盡管希琳嘴上說(shuō)得很輕松，但重返貧民區絕對算不上是什么愉快的體驗——甚至連順利都算不上。因為她們乘坐的出租馬車(chē)在抵達生鐵區和貧民區交界處的橋頭時(shí)，被駐扎在運河邊的城市守衛攔了下來(lái)。
貧民區那一側的街道本該空無(wú)一人，此刻卻被許多面容憔悴的平民占據。他們穿著(zhù)不太干凈的破衣?tīng)€衫，有些人的身上還纏著(zhù)繃帶，精神看上去比乞丐強不了多少。
城市守衛在橋頭附近搭起了一圈臨時(shí)掩體，手持長(cháng)矛和盾牌的士兵攔住了通道，驅趕著(zhù)所有靠近的人。他們看上去也不太情愿，但顯然接到了不可違抗的明確指示。
“這是怎么回事？”艾瑪跳下馬車(chē)，皺著(zhù)眉問(wèn)。
雷德菲爾在前面領(lǐng)著(zhù)路，時(shí)不時(shí)用手帕擦拭臉上的汗，“你們還不知道嗎？昨天港區的地震毀掉了五個(gè)社區，大概有十幾幢公寓樓變成了廢墟。這些都是地震中的幸存者，他們僥幸保住了生命，但卻變成了無(wú)家可歸的難民?！?p> 希琳點(diǎn)點(diǎn)頭，顯然她也是其中之一?！八运麄兿雭?lái)貧民區落腳，因為這里還有很多沒(méi)住滿(mǎn)的公寓樓。但城市守衛為什么要阻攔？”
“公爵大人向貧民區的居民承諾過(guò)，這個(gè)城區將會(huì )擁有全城最好的治安和最整潔的街道?！崩椎路茽柭柭柤?，“讓這些難民一窩蜂地涌進(jìn)來(lái)，顯然與他的承諾不符?！?p> “那就讓他們睡在大街上？”艾瑪的語(yǔ)氣有些惱火，希琳沒(méi)想到她居然會(huì )如此關(guān)心別人。還以為她這樣的美女都很冷漠呢。
“這也是無(wú)奈之舉，港區里有很多人都沒(méi)交過(guò)公民稅，他們不能算是火印城公民。城市守衛把難民攔在這里，是為了等稅務(wù)局的人過(guò)來(lái)逐一核實(shí)他們的身份。如果是合格的納稅者，自然會(huì )放他們過(guò)去?！?p> 希琳沒(méi)看到半個(gè)穿稅務(wù)局制服的人，“看來(lái)核實(shí)工作的效率不太高？”
雷德菲爾邊擦汗邊點(diǎn)頭，“最近正好趕上下半年的公民稅審計，抽不出什么人手。但這樣做的必要性不言而喻，如果放任所有沒(méi)繳納公民稅的外來(lái)者入住貧民區，這里很快就會(huì )變回過(guò)去那個(gè)又臟又亂的狗窩了?！?p> 希琳感覺(jué)走在自己左邊的艾瑪突然繃緊了身體，但女接待員最終什么也沒(méi)說(shuō)。
哨崗的指揮官是個(gè)穿著(zhù)軍士制服的騎士，留著(zhù)平頭和短胡須，看上去跟難民差不多憔悴?！皢讨巍に麐尩摹だ椎路茽?？我這是在做噩夢(mèng)嗎？”他認出了煉金行會(huì )的實(shí)驗部負責人。
“是不是噩夢(mèng)不好說(shuō)?！睙捊饚熣f(shuō)，“但如果你累得分不清自己有沒(méi)有在做夢(mèng)，羅斯蒙特爵士，我可以幫你調制一劑提神的藥水?！?p> “算了吧，我可不敢喝你瓶子里的東西，就算十個(gè)專(zhuān)業(yè)鑒定師分別跟我說(shuō)那是歐斯卡爾白蘭地也不行?！彬T士注意到希琳和艾瑪，“你旁邊這兩只漂亮的小鳥(niǎo)又是什么來(lái)頭？煉金行會(huì )的新實(shí)習生？”
“可惜不是。她們是艾·馮保險公司的事前防范專(zhuān)員?！?p> 羅斯蒙特爵士皺起眉，“我以為你們公司的外勤人員正在港區跟客戶(hù)吵架?！?p> “那是評估員和代理人的工作，”希琳回答，“我們屬于其他部門(mén)，專(zhuān)門(mén)調查以前的災害現場(chǎng)?！?p> “好吧，既然這胖子一臉愁容地站在這兒，我猜你們確實(shí)有合理合法的調查資格?！彬T士瞥了一眼大汗淋漓的雷德菲爾，“但我們接到了明確指示，在稅務(wù)局的人到來(lái)之前，連只老鼠都不能過(guò)去。你們二位雖然不是老鼠，但無(wú)疑也在被禁止的范圍之內?！?p> 艾瑪看起來(lái)有些不耐煩，“這位騎士閣下，”她上前半步，姿態(tài)優(yōu)雅地叉起手，“你把我們攔在這里有什么意義呢？我們大不了從舊城區繞一圈，最后還是能進(jìn)去?！?p> “你們當然可以那么做，”騎士聳聳肩，“事實(shí)上，我也建議你們那么做。我省得寫(xiě)報告，你們也用不著(zhù)在這里等?！?p> “羅斯蒙特爵士只是在執行命令?！睙捊饚熢谝路喜亮瞬梁逛逛沟氖?。
“我們也只是想干好自己的工作?！毕Ａ照f(shuō)，“就不能通融一下嗎？”
騎士嘆了口氣，指了指他們身旁的臨時(shí)掩體。木板和舊帆布是構成那堵墻的主要素材，間或夾雜著(zhù)幾個(gè)金屬窗框?！肮舸笕说拿?，這些滑稽的掩體都是連夜搭起來(lái)的。你們以為這是鬧著(zhù)玩的嗎？要是事情出了什么岔子，我肯定會(huì )受罰?！?p> 雷德菲爾一臉無(wú)可奈何，“看來(lái)是沒(méi)希望了，二位女士?！?p> “沒(méi)希望從這里過(guò)，我同意?！卑斦f(shuō)，“既然如此，咱們最好趕快找輛馬車(chē)，繞到舊城區的入口?！?p> “實(shí)驗室就在附近嗎？”希琳沒(méi)有放棄，“離這里還有多遠？”
“什么實(shí)驗室？”羅斯蒙特爵士好奇地問(wèn)。
“就是幾個(gè)月前爆炸的那一座?！崩椎路茽柦忉屨f(shuō)，“她們想看看現場(chǎng)?！?p> “那有什么好看的，全燒光了，現在只剩下一片空地?！?p> “空地也行?！卑斦f(shuō)，“貧民區有好幾處空地，至少要告訴我們哪一處曾經(jīng)是實(shí)驗室。如果費了這么多的時(shí)間和口水，卻連災害現場(chǎng)都沒(méi)看上一眼，那就是我們的失職?！?p> “……好吧，”騎士摸了摸修剪整齊的胡須，“要說(shuō)煉金行會(huì )的實(shí)驗室，的確離這里不遠。我可以派一個(gè)手下帶你們過(guò)去，只要你們不介意有城市守衛跟在身邊?！?p> 希琳和艾瑪交換了一個(gè)眼神，“可以，很公平?！毕Ａ粘c(diǎn)點(diǎn)頭。
“至于你，雷德菲爾，你必須留在這兒?！绷_斯蒙特爵士說(shuō)，“等下萬(wàn)一有哪位長(cháng)官來(lái)巡視，你得負責和他解釋整件事的前因后果?！?p> 雷德菲爾的臉已經(jīng)快被汗水淹沒(méi)了，希琳光是看著(zhù)他都覺(jué)得熱?！爱斎粵](méi)問(wèn)題，但你得給我找個(gè)陰涼地，”煉金師邊說(shuō)邊擦汗，“還得給我找點(diǎn)水喝?！?p> “哎，你不是煉金師么，自己變啊?！彬T士抬了抬眉毛。
“都跟你說(shuō)過(guò)了，煉金師不是煉金術(shù)士，也不是巫師。再說(shuō)我也不是物質(zhì)轉化方面的大師，而是——”
“我知道，你是調配藥劑的。我看你最好發(fā)明一種能讓人變得耐熱的藥劑，這無(wú)疑對你大有裨益?！彬T士朝掩體附近招了招手，一名看起來(lái)很機靈的年輕士兵小跑著(zhù)湊了過(guò)來(lái)，“泰克魯斯，好小子，想去活動(dòng)活動(dòng)嗎？”
“有什么指示，長(cháng)官？”
“這兩位女士是艾·馮保險公司的……”
“事前防范專(zhuān)員?！毕Ａ仗崾舅?。
羅斯蒙特爵士聳聳肩，“對，事前防范專(zhuān)員。她們要去上次爆炸的煉金實(shí)驗室附近看看，你知道在哪吧？”
“當然，長(cháng)官?！碧┛唆斔裹c(diǎn)點(diǎn)頭。
“很好，你陪二位女士一起去。注意不要讓她們離開(kāi)你的視線(xiàn)，你的職責就是保證她們的安全?！?p> 同時(shí)確保她們不要亂跑，希琳心想。
“如果她們有什么問(wèn)題，只要不違反城市守衛的規定，那你就盡管回答。事情辦完后，記得把她們帶回這里。要是有誰(shuí)走丟了……你小子最好祈禱她們是丟到哨崗這里了?！?p> “沒(méi)問(wèn)題，長(cháng)官！”
***
泰克魯斯顯然是個(gè)比雷德菲爾更好的伴兒。不止因為他總是面帶微笑，臉上也沒(méi)有爬滿(mǎn)了汗珠，還因為他是個(gè)容易相處的人。
自從她們來(lái)到貧民區，艾瑪的心情就變得越來(lái)越糟，臉上也不再掛著(zhù)輕松的微笑。如果她是想扮成心情不佳的冰山美人，那她的確裝得很像。
走在貧民區的街道上，上次來(lái)訪(fǎng)時(shí)的那種壓抑感又回來(lái)了。希琳不由自主地低下頭，生怕和經(jīng)過(guò)的巡邏隊對上視線(xiàn)。
其實(shí)她這次身邊沒(méi)有精靈，按理說(shuō)不用擔心巡邏隊的盤(pán)查。但貧民區的氣氛實(shí)在太過(guò)壓抑，總給她一種巨型監獄的感覺(jué)。
道路兩旁的建筑門(mén)窗緊閉，窗簾也都遮得嚴嚴實(shí)實(shí)。一塵不染的街道上連只老鼠的影子都見(jiàn)不到。這片城區越看越像墳墓——那些形狀完全相同的狹長(cháng)窗戶(hù)就是墓碑。
“快到了，就在前面?！碧┛唆斔箟旱吐曇粽f(shuō)。
希琳點(diǎn)點(diǎn)頭，但是沒(méi)有開(kāi)口。在這種地方，用正常音量說(shuō)話(huà)反而變成了不正常。因此希琳想和艾瑪談話(huà)也只能湊到她身邊。而由于女接待員的心情不佳，談話(huà)取得的進(jìn)展十分有限。
不過(guò)希琳還是弄清楚了艾瑪提出要來(lái)這里參觀(guān)的原因——調查災害現場(chǎng)不是重點(diǎn)，重點(diǎn)是詢(xún)問(wèn)實(shí)驗室周?chē)哪繐粽摺?p> 五個(gè)月的時(shí)間雖然不算短，而且還跨越了一次公民稅的周期，但住在附近的居民依然有可能了解那天的真實(shí)情況。
評估員和代理人的報告已經(jīng)過(guò)時(shí)了太久，而且顯然有些主觀(guān)因素摻雜其中。如果她們想搞清楚實(shí)驗室爆炸的真相，只能設法從更多的角度獲取信息，拼湊出客觀(guān)的事實(shí)。
“你們真的是事前防范專(zhuān)員？”泰克魯斯問(wèn)。
“對?！毕Ａ盏吐暬卮?。
“沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)的職位?！?p> “部門(mén)才剛剛成立不久，”希琳聳聳肩，“你沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)也很正常?！?p> “好吧，那你們過(guò)來(lái)是想調查什么？魔法災害的原因？”
希琳點(diǎn)點(diǎn)頭。
“是冒險者和獵巫人的錯?！彼攀牡┑┑卣f(shuō)，“他們彼此看不慣，最后非要在大街上決斗。結果有人撞壞了實(shí)驗室的玻璃，嚇得一名實(shí)習生混合錯了穩定試劑的比例?！?p> “然后實(shí)驗室就爆炸了？”
“然后就爆炸了，整個(gè)建筑被夷為平地，爆炸的沖擊還波及了附近的幾座房子?！碧┛唆斔箍隙ǖ?，“那場(chǎng)面可是終身難忘，有生之年沒(méi)人希望看到第二次。后來(lái)我的小隊奉命去清理那兩個(gè)當街決斗的傻瓜，他們的碎片給我的早餐和前一天的晚餐造成了不小的麻煩?！?p> “別說(shuō)了，真惡心?！毕Ａ諈拹旱匕櫰鹈?。
“總而言之，現場(chǎng)幾乎什么都沒(méi)剩下。你們如果想看廢墟，還不如去港區呢，我聽(tīng)說(shuō)那里大部分街道都變成了廢墟?！?p> 希琳沒(méi)有接他的茬。港區的廢墟她可是再熟悉不過(guò)了，不止親眼所見(jiàn)，而且還差點(diǎn)變成廢墟的一部分。
“我們主要是想問(wèn)問(wèn)實(shí)驗室附近的居民?！彼f(shuō)，“也許有人知道些什么被評估員遺漏的信息?！?p> 泰克魯斯聳聳肩，“哎，這里的居民可不怎么合作。他們被公民稅壓得喘不過(guò)氣來(lái)，所以對所有公職人員恨之入骨?！?p> “我們不是公職人員?！毕Ａ罩赋?。
“對他們而言沒(méi)有區別。你們穿得都很好，看起來(lái)又不像是體力勞動(dòng)者，這就足夠他們憎恨的了。你們大可以心懷期待地提問(wèn)，但我不認為你們能得到滿(mǎn)意的答案?！?p> “除非你知道正確的提問(wèn)方法?！卑斖蝗徽f(shuō)。
希琳好奇地看著(zhù)她。
“別這么看著(zhù)我，”女接待員甩了甩頭發(fā)，“其實(shí)非常簡(jiǎn)單。這些人身處火印城的最底層，公民稅從他們的生活中奪走了很多東西。其中有一樣是他們最重視的，那就是尊重。如果你愿意放低姿態(tài)和他們平等交談——我的意思是真正的平等——那他們就很好相處?！?p> “我不太明白，”希琳皺起眉，“真正的平等？”
艾瑪意味深長(cháng)地看著(zhù)她，“你很快就會(huì )明白了?！?