魯國人本來(lái)準備了三口棺材，現在不得不把其中一口更換為囚車(chē)來(lái)押送管夷吾。魯莊公和大夫們登上城樓，目送車(chē)隊遠去。囚車(chē)行進(jìn)的速度非?？?，不一會(huì )就把拉棺材的車(chē)遠遠甩到后面，就好像趕車(chē)人生怕管夷吾死得太慢似的。
臧文仲完成使命返回魯國，他乘坐的車(chē)輛剛好與囚車(chē)交錯而過(guò)。臧文仲以最快的速度趕回曲阜。他進(jìn)城后立即去見(jiàn)魯莊公：“有鮑叔牙在、管夷吾就不會(huì )被殺。管夷吾的才干遠遠超過(guò)齊魯兩國的任何一位大夫。他一旦被齊侯重用，齊國將迅速強大。齊強則魯弱，屆時(shí)齊國將成為魯國的災難！所以魯國如果不能用他，就一定要殺死他！”
魯莊公立即派出兩乘戰車(chē)前去追趕。追趕者盡管盡了最大努力，還是只能眼睜睜看著(zhù)囚車(chē)駛出國界，進(jìn)入齊師大營(yíng)。
齊國人把管夷吾押解回都城，齊桓公口齒不清（因為他舌頭上的傷還沒(méi)有痊愈）地下令將他五馬分尸。
鮑叔牙阻止齊桓公說(shuō)：“先君襄公在位時(shí)幾乎所有的公子都逃走了，但公子糾卻留在他身邊。公子糾這些年能夠留在公室并且得到重用，完全是因為夷吾的存在。夷吾的才干您是清楚的；魯侯現在也知道了，所以才派出輕兵追殺夷吾。如果您處死他，則為魯國人除掉一個(gè)禍害，也為齊國造成無(wú)法估量的損失；如果您能夠重用他，則齊國將成為天下雄主。
“臣聽(tīng)說(shuō)當年武王克商舉行祭祀時(shí)，太公持小白旗進(jìn)入太廟。此后小白旗即為諸侯長(cháng)的象征，先君為您起名‘小白’，正是寄托了齊國復興的巨大希望；而夷吾正是上天派來(lái)輔佐您成就霸業(yè)的?！?p> 齊桓公并不懷疑管夷吾的能力，他決定給囚徒一個(gè)為自己辯護的機會(huì )，如果他能夠說(shuō)服自己，就免除他的罪行，并對他委以重任。
齊桓公把管夷吾召來(lái)，問(wèn)他臨死前還有什么可說(shuō)的。管夷吾說(shuō)：“臣要死早就死在魯國就，絕不會(huì )等到今天。臣聽(tīng)說(shuō)太公在追殺飛廉時(shí)被他刺傷，飛廉死后太公取得了刺傷自己的寶劍。太公如獲至寶，佩戴它平定東夷之亂，搶占營(yíng)丘并建立齊國。劍的利害完全取決在誰(shuí)的手里，臣就是這把劍；公子糾在世時(shí)用臣殺傷了君侯，現在糾已經(jīng)去世，這把劍就可以為君侯所用，您（又不傻）有什么理由要毀棄這樣一件寶物呢？”
齊桓公又問(wèn)他為什么不追隨公子糾而死，管夷吾說(shuō)：“臣為國家大節而死，不為一人而死。臣和（鮑叔）牙有個(gè)約定，我們分別輔佐不同的公子。以后無(wú)論哪位公子成事，一個(gè)人就要保證另一個(gè)人不死，并把他推薦給君主?！?p> 齊桓公白了鮑叔牙一眼說(shuō)道：“寡人要是先死了，你也要去輔佐糾嗎？”
鮑叔則稽首道：“恭賀君侯得到良臣夷吾?！?p> 齊桓公自言自語(yǔ)道：“寡人已經(jīng)死過(guò)好多次了，還計較這些干什么呢？”
這時(shí)齊桓公已經(jīng)打消了處死管夷吾的念頭，但是他要考察對方的治國方略，從而判斷是否真可以對他委以重任。
管夷吾提出，民為國之本，治國的本質(zhì)就在于治民；治民的基礎在于務(wù)農，“倉廩足則知禮節，衣食足則知榮辱”。獲得保暖之后就要進(jìn)行對國民進(jìn)行教化，國家有四維即“禮義廉恥”，一維斷則國傾，二維斷則國危，三維斷則國覆，四維斷則國滅。人民懂得四維的意義了，就便于治理了。對于國民要在保證秩序前提下給予充分的自由；國民為上天所生，統治者要懂得什么叫“順民者昌，逆民者亡”，如果統治者逆民意、奪民利，便是動(dòng)搖國家根本，肯定滅亡......
齊桓公聽(tīng)得入了神，完全忘記時(shí)間的存在。天色已晚，準備圍觀(guān)車(chē)裂管夷吾的民眾已經(jīng)失望地紛紛散去，劊子手也靠在車(chē)輪上睡著(zhù)了，但是君臣三人還是坐在一起討論國事。
第二天，齊桓公在朝會(huì )上鄭重宣布管夷吾為相邦，位列少卿，官居鮑叔牙之上。這個(gè)昨天差點(diǎn)被五馬分尸的人，今天卻一步登天，位極人臣。
齊國人的自由散漫是出了名的，這些習慣是從齊太公立國時(shí)傳下來(lái)的。齊國沒(méi)有制定繁雜的制度，國家由于包容開(kāi)放而強大起來(lái)。但是過(guò)分放縱國人的行為對于國家來(lái)說(shuō)并不是什么好事。
制度的缺陷在國家遭到突襲（突襲是北戎的拿手好戲）而進(jìn)行緊急征兵時(shí)表現得最為明顯：總有些人由于各種各樣的原因離開(kāi)家鄉；雖然大多數人并非故意逃避兵役，卻總是給完成征兵計劃造成很大的麻煩。
制度缺失是造成國家治理無(wú)序的根本原因，國人不知道自己不該干什么，于是就什么都干，每個(gè)人心里都有各自的小算盤(pán)；因為人心很散，所以當時(shí)世人都說(shuō)“齊國大而不強”。
管夷吾認識到時(shí)局的緊迫性，便開(kāi)始組織官員進(jìn)行立法。立法者將國家分為五級行政單位，每一級都設立了行政長(cháng)官，并實(shí)行垂直領(lǐng)導，同時(shí)建立報告和監督制度；對下級官員的違法行為要追究上級主管官員的領(lǐng)導責任，使官員不敢胡作非為。公室的命令逐級下達到各行政單位，無(wú)論是普遍性還是定點(diǎn)的命令都可以迅速送達，地方信息上報公室也是如此，使中央與地方信息交互便捷、暢通。
立法者把國人按照職業(yè)分為士、農、工、商四個(gè)類(lèi)別，職業(yè)采取終身制，兒子必須繼承父親的職業(yè)，不得隨意變更；制定嚴格的戶(hù)籍管理制度，每種職業(yè)的人必須居住在指定的區域，不得隨意遷移。
“士”本來(lái)是中低等貴族的統稱(chēng)，君主的兒子如果沒(méi)有被任命為大夫，也屬于士的等級。但齊國的士則專(zhuān)指軍人，如果這一制度真的存在（人們猜測《管子》一書(shū)成于戰國，有些內容是后人杜撰的），那么齊國就成為中華歷史上第一個(gè)軍人職業(yè)化的國家，比現存史料記載的魏國要早兩百余年。
管仲把農業(yè)視為立國之本，專(zhuān)門(mén)出臺了保護和大力發(fā)展農業(yè)的法令。
管仲也特別推崇鄭莊公關(guān)于發(fā)展工商業(yè)的做法，他有幸于十五年前在齊、鄭、衛三君參加的惡曹之會(huì )上見(jiàn)過(guò)鄭莊公一面，并大膽地向鄭莊公請教了相關(guān)問(wèn)題。當時(shí)鄭莊公非常欣賞那個(gè)年輕人，他不但很愉快地與管仲進(jìn)行交流，還安排祭足專(zhuān)門(mén)與他進(jìn)行了一次長(cháng)時(shí)間的座談。
管仲把鄭國人的經(jīng)濟理論移植到齊國，并將其發(fā)揚光大。經(jīng)濟理論的核心就是鼓勵交易，交易是個(gè)不冒煙的工廠(chǎng)，而且沒(méi)有國界。管仲放開(kāi)限制、打開(kāi)國門(mén)，為各國商人創(chuàng )造便利的貿易環(huán)境，提供衣食住行一系列的優(yōu)質(zhì)服務(wù)，不過(guò)最能吸引外國人的，還是他創(chuàng )辦的那個(gè)歷史上第一個(gè)官辦的紅燈區。