厲王死后，太子靖繼位，是為周宣王。宣王做了半生中興之王，又做了半生中衰之王。宣王登基時(shí)，西周已然經(jīng)過(guò)十四年的息民養生的和平時(shí)期，逐漸從衰敗中回復過(guò)來(lái)了，外部環(huán)境也不是那么惡劣了。
宣王憑借兩位國老建設成的有利局面建立了一些功業(yè)，但是當他敗光了國庫并且變得和厲王一樣專(zhuān)斷孤行、窮兵黷武時(shí)，王朝就不可逆轉地衰落下去了。
宣王中期，魯武公帶著(zhù)兩個(gè)兒子太子括和公子戲朝見(jiàn)天子。公子戲是個(gè)聰明伶俐惹人喜歡的男孩，他施展巧妙的手段討得了宣王的歡心，周宣王被他所迷惑，竟然強令魯武公廢太子括，改立公子戲為太子。
破壞嫡長(cháng)子繼承制是一個(gè)駭人聽(tīng)聞的、動(dòng)搖周禮根本的邪惡行徑，結果這個(gè)命令遭到大夫仲山父和一些大臣的強烈反對。
可是大臣們除了惹得龍顏大怒、被趕出宮廷之外，還能得到更好的結果嗎？頑固透頂的宣王堅信王命既是天命；王命既出，即便是錯誤的（正如上天也會(huì )降災予民），也絕對不允許非議。
魯武公去世后太子戲（魯懿公）繼位，魯人不服，在舊太子的帶領(lǐng)下發(fā)動(dòng)叛亂，殺掉新君。宣王大怒，調集重兵圍攻魯國，就像要把魯國從王朝的版圖上抹去似的。魯人最終開(kāi)城投降，周宣王立魯孝公而還。
周宣王把恪守周禮的國家當做敵人進(jìn)行打擊的行為、激起華夏諸侯的巨大憤怒。諸侯們說(shuō)，如果維護周禮都會(huì )成為罪行，那么周王還有什么理由要求天下人遵守周禮呢？還有什么理由要求天下人服從他呢？
后來(lái)，宣王又廢除了每年都要在千畝舉行的籍田禮。農業(yè)是西周立國之本，籍田禮是周禮中最為重要的禮儀之一，正因如此天子才必須親自參加，以顯示王朝對農業(yè)的重視，以鼓勵發(fā)展農業(yè)。周厲王即便在流亡時(shí)期，每年也要在彘地裝模作樣地舉行一次籍田儀式（就好像他仍然是天下共主似的）。
宣王廢除籍田禮后不久，王師與同盟軍就在千畝之戰中慘敗于姜氏戎。
這次戰敗的結果導致西周兵源幾近枯竭，宣王于是又進(jìn)行了中古歷史上第一次人口普查，史稱(chēng)“太原料民”。這個(gè)命令也遭到了仲山父的強烈反對。
西周實(shí)行的土地制度是“井田制”，負責統計的官員們可以根據土地數量及司民、司商、司徒、司寇、牧、工、場(chǎng)等官員上報的統計數字大致計算出國家人口。但是由于時(shí)局動(dòng)蕩，戰事頻仍，人民流離失所，大量土地被荒廢，統計的基礎已經(jīng)變得不穩定。
發(fā)布“太原料民”的命令等于向天下宣布：國家政權機構的工作已經(jīng)癱瘓，王室竟然要向登記奴隸一樣登記國人了！
宣王在執政末年干出的一件重大暴行，使他真正被劃入暴君俱樂(lè )部。原來(lái)，王室有位鐵骨錚錚的大夫杜伯，他因為強諫而觸怒了宣王，最終被處死了。
要知道，宣王連周禮的根基都破壞掉了，次要的禮儀還算得了什么呢？導致禮崩樂(lè )壞的結果的原因并非由于諸侯的野心，也不是由于蠻夷的背叛，而恰恰是由于最高統治者施行的暴政。
違反周禮相當于違反憲法和圣經(jīng)，周天子動(dòng)搖了治國的根基，必將付出沉重的代價(jià)；他們還能把“天下無(wú)道，禮樂(lè )征伐征伐自諸侯出”的罪名強加到誰(shuí)的頭上呢？