克拉克斯直到傍晚才回公司，希琳下班時(shí)剛好和他打了個(gè)照面。他看起來(lái)依然很憔悴，而且似乎比上周六見(jiàn)到時(shí)還要嚴重。
“瑪爾倫小姐，”他看到希琳，笑著(zhù)打了個(gè)招呼，“測試怎么樣？順利嗎？”
“是一場(chǎng)面試，很順利?！毕Ａ栈卮?，“那個(gè)職位歸我了?！?p> “真的？太好了！雖然失去你對審核組而言是個(gè)巨大的損失，但新職位顯然對你本人大有好處。別擔心，我們很快就能找到新人填補你的空缺?！?p> 希琳打量著(zhù)他，“我能得到這個(gè)面試的機會(huì )，主要就是因為你，克拉克斯?！?p> 這句話(huà)不完全是在客套。如果沒(méi)有克拉克斯替她去和公司交涉，卡蘭佐·德文或許就不會(huì )找到她。無(wú)論如何，克拉克斯確實(shí)在她最困難的時(shí)候提供了幫助。
“你說(shuō)得太夸張了，我只是在日常會(huì )議上提了幾句而已?！彼恼Z(yǔ)氣中透出疲憊，這對克拉克斯來(lái)說(shuō)有點(diǎn)反常。在希琳的印象中，他總是一副精力充沛的樣子。
“我不知道該怎么感謝你。如果有什么需要幫忙的，請務(wù)必讓我知道?！毕Ａ論鷳n(yōu)地看著(zhù)他的黑眼圈。
“需要幫忙？當然沒(méi)有，”他搖搖頭，“一切都很好?！?p> 你管這叫一切都很好？“你看起來(lái)累壞了?！彼赋?。
“是啊。你聽(tīng)說(shuō)低語(yǔ)百合街的事了嗎？真是場(chǎng)災難啊，我覺(jué)得今晚我的夢(mèng)里都會(huì )是理賠申請單了?！彼麌@了口氣。
希琳半信半疑地點(diǎn)點(diǎn)頭。她懷疑事情沒(méi)這么簡(jiǎn)單，畢竟克拉克斯從來(lái)不需要做處理文件的工作。但這的確是個(gè)絕妙的借口。
既然克拉克斯不愿直說(shuō)，那她也不該多問(wèn)?！昂冒?。要是你改變了主意，隨時(shí)都可以來(lái)找我。我的新辦公室在三層，陳列室隔壁的那間?！?p> 克拉克斯撓了撓下巴，“我記得那是個(gè)儲藏室？”
“幸好是間有窗戶(hù)的儲藏室，打掃過(guò)后還是很舒適的。唯一美中不足的是房間有點(diǎn)小?！?p> “小房間也有很多好處，比如上司不會(huì )經(jīng)常去那里找你的麻煩?！彼冻隹嘈?，顯然是回想起了什么，“但既然你的新職位是護國賢者大人的翻譯官，那你待在辦公室的時(shí)間應該不會(huì )太多?！?p> “辦公室外面有個(gè)收件箱，你可以給我留便條?！?p> “我會(huì )的。不止如此，我還要往你的收件箱里放匿名投訴信，滿(mǎn)到要爆炸的那種?！彼卵坨R揉了揉眼睛，“你給我等著(zhù)吧?！?p> 他真的太累了?！拔液芷诖??！彼p聲回答，“我得走了，晚上還有約呢。明天見(jiàn)？”
“當然，明天見(jiàn)?！彼f(shuō)完便走進(jìn)了公司大廳，背影看起來(lái)有些落魄。
希琳目送他離開(kāi)，之后才來(lái)到和枯葉約好的碰面地點(diǎn)。七橡樹(shù)街的方向傳來(lái)談笑聲，希琳有些羨慕地看著(zhù)結伴下班的同事們漸漸走遠。
也許在旁人看來(lái)，她的新職位收入很高又很體面，但這其中的危險只有她自己最清楚。
事實(shí)上，光是給巫師做翻譯官這件事本身就已經(jīng)算是危機四伏了，因為所有針對巫師本人的威脅都可能傷害到她。
更不用說(shuō)，她真正的任務(wù)是刺探情報。直到現在，希琳依然對此毫無(wú)把握。她并非間諜，也沒(méi)有與生俱來(lái)的表演天賦。除非諸神垂青，否則暴露身份是遲早的事。
她一點(diǎn)也不想死于非命。但事到如今，想回頭已經(jīng)不可能了。
“抱歉，我來(lái)遲了?！笨萑~的聲音把她從沉思中拉回現實(shí)。
“沒(méi)等多久?！毕Ａ兆⒁獾脚`又換了身行頭，這次她看起來(lái)像個(gè)瘦削的銀行雇員?！澳愕膫趺礃恿?？”
“還是老樣子，但不礙事?！笨萑~笑著(zhù)回答，遞給她一份今天的報紙，“猜猜看，昨天那件事的官方報道是什么？”
由于一直在掛念測試的事，希琳還沒(méi)來(lái)得及看今天的報紙。她接過(guò)報紙，邊走邊讀。
頭條依然是吹捧新任護國賢者大人的文章。第二版則介紹了公爵大人即將推行的新政策，以及它將會(huì )帶來(lái)的重大利好。低語(yǔ)百合街的報道在第三版，只有幾段話(huà)。
希琳一邊讀，一邊緊皺眉頭。最后她氣惱地把報紙塞回枯葉手里?！盁捊饘?shí)驗失控引發(fā)的爆炸？誰(shuí)會(huì )相信這種鬼話(huà)？”
“如果不是親眼所見(jiàn)，大部分人都會(huì )選擇相信?！笨萑~打了個(gè)手勢，示意希琳注意自己的音量。
“難以想象，我居然一直把火印城日報上的文章當真?！毕Ａ諌旱吐曇?。
“你這么說(shuō)就有失公允了，報紙上的大部分消息都是真實(shí)可靠的。畢竟他們只有這樣做，才能在偶爾報道假新聞時(shí)順利騙過(guò)所有人。當然也有些讀者能察覺(jué)出不對勁，比如現在的你?！?p> “但沒(méi)人會(huì )相信我的話(huà)?！毕Ａ諓瀽灢粯?lè )地說(shuō)。
“對，沒(méi)人會(huì )相信。大家更愿意接受魔法災害的解釋?zhuān)辽倌鞘撬麄兞曇詾槌５默F實(shí)?！?p> 希琳皺起眉，“無(wú)論如何，現在我已經(jīng)不會(huì )再像過(guò)去那樣相信它了?！?p> “這就夠了?！笨萑~點(diǎn)點(diǎn)頭，“報道上說(shuō)那是魔法災害，你們今天應該忙得要命的吧？”
“我聽(tīng)說(shuō)審核組收到了鋪天蓋地的理賠申請單，但我本人沒(méi)有參與。今早剛到公司不久，我就被帶去面試了?！?p> 枯葉好奇地看向她，“面試？結果如何？”
希琳挑起眉毛，“你這是明知故問(wèn)?！?p> “對，但我就喜歡聽(tīng)你親口說(shuō)出來(lái)?！笨萑~大大方方地承認。
“好吧，”希琳沒(méi)有忍住微笑，“我通過(guò)了?！?p> “啊哈，女翻譯官希琳·瑪爾倫小姐，現在你已經(jīng)跟我們綁在同一輛馬車(chē)上了?！迸`咧嘴一笑。她的樂(lè )觀(guān)情緒很有感染力，但希琳實(shí)在沒(méi)有笑的心情。
“別高興得太早了，你還欠我一個(gè)約定呢。我想見(jiàn)見(jiàn)夏月先生和他女兒?！?p> 枯葉斂起笑容，陷入了沉默，過(guò)了一會(huì )兒才再度開(kāi)口：“你為什么這么想見(jiàn)他們？”
“我想確認他們的安危，”希琳回答，“尤其想見(jiàn)見(jiàn)那個(gè)女孩，她目睹了很恐怖的事……我不知道那會(huì )對她產(chǎn)生什么樣的影響?！?p> “我也不知道?！笨萑~說(shuō)，“好吧，我的確答應過(guò)你。跟我來(lái)，他們暫時(shí)藏在貧民區?！?p> 在火印城，貧民區并不是乞丐和無(wú)業(yè)者的居所。自從開(kāi)始執行公民稅制度以來(lái)，這片城區的人口構成發(fā)生了極大的轉變。
事實(shí)上，最先被驅逐的就是乞丐和無(wú)業(yè)者，隨后是其他無(wú)法承擔公民稅的底層平民。
如今能留在城內的家庭，至少都是付得起每半年六弗拉稅款的中等收入家庭。作為足額繳稅的回報，他們的居住地區有著(zhù)全城最好的治安。
城市守衛的巡邏隊從她們面前經(jīng)過(guò)時(shí)，希琳溫順地低下頭。在進(jìn)入貧民區之前，她們已經(jīng)換上了打著(zhù)補丁的寬松舊斗篷。因此只要在行動(dòng)時(shí)保持低調，就不會(huì )引人注目。
“在貧民區行動(dòng)時(shí)，每一步都必須格外小心?！痹趤?lái)時(shí)的路上，枯葉告訴她，“駐扎在這里的城市守衛非常警惕，任何不對勁的地方都會(huì )引來(lái)盤(pán)問(wèn)?！?p> 事實(shí)證明，枯葉說(shuō)得沒(méi)錯。希琳還從沒(méi)見(jiàn)過(guò)像貧民區這樣戒備森嚴的地方，就連上城區也沒(méi)有如此密集的巡邏隊。
街道干凈整潔卻空無(wú)一物，街邊的建筑門(mén)窗緊閉，死氣沉沉。舉目所及之處，一個(gè)乞丐和流浪漢也見(jiàn)不到。偶爾出現的行人大多低著(zhù)頭，腳步匆忙，姿態(tài)中透出疲憊。
消除了貧困，理想中的城區——火印城日報上的文章曾經(jīng)做出過(guò)這樣的評價(jià)。在親自造訪(fǎng)“煥然一新”的貧民區之前，希琳一直以為港區才是城內最底層的城區。
現在看來(lái)，貧民區或許比那里更富裕，卻多了一些令人毛骨悚然的秩序感。
枯葉輕輕扯了扯她的斗篷，希琳順著(zhù)女精靈的視線(xiàn)望去，看到大街盡頭的轉角處有一座灰色的四層高大樓。街上少有敞開(kāi)大門(mén)的建筑，而它就是其中之一。
希琳有一大堆問(wèn)題想問(wèn)。但枯葉早就提醒過(guò)她，在大街上盡量不要開(kāi)口說(shuō)話(huà)。于是她緊緊跟在女精靈的身后，走進(jìn)了那座建筑。
“別放下兜帽，”進(jìn)門(mén)后，枯葉立刻說(shuō)，“你看上去不像是這里的住戶(hù)，所以咱們還是謹慎一點(diǎn)，嗯？”
“這是什么地方？”希琳低聲問(wèn)。
“公寓?！?p> “公寓？”希琳不由得皺起眉。在走進(jìn)建筑之前，她特意觀(guān)察過(guò)大樓的外面，所有窗戶(hù)都緊緊關(guān)閉著(zhù)，甚至連曬衣服的桿子都沒(méi)有。樓內的大廳里也沒(méi)有管理員?！案究床怀鲞@里住著(zhù)人?！?p> “臨街的那一側白天不能開(kāi)窗，”枯葉解釋道，“到了晚上會(huì )更有公寓的感覺(jué)?！?p> “諸神啊，”希琳喃喃道，“這和港區差得也太多了?！?p> 枯葉在前面帶路，她們穿過(guò)昏暗的走廊，來(lái)到建筑另一側的樓梯間。一路上，她們連半個(gè)人影也沒(méi)見(jiàn)到。在希琳的想象中，貧民區的公寓樓的走廊應該更像個(gè)吵鬧的市場(chǎng)，而不是現在這樣的……墳墓。
“港區的居民主要是外來(lái)人口。想在水手和旅行者之間建立這樣的秩序是不可能的?！背聊S久的枯葉突然說(shuō)，“貧民區幾乎都是本地人，他們渴望留在火印城，所以很愿意接受公爵大人頒布的種種新政?！?p> “住在這種地方的人，遲早會(huì )交不出六弗拉的公民稅?！毕Ａ盏吐曊f(shuō)。
“所以每個(gè)家庭都在努力工作，竭盡所能地避免自己被驅逐出城?！?p> 她們沿著(zhù)樓梯向下，進(jìn)入了公寓的地下室。發(fā)現比起地上的樓層，地下室的環(huán)境顯然更糟糕?？諝庵袕浡?zhù)腐朽發(fā)霉的氣味，昏暗的煉金燈球提供著(zhù)極為有限的照明，亮度堪比即將熄滅的蠟燭。
“咱們這是要去哪兒？”希琳輕聲問(wèn)。在這樣的環(huán)境中，她只敢用氣聲說(shuō)話(huà)。
“去見(jiàn)夏月先生和他女兒?！迸`回答。
“他們就住在這兒？”
“暫時(shí)住在這兒，等我們找到合適的接納人，他們就會(huì )搬去新家的地下室?！笨萑~停頓了一下，“精靈大多都是工匠或手藝人，而且難民不需要工資，所以他們在城內很受歡迎?！?p> “他們能找到合適的新家嗎？”希琳問(wèn)。
“夏月先生的裁縫手藝不如他妻子，考慮到他們剛剛才暴露身份不久，恐怕尋找新家不會(huì )很容易。你們人類(lèi)并不是過(guò)分自私的種族，但接納難民需要勇氣和仁愛(ài)之心——公爵大人正試圖從平民身上拔除這些品質(zhì)?！?p> 希琳思索著(zhù)她的話(huà)，她以前從未站在這個(gè)角度思考過(guò)。接納精靈顯然有利可圖，否則怎么會(huì )有那么多人甘愿冒著(zhù)巨大風(fēng)險提供幫助呢？
單純出于同情是不會(huì )做到那種地步的，公民稅有效地限制了人們心中的善良和仁慈。如果你無(wú)私地接納精靈難民，你的家人就有可能忍饑挨餓，甚至被逐出城市。
希琳感覺(jué)很失落，因為她知道自己對此無(wú)能為力。