷襲的手法，有本事和你爺爺戰上幾回！”
那屋外的人也不作答。靜默了好一會(huì )不見(jiàn)繡衣使進(jìn)攻，屋里眾人也等的有些躁。
“大哥，接下來(lái)怎么辦？”有人問(wèn)道。
宋崎緊攥著(zhù)刀，手心里全是汗。
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與清泉茶店相對的一家客棧被繡衣使臨時(shí)征用了，此刻在二樓正對著(zhù)茶店的窗前坐著(zhù)一個(gè)人，不是別人正是今日入住清泉茶店的第二位客人，齊老板眼里“不諳世事”的公子哥。
在他一旁一位低階的繡衣使剛回稟完。
“大人”他問(wèn)：“那伙匪徒拒不投降，我們是不是強攻進(jìn)去？逮著(zhù)一個(gè)活的問(wèn)問(wèn)?！?p> “追了幾個(gè)月，卻只是一群小嘍啰，不值得為他們大動(dòng)干戈?！?p> “大人的意思是？”
“燒了吧，省事?；仡^賠那個(gè)老板一筆錢(qián)就是了?！彼f(shuō)的云淡風(fēng)輕，好似只是燒一垛柴火。
“是！”
他們所處的客棧有間廚房，備著(zhù)一大缸子油，一小隊繡衣使提著(zhù)桶往茶店上肆意潑灑。那齊老板要是知道自己的擔憂(yōu)成了事實(shí)，估計得給自己不少嘴巴子。
西北天干物燥，火燃地很快，不多時(shí)便吞沒(méi)了整家茶樓，照亮了周?chē)黄?，也驅散了夜里的寒氣?p> 公子哥搓搓手呢喃了句“還挺暖和”。
“嘭——”的一聲。
被驚住的眾人還沒(méi)明白怎么回事，就聽(tīng)有人喊道：“匪徒突襲了！”