公元前八百七十八年，西周第九代君主周厲王姬胡即位。
厲王是個(gè)窮兵黷武的暴君。在他的父親周夷王執政時(shí)期，楚國君主熊渠僭號稱(chēng)王。周夷王除了說(shuō)幾句威脅性的話(huà)以外，拿熊渠毫無(wú)辦法。但是厲王登基后，久聞姬胡惡名的熊渠便立即乖乖地把王號去掉了。
此時(shí)西周的國庫已經(jīng)相當空虛，遠遠不夠厲王揮霍之用。大臣中有個(gè)一叫“榮夷公”的、專(zhuān)門(mén)教人如何墮落的惡棍諂媚說(shuō)：“攫取財富本來(lái)是戰爭的目的之一，但是王朝的敵人一個(gè)比一個(gè)窮。發(fā)動(dòng)戰爭就成了賠本的買(mǎi)賣(mài)。臣以為，還是從國人手里榨錢(qián)比較快捷、便利，而且沒(méi)有風(fēng)險。用臣的方法，國庫很快就會(huì )再次充實(shí)起來(lái)?！?p> 厲王大喜，立即把這件缺了大德的“專(zhuān)利”之事交給他去辦，榮夷公就把京畿的山川湖澤全都看管起來(lái)，不許國人隨意（免費）出入；國人必須繳納一定的金錢(qián)才可以在其中砍柴狩獵捕魚(yú)。
連年的征戰和沉重的徭役已經(jīng)使國人的生活十分辛苦，國人現在又要為本來(lái)屬于自己的生活資料額外支付買(mǎi)路錢(qián)，如此一來(lái)就更加艱難了。
政令一出，厲王和榮夷公馬上招來(lái)舉國痛罵。國人說(shuō)，那幫用象牙筷子的人，竟然還要在他們的陶土碗中搶食難以下咽的糙米硬飯，真是無(wú)恥之極！
國家昏亂有忠臣。關(guān)鍵時(shí)刻大夫芮良夫挺身而出，批評厲王說(shuō)：“利因百物所生，為天地所載，屬萬(wàn)民所有。如果有人要壟斷舉國之利，即是以國民為敵；壟斷天下之利，即是以天下為敵。
“匹夫專(zhuān)利，視為盜賊；天王專(zhuān)利，民心就會(huì )離散。榮公這個(gè)人貪婪好利，沒(méi)有一個(gè)朋友，如果王任用榮公，王室必然衰??！”
但是厲王已經(jīng)嘗到了打劫?lài)说奶痤^，他是無(wú)論如何也不肯改變主意了。更有甚者，為了獎勵榮夷公的罪行，并使他搶劫的效力和效率更高一些，厲王竟然把那個(gè)惡棍提拔到一個(gè)卿士的高位。榮夷公就利用手中的權力變本加厲地對國人進(jìn)行盤(pán)剝。
王朝另一位卿士召穆公警告周厲王說(shuō)：“國人怨聲載道，人民已經(jīng)達到不堪忍受的地步了；不除榮夷公，王室將必將傾覆?！?p> 厲王大怒，他反詰道：“賤民就應當逆來(lái)順受，不谷決不允許他們生出怨恨之心！凡有妄議國政者，必將受到嚴懲！”
此時(shí)，一個(gè)專(zhuān)門(mén)靠蠱惑人心和告密為生的衛國巫師、在與父親的斗爭中敗下陣來(lái)，那個(gè)惡棍在衛國混不下去了，繼而跑到鎬京來(lái)蠱惑周厲王。他說(shuō)他能夠消弭國人對天子的妄言，并準備大顯身手、干出一番驚天偉業(yè)。
厲王馬上命他組建了一個(gè)專(zhuān)業(yè)告密組織，用來(lái)監視國人的言行舉止。惡棍們如果發(fā)現哪個(gè)人敢于涂黑厲王的最高尊嚴，就把他押解到厲王那里接受懲罰。
殺一儆百看起來(lái)是個(gè)壓制妄議的高效辦法，隨著(zhù)一些言辭激烈的人被暴尸示眾，一時(shí)間民聲大禁。國人在公眾場(chǎng)合沉默不語(yǔ)，只能道路以目；酒肆街市也失去了往日的喧囂，鎬京就變成一座被僵尸占領(lǐng)的城市。
告密者們初期還只是偷偷摸摸地行事，現在卻公然配著(zhù)利劍，帶著(zhù)軍隊招搖過(guò)市。厲王得意洋洋地向召穆公吹噓說(shuō)，他已經(jīng)消除那些不利于自己的流言了，再也沒(méi)有人敢說(shuō)他的壞話(huà)了。
召穆公說(shuō)：“防民之口，甚于防川；川壅而潰，傷人必多。治民如治水，應當廣開(kāi)言路，釋放民怨。從公卿到匹夫，每個(gè)人都有發(fā)表意見(jiàn)的權利而不該受責罰。君王就能從言論中能夠知道自己的過(guò)失，從而進(jìn)行改正，達到天下民和的盛世?！?p> 厲王卻不以為然：“賤民而已，其奈我何？”
召穆公一言不發(fā)退出宮去，他對朋友們說(shuō)：“上天生民，立君以利之。但是現在，周王已經(jīng)把國人視為牲畜，隨意宰割了！”召公羞于與榮夷公等人為伍，第二天便稱(chēng)病不朝了。
當大夫們所有規勸都行之無(wú)效時(shí)，當民眾的憤怒已經(jīng)無(wú)法壓制時(shí)，訴諸武力就成為國人解決難題的唯一辦法了。