但是宋國人說(shuō)，每個(gè)國家都有保衛自己國家的權力，誰(shuí)也不能把希望寄托在同盟者身上（這是宋國用鮮血和失敗總結出來(lái)的經(jīng)驗教訓）；宋國不會(huì )主動(dòng)侵略他國，但是一定要維護自己的安全。連一個(gè)小小的伯爵國家（指鄭國）都擁有三軍，宋是大國，當然需要更多的軍隊來(lái)保衛自己。
齊使說(shuō)，宋軍近幾次戰敗并非由于兵力不足的原因，而軍隊的人數恰恰還占有優(yōu)勢，所以戰敗不是擴軍的借口；“每個(gè)國家都應當維護周邊和平”，這個(gè)約定寫(xiě)在北杏之盟的盟書(shū)中；宋國如果破壞盟約，會(huì )引發(fā)諸侯的連鎖反應，從而使使地區局勢變得不可控；所以宋國一定要停止擴軍。
但是宋桓公只是不停地搖著(zhù)他那頑固的腦袋，使者們便悻悻地返回臨淄去了。
齊桓公感到特別惱火：因為較之公開(kāi)對抗，暗地里搞小動(dòng)作更加令他不能容忍，“宋桓公在北杏之會(huì )上把所有諸侯都騙了！”齊桓公這樣想著(zhù)，就把大臣們召集起來(lái)，宣布對宋國開(kāi)戰。他要求大夫們迅速制定作戰方案，并大有欲滅宋而后快的心情。
但是管仲卻持不同看法，他說(shuō)，宋公即位之初說(shuō)了一些不著(zhù)邊際的大話(huà)，現在被國人抓住尾巴收不回來(lái)了；他騎虎難下，為了鞏固君位不得不做出姿態(tài)看給國人。但是他的本意并非如此，所以齊國不要把宋國當成頑敵，而只要對宋國進(jìn)行強力威懾，宋公就可以在國人面前順著(zhù)臺階退下來(lái)，轉而遵守北杏之盟，齊國的目的也就達到了。
魯莊公十四年（BC680）春，齊桓公調集大軍與王師、陳軍、曹軍共同伐宋。聯(lián)軍先占領(lǐng)了宋國的兩個(gè)大邑，囚禁了城里地位高貴的人物，帶著(zhù)那些人一同向商丘進(jìn)發(fā)。聯(lián)軍包圍商丘，齊桓公派其中幾個(gè)俘虜帶著(zhù)他的親筆信去見(jiàn)宋桓公。
信中首先回顧了北杏之盟中歃血儀式的情景，以及諸侯們面對上天發(fā)出的誓言，繼而表達了他和諸侯們對宋人背信棄義的失望和憤怒，信里最后寫(xiě)道：“殷商立國六百余年被周所翦。當年武王進(jìn)行占卜，知大周基業(yè)將存續八百年?？松讨两襁€不到三百年，西周雖亡，東周尚存；王室漸衰，天命未改。況且上天既然已經(jīng)拋棄殷商，就不會(huì )再幫助它復興；代周而興的，也絕不會(huì )是宋。如果宋君一意孤行與天下諸侯為敵，那么已經(jīng)被俘的宋人就會(huì )被賣(mài)為奴隸，而且宋君其他國人馬上就會(huì )以相同的身份見(jiàn)到他們；如果宋君能夠放棄主張，與寡人、諸侯重修舊好，他們就會(huì )獲得自由和被剝奪的財產(chǎn)。寡人既然能調集王室、諸侯的軍隊討伐宋國，同樣可以召集同樣龐大的軍隊保護宋國?！?p> 宋桓公把國人集中到太廟前的廣場(chǎng)上，他和幾個(gè)重臣進(jìn)入太廟，讓一個(gè)聲音洪亮的官員把這封信大聲讀給國人們聽(tīng)。宋人聽(tīng)完便發(fā)出亂哄哄的嘈雜聲。大多數人都不知所措，不停地詢(xún)問(wèn)旁邊的人應當怎么辦，這時(shí)華家從太廟里走出來(lái)了（宋桓公是這樣盤(pán)算的：如果華家壓不住場(chǎng)，而秩序又不太混亂，他就可以出面化解；如果場(chǎng)面過(guò)于兇險，致使華家遭遇不測，他就可以及時(shí)逃跑）。
華家伸手示意人們安靜下來(lái)說(shuō)：“每國君主都有振興國家的雄心，但是只有我君被誤解了。要知道，君主都希望自己成為堯、舜，卻不會(huì )自詡為湯、武。因為湯、武是前朝的毀滅者。
“新君想要復興大宋，這本是堯、舜之所為，從來(lái)沒(méi)有想過(guò)與王室對抗，卻被國內一群邪惡之徒宣揚成湯、武重生，搞‘復辟殷商’！他們慫恿煽動(dòng)不明真相的國人，并且得到了廣泛地支持；他們感到力量強大了，就用民意脅迫君主大臣，按他們的意志禍亂國家?，F在妥了，全天下都把我大宋當成邪惡之敵。
“大家登上城墻看看吧，一個(gè)齊國就夠受了，何況還有王室和諸侯參與進(jìn)來(lái)。難道這就是你們需要的結果？大宋面臨滅亡，誰(shuí)來(lái)拯救國家？那些整天招搖叫囂的復興者現在又在哪里？為什么他們在國家最需要的時(shí)候，一個(gè)都看不見(jiàn)了？但是大敵當前，是戰是和，國主仍然要遵循民意；想要作戰的站到左手邊，想要和平的站到右手邊?！?p> 這時(shí)，公室事先安插在人群中的內應們便首先擠到右邊去了，有些搖擺不定的人隨后跟在他們后面，繼而幾乎所有人都到右邊去了；但是仍然有些真義士不能忍受委屈求和的恥辱，就在激憤之下拔劍自殺了。
宋桓公成功地化解了國內危機，繼而把使者派出去請求和談。齊桓公見(jiàn)目的已經(jīng)達到，就與宋國再次訂立盟約，又把俘虜和財物還給宋國。