楚文王于魯莊公四年即位，他是王后鄧曼的第二個(gè)兒子，卻不是諸兄弟們中最年長(cháng)的。楚文王的哥哥們輕視他的年齡，弟弟們嫉妒他的幸運，大臣們各懷心事；楚國的局勢表面上看波瀾不驚，實(shí)際上暗流涌動(dòng)。
楚國定都丹陽(yáng)三百余年，古老與龐大的家族全都盤(pán)踞于此，彼此關(guān)系錯綜復雜。楚武王在世時(shí)想要把都城遷到郢，一方面符合國家擴張的需要，另一方面也包含擺脫舊貴族控制的意思。
他的圖謀很快被識破了，結果遷都計劃遭到強烈抵制。但是楚武王用他的鐵腕鎮壓了反對者。因此，在他活著(zhù)的時(shí)候計劃還可以正常實(shí)施；現在他去世了，保守勢力便又開(kāi)始興風(fēng)作浪了。
楚文王面對難局顯得手足無(wú)措。鄧曼說(shuō)：“先王統治楚國五十一年，國內所有勢力都已經(jīng)達到平衡。如今他去世了，平衡被打破，人們要重新劃分勢力范圍，當然都想為自己多爭取些利益。因此，舊臣對抗新君是再平常不過(guò)的事，你如果挺不過(guò)這一關(guān)，就不配成為楚國的新王?！?p> 楚文王若有所思，他把最親密的朋友召進(jìn)王宮，幾個(gè)人關(guān)在寢室里密謀了好幾天。幾日后，當楚文王從寢門(mén)里出來(lái)時(shí)便一掃往日的頹廢，顯得自信滿(mǎn)滿(mǎn)。他要通過(guò)團結若敖氏來(lái)鞏固王權、打擊政敵。
當時(shí)楚國最高的官職是莫敖，令尹屈居第二。楚文王首先找到令尹斗祁，許諾把令尹的職位提升到莫敖之上，使令尹成為楚國最高行政長(cháng)官。他的做法雖然得罪了莫敖屈重，卻換來(lái)勢力更為強大的若敖氏的鼎力支持。他繼續把大量的利益分給支持者和中間派，看得其他人又是心痛，又是眼紅。楚文王有個(gè)信念：如果能夠坐穩王位，楚國所有的利益都是自己的；否則的話(huà)，自己甚至連一副棺材板也不會(huì )得到。
頑固派勢力依然強大，但是楚文王已經(jīng)不再懼怕了；他掌握的力量已經(jīng)完全可以從對手的身體上碾壓過(guò)去。但是楚文王并不希望以血腥的殺戮做為他統治的開(kāi)始，他把所大臣召進(jìn)王廷說(shuō)：“諸位首先是楚國人，然后才是楚國的官員和封君。遷都的命令在先王時(shí)期就已經(jīng)公布了，有些人反對，認為損害了自己的利益，這很正常。
“但是，某個(gè)人如果把自己的利益置于國家之上，他為什么不自己去成立一個(gè)國家呢？那樣就可以明目張膽地和楚國對著(zhù)干，而不是找各種連自己都不相信的高尚借口（比如對國有百害而無(wú)一利）來(lái)反對遷都了！
“不谷告訴你們：楚國遷都之后，疆域要比現在大十倍、二十倍。擴大的部分，豈能為君王獨享？楚國立國至今，有哪一位君主專(zhuān)土地之利，侵國民之財？國家所得還不都是國人功臣的？我不會(huì )勉強仍然堅持己見(jiàn)的人，也不準備懲罰他。不過(guò)有人如果還是只想保有現在的一點(diǎn)利益，那就把官、爵讓給服從王命的人吧！也可以帶著(zhù)自己的追隨者和財產(chǎn)滾出楚國；等到在戰場(chǎng)上兵戎相見(jiàn)之時(shí)，不谷就不會(huì )背上殺死同胞的罪名了！”
隨后，斗祁和其他重臣依次進(jìn)行了措辭嚴厲的發(fā)言。斗祁說(shuō)：“國王的仁慈是建立在某人被定罪以后才能顯現出來(lái)的，那么現在就讓王看看：到底誰(shuí)在反對，誰(shuí)是國家的罪人吧！然后那些人就可以領(lǐng)教國王的仁慈了！”
這時(shí)正殿大門(mén)被打開(kāi)了，目的就是為了讓在場(chǎng)者看到外面的情況：司?。ㄋ痉ü?，北方諸侯稱(chēng)“司寇”）一身戎裝、手持大鉞立在門(mén)外，身后是全副武裝的行刑隊，這些人對著(zhù)里面怒目而視。反對者們嚇破了膽，他們徹底失去了對抗的勇氣，因而乖乖地服從命令了。
楚文王元年，楚國把都城從丹陽(yáng)東遷至郢，江漢諸侯無(wú)不驚呼“楚禍至矣！”
楚文王即位初期不想把自己塑造成一個(gè)窮兵黷武的暴君形象，他采取了比較溫和的外交政策。楚人對華夏文化仰慕已久，遷都使得楚國與華夏國家的交流變得十分便利。楚文王于是派出大批使者到各個(gè)國家去，希望互通往來(lái)，然后根據反饋來(lái)決定對各國的外交策略。陳、蔡、魯、鄭對楚人的到來(lái)做出謹慎地歡迎；宋國人反應比較冷淡，但是也沒(méi)有失禮；齊國則表現出一副對待蠻邦來(lái)朝的、高高在上的贊許姿態(tài)。
派往鄭國的使者在返程途中經(jīng)過(guò)櫟邑時(shí)，受到鄭厲公的盛情款待。鄭厲公十年來(lái)一直縮在這座鄭國南部的大城市里、與同樣縮在新鄭里的子儀搞對抗。鄭厲公希望借楚人之力再次奪取君權。
楚文王則非常樂(lè )意把鄭國的水攪渾，他裝出一副調停人的模樣，打著(zhù)斡旋的旗號在暗中煽風(fēng)拱火。后來(lái)陰謀敗露了，子儀一怒之下斷絕了與楚國的來(lái)往，楚文王便公開(kāi)向櫟邑派出大量的工匠和軍事人員，幫助厲公搞政變。楚文王又把自己的女兒嫁給鄭厲公的兒子太子捷（即后來(lái)的鄭文公）。
但是楚國的外交活動(dòng)并非一帆風(fēng)順——使者在申國就遭到了殘酷的對待。
周平王與鄭莊公母系都來(lái)自申國，申國依仗與這兩個(gè)國家的關(guān)系曾盛極一時(shí)；但是隨著(zhù)兩位君主去世，申國失去了政治靠山，結果就慢慢衰落下去。
現任申侯是個(gè)目中無(wú)人的自大狂。他在接見(jiàn)楚國使者時(shí)說(shuō)：“寡人聽(tīng)說(shuō)周王當年封建申伯時(shí)曾說(shuō)：‘磨礪你們的武器，喂飽你們的戰馬，隨時(shí)準備與楚國人戰斗?！瘮凳谰?，無(wú)不牢記先王的叮囑?，F在你們居然主動(dòng)把自己送到虎口里面，真是無(wú)知無(wú)畏。寡人念你們只是使節，不會(huì )加以傷害。你們回去轉告蠻主，寡人決不會(huì )再容忍一個(gè)荊蠻踏上申國的土地，使者和商人都不可以！”
楚使針?shù)h相對地回應道：“沒(méi)錯??！周幽王還告誡你家先君說(shuō)：‘不谷要你去勾結犬戎，攻陷鎬京、毀滅宗周、殺害不谷?！遣皇沁@樣說(shuō)的??？”
使者的桀驁不遜立即就受到了嚴厲地懲罰，申國人不但打斷了他的腿，還把他拖到城北去看大門(mén)，并且禁止他面向南方。使團成員都被賣(mài)為奴隸，財產(chǎn)被申侯奪走。
被賣(mài)為奴隸的人都被一個(gè)叫彭仲爽的申國大夫買(mǎi)走了，那些人后來(lái)又被他安全送回楚國。有幾個(gè)職業(yè)告密者覺(jué)得這是他們脫貧致富的好機會(huì )，立即跑到申侯面前控訴彭仲爽，給彭仲爽羅織的罪名是“惡意藐視最高尊嚴”和“通敵”。