息國位于今河南息縣附近、距離鄭國約三百公里，是一個(gè)姬姓侯國。息國與鄭國之間隔著(zhù)蔡國。
引起兩國沖突的原因是：鄭國的一個(gè)商隊曾在息國受到稅務(wù)官員的無(wú)恥盤(pán)剝，當商人們據理力爭時(shí)，息國人竟然開(kāi)始動(dòng)武了。結果商人的貨物和金錢(qián)全部被搶走了，很多人還受了傷；令商人們更為驚訝的是：那些官員打劫的手法非常老練，戰斗力比劫匪還要強大。
鄭國與息國沒(méi)有外交關(guān)系，但是陳國與息國關(guān)系卻十分親密，于是鄭人便向陳國派出使者，請求陳人引導鄭國使者到息國去進(jìn)行交涉。
但鄭人不知道的是，這幫官匪的幕后主子就是息侯。息侯縱容官員們明目張膽地打劫，官員們則要把贓物的一半獻給息侯。當鄭國使者到達息國公廷時(shí)，息侯就毫不客氣地把他們趕出去了。
就在鄭國使者被驅逐不久，那些作惡多端的官員就被莫名奇妙地被處決了——官員們背縛雙手，跪在地上被人斬首。息侯找不到兇手，就把這筆賬算到鄭國人身上，他決定好好教訓一下鄭莊公那個(gè)壞小子。
息侯這個(gè)人，與其說(shuō)具有非凡的勇氣，不如說(shuō)具有非凡的無(wú)知。他不是不清楚鄭國的軍事實(shí)力，但他還是準備以身犯險。他在向陳、蔡乞師，但是兩國君主都把頭搖個(gè)不停。于是息侯便率孤軍北上，息軍越過(guò)蔡國，很快到達鄭國邊境。
鄭國人決定痛痛快快地與敵人打一仗，以發(fā)泄對周桓王的怒氣。鄭軍在國境邊上堂堂正正地列陣，息國人遠遠望見(jiàn)對面嚴整的軍陣、如密林一般豎起的旌旗，身體就開(kāi)始抖個(gè)不停。
當息軍列隊完畢時(shí)，鄭軍就開(kāi)始擊鼓前進(jìn)。軍陣如同厚重的墻一般直推過(guò)來(lái)，雙方第一列的士兵馬上就擠在一起。雙方用盾牌抵住對方的盾牌，用劍刺殺敵方的士兵。
短兵相接沒(méi)有多久，息軍就頂不住了。軍隊開(kāi)始緩慢后撤，結果隊形越來(lái)越散，士兵們一旦有了逃走的可能，就扔下武器掉頭逃跑了。
鄭莊公不想過(guò)多殺人，他下令只要把對方趕出國境，不許越境追擊。鄭軍俘虜了很多傷兵，并繳獲了全部輜重。
后來(lái)，鄭人得知息侯并沒(méi)有從失敗中吸取教訓；他依舊我行我素，過(guò)著(zhù)奢侈墮落的生活。祭足便對鄭莊公說(shuō)：“我們應當防備楚國了！息侯沒(méi)有德行、不自量力、不親同姓、師出無(wú)名、不查有罪；他犯了五個(gè)大錯卻討伐別人，怎么能不失??？他還不思悔改，就一定會(huì )亡國。能夠滅亡息國的一定就是楚國。如果楚國滅亡了息國和申國，就可以以?xún)蓢鵀橐劳羞M(jìn)軍中原，陳、蔡會(huì )最先被征服；鄭國地處中原要道、貫通東西，一定會(huì )受到覬覦；而齊、晉無(wú)論哪一國成為北方霸主，都要與楚國一爭高下，到時(shí)候鄭國就國無(wú)寧日了?！?p> 到了十月份，霉運不斷的宋人終于松了口氣。原來(lái)宋人一直密切注視著(zhù)鄭國的動(dòng)向，他們認為鄭國今年已經(jīng)進(jìn)行了兩場(chǎng)大戰，士卒應當相當疲憊了；況且現在已經(jīng)到了年底，寒冷的天氣不再適于發(fā)動(dòng)戰爭；這樣一來(lái)，鄭國今年就不會(huì )再來(lái)找麻煩，宋國人也終于可以度過(guò)一個(gè)難得的和平之年。
但是，鄭國人寧可自己多遭些罪，也不能容忍宋國人過(guò)上稱(chēng)心的日子。前面提到過(guò)，如果不是因為息侯突然發(fā)動(dòng)戰爭，鄭莊公本來(lái)是要伐宋的。
雖然已經(jīng)到了年末，但是進(jìn)攻宋國的計劃沒(méi)有取消，只是被推遲了。正當宋人安安穩穩地為舉行臘祭做準備時(shí)，鄭莊公卻率領(lǐng)鄭、虢兩路大軍浩浩蕩蕩殺奔商丘。
這次聯(lián)合作戰的行為可以視為王室、鄭、虢三方勢力相互妥協(xié)的微妙結果：周桓王敲詐了鄭國大片土地，他就一定要給鄭人一些回報；鄭莊公要安撫國人對換地事件的怒氣，要報去年宋人褻瀆鄭國太廟的一箭之仇；而虢公發(fā)現離開(kāi)鄭莊公的支持，自己在公卿大夫中根本玩不轉。
壬戌日，聯(lián)軍先在商丘郊外擊敗倉促應戰的宋軍，繼而包圍宋國都城。宋國在戴之戰中元氣大傷，已經(jīng)無(wú)力與鄭國對抗了；宋人于是堅守不出。鄭莊公見(jiàn)已經(jīng)達到目的，便下令撤軍了。