第1章 希琳·瑪爾倫的危機

　　初秋的某個(gè)晚上，舊城區的鐘聲敲響了第十下。工作了一整天的希琳·瑪爾倫走出辦公樓，心中萬(wàn)念俱灰。

　　如果沒(méi)有奇跡發(fā)生的話(huà)，兩天后她就要失去這座城市的居住權了。

　　街上空無(wú)一人，晚風(fēng)吹得她微微發(fā)抖。希琳拉緊斗篷，快步趕往最近的公共馬車(chē)站。

　　七橡樹(shù)街堪稱(chēng)“臟亂差”的代名詞。路邊堆著(zhù)一排排的廢棄雜物箱，上面掛著(zhù)厚厚的灰塵和黏糊糊的蛛網(wǎng)。

　　但對希琳而言，這些都造不成困擾。因為除她以外，沒(méi)人會(huì )加班到這么晚，更不會(huì )走這條又窄又臟的小路。所以晚上九點(diǎn)后的七橡樹(shù)街，是她為數不多的私人空間。

　　一想到很快就要和它分別，她的失落感又加深了。

　　好吧，這座城市終歸還是沒(méi)有她的容身之處。

　　后天的晚十二點(diǎn)就是繳納公民稅的最后期限，如果那時(shí)還湊不出足夠的錢(qián)，希琳就會(huì )被稅務(wù)局驅逐出城。

　　為了籌錢(qián)，她已經(jīng)想盡了辦法。然而對于一名瀕臨破產(chǎn)的小職員而言，六銀幣是一筆遙不可及的巨款。

　　如果她能申請到預支的薪水，或許還有回旋的余地。早在兩周前，這個(gè)小小的希望就被她種在心底。如今十幾天過(guò)去了，它不但沒(méi)有開(kāi)花結果，反而漸漸枯萎了下去。

　　腳步聲在空曠的街道上回蕩，中央大街的燈光越來(lái)越近。又一個(gè)疲憊不堪的工作日結束了，但愿她常去的面包店今晚還有賣(mài)剩的東西……

　　突然，左邊小巷里的閃光吸引了她的注意。

　　希琳立刻停下腳步。

　　風(fēng)不知道什么時(shí)候停了，四下一片寂靜。

　　說(shuō)來(lái)可笑，她的心中居然涌起了一個(gè)荒謬的希望——地上的那些閃閃發(fā)亮的東西，看上去很像硬幣。

　　希琳知道這種天降的好事不大可能會(huì )落到自己頭上，但畢竟末班車(chē)還有幾分鐘，進(jìn)去看看應該不會(huì )有什么損失吧？

　　當然，在最需要錢(qián)的絕望時(shí)刻撿到錢(qián)，怎么看都像是白日做夢(mèng)……

　　但現在畢竟是晚上。

　　晚上就該做夢(mèng)。

　　她終于下定了決心，側過(guò)身走進(jìn)小巷?？諝庵袕浡?zhù)一股鐵銹的氣味，但她無(wú)暇細想，因為那些誘人的閃光越來(lái)越像硬幣。

　　種種瘋狂的念頭飛速閃過(guò)她的思緒。也許這筆錢(qián)足夠她繳納公民稅，說(shuō)不定連信用貸款也能還清？她不需要撿走太多，只要剛好補足財務(wù)赤字的那些就夠了。不，別高興得太早，它們非?？赡苤皇撬椴ＡА?p>　　直到腳下傳來(lái)液體飛濺的聲音時(shí)，希琳才從幻想中驚醒過(guò)來(lái)。

　　她意識到自己踩上了某灘粘稠的液體，鐵銹氣味的源頭……不，不對，不是鐵銹氣味。

　　是血腥味。

　　這哪里是什么天降的好事？

　　明明就是一起兇殺案的現場(chǎng)！

　　一塊灰撲撲的帆布蓋住了受害者的遺體，但沒(méi)能蓋住他流出的血。

　　恭喜啊瑪爾倫小姐，希琳心想，你剛剛弄臟了自己最后一雙體面的靴子。

　　然而，散落在死者身邊的硬幣很快吸引了她全部的注意力。

　　希琳顧不上害怕，又上前了一步。

　　天吶，這是真的！

　　印著(zhù)公爵頭像的銀幣！

　　一陣眩暈感襲來(lái)，希琳好不容易才克制住尖叫的欲望——如果她的喊聲引來(lái)城市衛隊，這些錢(qián)準會(huì )成為兇殺案的證據。

　　不行……她實(shí)在太需要這筆錢(qián)了。

　　強忍住反胃的感覺(jué)，她轉過(guò)視線(xiàn)，注視著(zhù)死者的臉。對不起，先生，無(wú)論你做過(guò)什么，都不該落得這個(gè)下場(chǎng)。

　　但我真的非常需要這筆錢(qián)……

　　請原諒我。

　　盡管又緊張又害怕，希琳還是奇跡般地找回了冷靜。

　　勇敢點(diǎn)姑娘，她告訴自己，你能行的。

　　希琳做了幾次深呼吸，努力克制住雙手的顫抖，接著(zhù)取出手帕開(kāi)始撿錢(qián)。

　　她只拿了十枚，然后就強迫自己收了手。

　　隨身攜帶來(lái)歷可疑的銀幣本來(lái)就很危險，更何況還是從兇案現場(chǎng)撿來(lái)的錢(qián)。希琳需要錢(qián)，但是絕對不需要麻煩。

　　而且再怎么說(shuō)，十枚銀幣也足夠了。有了這筆錢(qián)，她可以清償掉所有的債務(wù)，甚至還能剩下一些……

　　不遠處的街上突然傳來(lái)尖銳的哨聲。

　　是末班馬車(chē)。希琳匆忙站起身，最后看了死者一眼。

　　非常感謝你，先生，我一定會(huì )好好使用這筆錢(qián)的。

　　她站起身，快步走出小巷。

　　————

　　靴子上的血跡沒(méi)有引起任何懷疑。會(huì )在工作日乘末班馬車(chē)的，大多都是加了班的人。大家全都累得要命，沒(méi)人有心情觀(guān)察她的靴子。

　　那天晚上，希琳緊張得無(wú)法入睡。她不記得自己在房間里折騰了多久，只記得最后敲開(kāi)了室友的門(mén)，要了半杯安眠酒。

　　然而她顯然低估了安眠酒的勁頭。等她第二天早晨睜眼時(shí)，已經(jīng)是八點(diǎn)了。

　　希琳連早餐都沒(méi)顧得上吃，簡(jiǎn)單梳洗后就出門(mén)了。當她風(fēng)風(fēng)火火地沖進(jìn)辦公大廳時(shí)，九點(diǎn)的鐘聲剛好響起。

　　辦公大廳里一片繁忙，大家都已經(jīng)開(kāi)始工作了。

　　希琳來(lái)到屬于自己的辦公桌旁，看著(zhù)桌上的兩疊文件嘆了口氣。其中一疊是她昨晚沒(méi)處理完的保險單，另一疊是今天早晨新送來(lái)的保險單。

　　為了掙取一點(diǎn)點(diǎn)業(yè)績(jì)獎金，希琳申請了額外的工作。最近一個(gè)月里，她每天都要加班到十點(diǎn)。

　　然而她低估了超額工作的難度，如今那些多出來(lái)的保險單簡(jiǎn)直就是繁衍能力驚人的小怪物，對她窮追不舍。

　　她坐進(jìn)工位，做了個(gè)深呼吸。打起精神來(lái)，姑娘。雖然你被嚇得半死，還沒(méi)吃早餐，但這些保險單是不會(huì )自己審核自己的。

　　其實(shí)她的工作非常簡(jiǎn)單——說(shuō)是“單調”可能更恰當。身為魔法災害保險公司的審核員，希琳的職責是評估流轉到自己手里的保險單是否符合條件，并計算出具體的保費和賠償額度。

　　艾·馮保險公司由兩位金融巨鱷創(chuàng )立，是王國內碩果僅存的魔法災害保險公司。所謂的“魔法災害”，就是指“冒險者在拯救世界時(shí)造成的意外破壞”。

　　希琳一直覺(jué)得，無(wú)論是哪位金融專(zhuān)家想出的這個(gè)點(diǎn)子，他那個(gè)時(shí)代的冒險者們大概都是圣人。

　　相比之下，現在的冒險者們不但不會(huì )保護平民的財務(wù)，甚至還會(huì )故意破壞。因為眾所周知，戰斗造成的破壞越大，戰斗就越激烈，冒險者們也就更有機會(huì )成為吟游詩(shī)人歌曲中的主角。

　　總而言之，在最初的幾十年里，魔法災害保險的確是個(gè)賺錢(qián)的行當。但隨著(zhù)這個(gè)新興行業(yè)的崛起，冒險者們變得越發(fā)肆無(wú)忌憚。

　　公司逐漸轉盈為虧，最后終于開(kāi)始虧損經(jīng)營(yíng)，只能靠城市稅收的撥款勉強維持。

　　希琳盯著(zhù)手里的保險單，發(fā)現自己完全無(wú)法集中精神。不止是因為安眠酒的余孽還在她的腦袋里狂歡，還因為偷拿死者的錢(qián)并不是能夠輕易忘記的經(jīng)歷。

　　她一閉上眼睛，那個(gè)人的樣貌就會(huì )出現在眼前。

　　他還在那條小巷里嗎？尸體什么時(shí)候才會(huì )被發(fā)現？

　　那筆錢(qián)被她藏在了床底下的暗格里，希琳打算觀(guān)望一天之后再說(shuō)。如果風(fēng)聲太緊，她可能還得想別的辦法……

　　總而言之，現在只能靜觀(guān)其變。

　　“早上好，瑪爾倫小姐?！?p>　　克拉克斯的聲音把她從沉思中驚醒，希琳嚇得差點(diǎn)打翻墨水瓶。

　　“哦，天吶！”

　　“……抱歉，打擾到你了？”他說(shuō)著(zhù)微微挑起眉毛。

　　費爾·克拉克斯是審核部的負責人，也就是她的直屬上司。此人總是穿著(zhù)一身略顯老氣的制服，鼻梁上還頂著(zhù)一副眼鏡。但由于身材過(guò)于健壯，他看上去不僅沒(méi)有學(xué)者氣質(zhì)，反而像個(gè)打手。

　　希琳輕輕拍了拍胸口，努力讓自己恢復平靜?？死怂箯膩?lái)不會(huì )無(wú)所事事地閑逛，所以找她肯定有正經(jīng)事。

　　“沒(méi)什么，我剛剛走神了?！彼f(shuō)。

　　“唔，你確定自己沒(méi)事？”

　　希琳點(diǎn)點(diǎn)頭，“當然?！?p>　　“棒極了，我這里有個(gè)緊急任務(wù)需要你?！笨死怂箾](méi)有拐彎抹角，“今天有兩名接待員請了病假，前臺那邊有些人手不足?！?p>　　希琳抬起頭，等著(zhù)他繼續說(shuō)下去。

　　“……所以公司需要你去接待客戶(hù)。你入職的時(shí)候，應該接受過(guò)接待員的培訓吧？”

　　希琳試圖讓自己的驚訝停留在微微抬起的眉毛上，“沒(méi)錯，可是——”

　　“我和前臺部的負責人談過(guò)了，你可以借用她們的化妝室。在正式開(kāi)工之前，你還有……”他抬頭看了一眼辦公大廳墻上的齒輪鐘，“大約十五分鐘?？偠灾?，你最好打扮一下。我知道這有點(diǎn)強人所難，但現在能去做接待員的就只有你了?！?p>　　希琳皺起眉，下意識地望向桌上的保險單，“好吧，但——”

　　“這些我會(huì )重新指派給其他人。你的業(yè)績(jì)獎金無(wú)疑會(huì )受影響，但作為補償，今天的基本工資翻倍?！?p>　　她眨眨眼睛，意識到這是個(gè)難得的機會(huì )?！凹热蝗绱?，我可以再提個(gè)要求嗎？”

　　克拉克斯挑起眉毛，顯然沒(méi)料到希琳·瑪爾倫還有趁火打劫的能力。

　　過(guò)去的希琳的確沒(méi)有，但既然她昨晚才偷拿了死人的錢(qián)……

　　好吧，管他呢。

　　“只要不是加薪之類(lèi)的要求?！弊詈?，他說(shuō)，“你知道的，我沒(méi)那個(gè)權限?！?p>　　“不是加薪。我只是需要預支一周的薪水?！毕Ａ招⌒囊硪淼卣f(shuō)，“我的公民稅兩天后到期?！?p>　　克拉克斯一臉震驚，“只剩兩天？你怎么現在才說(shuō)？”

　　“我上個(gè)月寄了一大筆錢(qián)回家?！彼е嵛岬鼗卮?，“我父親……遇到了一些債務(wù)問(wèn)題?！?p>　　“行了，你家里的事不歸我管?！彼鹨恢皇?，“但是預支薪水？你也知道公司最近的經(jīng)營(yíng)狀況有多慘，下個(gè)月還有一批債券到期。想讓財務(wù)提前開(kāi)支，恐怕比讓公爵撥款維修舊城區還難?！?p>　　希琳原本就沒(méi)抱什么希望，她知道公司最近也遇到了財務(wù)危機。

　　但無(wú)論如何，至少她嘗試過(guò)了。

　　“我明白了?！彼瓜乱暰€(xiàn)，輕聲說(shuō)。

　　看來(lái)必須動(dòng)用那筆不義之財了。

　　“我只能幫你想想辦法，但做不了任何保證?！笨死怂褂制沉艘谎蹓ι系凝X輪鐘，“現在離正式開(kāi)門(mén)營(yíng)業(yè)只有十三分鐘了。一句話(huà)，干還是不干？”

　　“當然干?！?p>　　“很好，帶上東西去化妝室。等下你負責九號窗口?！?p>　　她只用五分鐘就完事了?；瘖y室里的大部分抽屜都上了鎖，外面連支口紅都沒(méi)有。她找到一根頭繩，于是扎起了沒(méi)時(shí)間梳理的頭發(fā)，之后又擦了擦臉。熬夜的黑眼圈肯定是遮不住了，不過(guò)她在雜物堆里發(fā)現了一副無(wú)主的平光眼鏡，戴上之后還算有所改善。

　　等她換好接待員制服，在九號窗口前坐定時(shí)，剛好趕上公司開(kāi)門(mén)。

　　一大早就來(lái)辦理業(yè)務(wù)的客戶(hù)紛紛涌進(jìn)大廳。希琳挺直腰桿，盡力讓自己看起來(lái)像個(gè)專(zhuān)業(yè)的接待員。

　　然而她萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，接待的第一個(gè)客戶(hù)就把她嚇得魂飛魄散——

　　此人相貌平平，可以說(shuō)是城內隨處可見(jiàn)的中年男人。然而希琳卻偏偏對這張面孔印象深刻。

　　因為他正是自己昨晚在小巷里打劫過(guò)的死人。

　　此時(shí)此刻，他正坐在希琳面前的扶手椅里，帶著(zhù)一臉和善的微笑。

　　“歡迎來(lái)到艾·馮保險公司，先生?！毕Ａ掌D難地找回自己的聲音，好不容易才擠出一句話(huà)，“請問(wèn)有什么可以幫你的嗎？”

　　“啊，當然?！蹦侨诵χ?zhù)回答，“我是來(lái)討債的?！?