魯莊公二十八年（BC666）時(shí)，楚成王即位已經(jīng)八年。這八年是楚國歷史上相對平靜的時(shí)期。但是國家并沒(méi)有在和平中發(fā)展，國人也并沒(méi)有從和平中受益；相反地，人們甚至遭受了比在戰爭或天災中更為嚴重的苦難，受到比在敵人統治下還要殘酷的奴役。造成一切災難的根本原因就是楚國那位最有勢力的惡棍——王子善（令尹子元）。
楚成王即位時(shí)只有十一歲，弱小的君主只能聽(tīng)命于勢焰滔天的強臣。王子善包藏著(zhù)一顆臣子不應當有的野心，并且成為整個(gè)楚國事實(shí)上最有權勢的人。他很清楚國王肯定會(huì )在某一天剝奪他的大權，所以他就趁還占有這份權力時(shí)干出許許多多令人發(fā)指的壞事。
他利用不正當手段攫取了巨額財富，并用這些不義之財培養勢力、收買(mǎi)黨羽和大肆揮霍；他任命的官員沒(méi)有一個(gè)好人，那些人又榨干了地方民眾的財產(chǎn)。
隨著(zhù)楚成王的年齡日漸增大，王子善也逐漸加快了禍害王室的力度。王子善一直垂涎桃花夫人的美貌，他荒唐地認為如果能把先王的遺孀搞到手，或許就能得到國王的地位。
王子善下令在緊鄰桃花夫人寢宮的地方修筑了一座高臺，人們在高臺上憑欄可以望見(jiàn)寢宮里人們的一舉一動(dòng)。高臺建成后王子善就在上面舉辦宴會(huì )、表演《萬(wàn)》舞；他希望這些舉動(dòng)能夠引起桃花夫人的好奇心，如果她能夠探頭出來(lái)仰望一下，他就會(huì )風(fēng)度優(yōu)雅地走下來(lái)邀請她加入宴會(huì )。
但是鼓樂(lè )響起時(shí)，王子善卻望見(jiàn)桃花夫人的寢門(mén)和所有窗子卻全都關(guān)上了。他頓時(shí)感到好似一盆冷水澆頭、懷里抱著(zhù)冰。他魂不守舍，既無(wú)心飲酒，也無(wú)心觀(guān)舞，珍饈美味放在口中卻如同嚼蠟，美妙的舞樂(lè )也變成了刺耳的噪音；他便懷著(zhù)一種沉重的心情，度過(guò)了一個(gè)愉快的夜晚。
第二天，一個(gè)被王子善買(mǎi)通的、桃花夫人身邊的小太監送信說(shuō)：舞樂(lè )剛開(kāi)始夫人就開(kāi)始哭泣，她說(shuō)先王用《萬(wàn)》舞來(lái)訓練軍隊、演習武備。先王已經(jīng)去世十一年啦！楚國除了發(fā)生過(guò)一次內亂，什么事也沒(méi)做；巴國還好好的存在著(zhù)，周邊的小國也開(kāi)始離心離德。令尹大人不去為先王復仇、不去維持楚國的霸業(yè)，卻跑到未亡人身邊吹拉彈唱，就好像如此一來(lái)就能使未亡人以身相許似的！令尹的舉動(dòng)不是太奇怪了嗎？
王子善嘆道：“真是慚愧??！女人尚且掛念著(zhù)國家大事，我卻忘得一干二凈?！彼麤Q定用一場(chǎng)勝利來(lái)挽救他在桃花夫人心目中的墮落形象。
本年秋天，王子善率領(lǐng)六百乘戰車(chē)突襲鄭國。他選擇鄭國的原由是鄭國人一向畏懼楚國，因此看起來(lái)比較好欺負。
當時(shí)王子善、斗御強、斗梧、耿之不比為前鋒；斗班、王孫喜、王孫游殿后。楚軍一路行來(lái)也沒(méi)有遇到抵抗，王子善為自己的小伎倆自鳴得意，不停地對著(zhù)將領(lǐng)們吹噓自己的軍事才能。軍隊很快進(jìn)入新鄭郊外的一座名叫“桔柣”的大門(mén)，新鄭城就在不遠的前方。
由于這場(chǎng)軍事行動(dòng)毫無(wú)先兆，鄭國人毫無(wú)準備，頓時(shí)慌作一團，但是叔詹的一個(gè)應急戰術(shù)把鄭國從危亡之中挽救出來(lái)。楚軍仍然沒(méi)有看到鄭國的任何軍隊，甚至連平民也沒(méi)有發(fā)現一個(gè)。楚國人被這種詭異的情況嚇到了，軍隊放慢速度緩緩前進(jìn)。楚人已經(jīng)看到了新鄭城墻和城市的南門(mén)（純門(mén)），城上同樣一個(gè)士兵也看不到，只有數面大旗迎風(fēng)作響；門(mén)前既沒(méi)有老軍灑水，城頭也不見(jiàn)君子撫琴。
楚軍放慢速度、小心翼翼地通過(guò)純門(mén)，來(lái)到了奎市大街上，再向前走就是內城的應門(mén)了。應門(mén)大敞四開(kāi)，重厚的閘門(mén)高懸；王子善向門(mén)內望了望，見(jiàn)城中街道兩側家家閉戶(hù)，繁華的都市空無(wú)一人，只有幾條土狗神態(tài)自若地四處嗅來(lái)嗅去。中原地區最大的城市仿佛成了一座鬼城。
王子善也嗅到了迫在眉睫的兇險，仿佛敵人在剎那間就會(huì )憑空殺出，自己頃刻間就會(huì )被萬(wàn)箭穿心。他再也無(wú)法忍受心中的恐懼，轉頭用楚國方言（因為怕鄭國人在暗中偷聽(tīng)）問(wèn)斗御強是不是還要繼續前進(jìn)。
斗御強與王子善一直面和心不和，他可不想把數千楚國將士的性命白白搭到一個(gè)流氓想要討女人的歡心才干出來(lái)的蠢事上。所以他說(shuō)道：“這次的戰術(shù)是偷襲，主力步兵還落在百里之外，我軍也沒(méi)太多的輜重和攻城器。顯然偷襲的計劃已經(jīng)被鄭國人知曉了，敵人也做出了防范。要知道，戰車(chē)最不適于打巷戰，如果冒然入城，鄭人截斷道路，我們一個(gè)人也逃不回去?！?p> 將領(lǐng)們低聲商議了一陣，決定還是不要冒險的好，于是就掉轉車(chē)頭退出去了。
楚軍在郊外扎營(yíng)，鄭國人也將城門(mén)關(guān)閉，士卒們登上城樓。王子善慶幸當時(shí)沒(méi)有冒然突入內城，他自言自語(yǔ)道：“鄭國有人才呀！”這時(shí)斥候前來(lái)報告說(shuō)，齊國和宋國的援軍正在向鄭國趕來(lái)，距離此地已經(jīng)不足百里。王子善認為做出這樣的英勇舉動(dòng)已經(jīng)足以滋潤桃花夫人那枯萎的芳心了；況且楚國既沒(méi)有與華夏大國交戰的意思，更沒(méi)有做交戰的準備。王子善便下令棄營(yíng)夜遁，還給鄭國人一招“空營(yíng)計”。
作為遭受侵略的一方，鄭國人此時(shí)也是驚恐萬(wàn)分。白天使出的“空城計”實(shí)屬無(wú)奈之舉；鄭人特別害怕的是，一旦楚國的主力部隊到達，無(wú)論使出什么計都不會(huì )再產(chǎn)生效果了；況且鄭文公本身就是個(gè)膽小的逃跑主義者，他便決定連夜棄城，逃到桐丘城去。
結果當夜就出現了極其令人困惑的一幕：交戰雙方的人員全都惴惴不安地、從背向敵方一側的營(yíng)門(mén)和城門(mén)溜出去，生怕被敵方發(fā)現。雙方的撤離工作做得如此之完美和專(zhuān)注，以至于誰(shuí)都沒(méi)有被另一方發(fā)現動(dòng)靜。
第二天清晨，鄭國的瞭望者發(fā)現楚營(yíng)的軍帳頂上聚集了大量的鳥(niǎo)，鄭人由此判斷楚軍已經(jīng)連夜撤軍，信使跑了兩天兩夜才追上鄭文公，他這才終止了可恥的逃跑。