這天中午，公共租界三馬路309號的《申報》報館內，二樓編輯室的同事們都下班了，唯有傅蘊初還在專(zhuān)心致志地寫(xiě)新聞稿，他正埋頭苦寫(xiě)，門(mén)“吱呀”一聲被推開(kāi)，經(jīng)理楊深手握一沓信件笑吟吟地走來(lái)，這位年近五旬的男子雙鬢斑白，平日里總是一襲長(cháng)衫，胸前掛著(zhù)塊古銅懷表。
“蘊初，最近咱們的報紙銷(xiāo)量猛漲，讀者紛紛來(lái)函贊揚你撰寫(xiě)的“法租界賭博盛行之調查”和“賭徒的下場(chǎng)”那兩篇文章！你知道嘛，其他報社見(jiàn)我們的報紙銷(xiāo)量高，也跟風(fēng)報道這塊，逼得巡捕房不得不干預，如今法租界內大小賭場(chǎng)門(mén)可羅雀，生意一落千丈，看來(lái)輿論真是一把利刃??！”
傅蘊初聽(tīng)完哈哈大笑起來(lái)：“想不到兩篇文章就能達到立竿見(jiàn)影的效果，賭博這種惡習害人不淺，我們能做的是揭露真相，喚醒民眾的覺(jué)醒意識！”
楊深贊許地點(diǎn)頭，旋即眉頭一皺：“噯呀別寫(xiě)了，走走走，都這個(gè)點(diǎn)兒了填飽肚子要緊，咱到附近館子里弄點(diǎn)小菜去！”
……
一連幾天，巡捕的突襲致使法租界大小賭場(chǎng)生意變得慘淡，門(mén)前都冷冷清清，平時(shí)那些衣著(zhù)光鮮的賭客全都不見(jiàn)了，三大賭臺的老板潘定邦和那些小賭場(chǎng)老板終于坐不住了，聚在一起商量對策。
“潘老板，最近這事兒鬧得呀，我們四海賭場(chǎng)一連幾天都無(wú)人光顧了?！?p> “是啊是啊，我們鑫源賭場(chǎng)也是，咱每個(gè)月都出錢(qián)孝敬巡捕房的呀，這都幾天了咋還沒(méi)個(gè)音信兒？
“潘老板，您快想想辦法吧！”
看著(zhù)面前這一張張苦瓜臉，潘定邦心頭的愁緒又加重了幾分……
在滬上，沒(méi)點(diǎn)身份背景的人還真開(kāi)不了賭場(chǎng)，俗語(yǔ)說(shuō)的好：“賭博皆為騙，十賭九輸錢(qián)”。小賭場(chǎng)里因賭輸錢(qián)打砸鬧事的不在少數，潘定邦作為青幫大佬，勢力遠近聞名，這些小賭場(chǎng)初開(kāi)時(shí)鑒于安全問(wèn)題紛紛向他尋求庇護，老潘便指派手下流氓過(guò)去充當打手，這個(gè)忙自然也不是白幫的，哪有用人不給錢(qián)的道理呢？
這些受他庇護的小賭場(chǎng)每月都要孝敬他老人家一筆銀子，即每月從營(yíng)業(yè)額中抽取四成上交，俗稱(chēng)交“保護費”，收到“保護費后，潘定邦再拿出其中的兩成，打點(diǎn)法捕房上下，這么做的目的就是為了找個(gè)大靠山，大家安安穩穩的賺錢(qián)。
“諸位無(wú)需擔心，你們也都看到了，最近報紙群眾都在抨擊賭博，相信巡捕房也是迫于輿論壓力做做樣子罷了，大家稍安勿躁，我已經(jīng)在疏通了！”得到潘老板信誓旦旦的承諾后眾人方才眉目舒展，滿(mǎn)懷希望地離去……
晚上八點(diǎn)多，法捕房華人督察長(cháng)洪琛步履匆匆地來(lái)到潘公館。
“師父！”進(jìn)了門(mén)他恭恭敬敬地朝潘定邦打躬作揖，潘定邦正和家眷們圍在餐桌旁吃飯，忙拿飯巾抹了抹嘴，起身道：“阿琛呀，晚飯吃了沒(méi)？坐下來(lái)吃點(diǎn)罷！”說(shuō)著(zhù)叫仆人再添一副新碗筷。
“哎別別別，我剛吃過(guò)?！焙殍∶[手。
潘定邦給身旁的人使了個(gè)眼色，眾人紛紛識趣地退下。
洪琛早年間拜在潘定邦門(mén)下，后來(lái)進(jìn)入巡捕房做事，仕途順風(fēng)順水，短短幾年間就從一名探目晉升為督察長(cháng)，“督察長(cháng)”可是華人在巡捕房所能坐到的最高位置了，他深知職位晉升的背后離不開(kāi)師父的大力扶植。
那日他叫手下去抓賭也實(shí)屬無(wú)奈，道義上過(guò)不去，可面對法國上司下達的命令，他又不敢違抗，只能乖乖聽(tīng)命。
“阿琛，曉得我為何事把你叫來(lái)吧？“潘定邦朝他瞥了瞥，目光柔和，并沒(méi)有要興師問(wèn)罪的意思。
“曉得……師父，這次的禁賭，都怪那些報館多事，近來(lái)報紙上連續報道多起因沉迷賭博而傾家蕩產(chǎn)、家破人亡的事情，引得群眾紛紛抨擊，法國佬壓力也很大，我們在巡捕房做事，又不得不聽(tīng)命于那些鬼佬……”他慌忙解釋。
潘定邦嘆了口氣：“我明白，可一連幾天過(guò)去了也沒(méi)個(gè)口信兒，別說(shuō)那些小賭場(chǎng)的老板坐不住了，就連我那三大賭臺也損失慘重啊，我們開(kāi)賭場(chǎng)雖不是什么正經(jīng)生意，但每月月俸法國人也沒(méi)少收受，斷了咱的財路，對他們又有什么好處？“
“倒也不是想斷咱們的財路，只是……”洪琛支支吾吾。
“只是什么？阿琛，有什么內幕盡管直說(shuō)！”
“師父，這次法國佬要動(dòng)真格了，以后晝夜兩場(chǎng)都想保住是不大可能了?！?p> 聞言，潘定邦一愣，臉色變得煞白：“真就沒(méi)有一點(diǎn)轉圜余地了？“
洪琛點(diǎn)點(diǎn)頭：“如今只能放棄前和，保夜局了?！?p> “這么說(shuō)賭場(chǎng)白天要閉門(mén)歇業(yè)了？”
“倒也不是，白天閉門(mén)我們去哪兒抓人呢？畢竟法國佬也并非真的想禁賭，只不過(guò)要給外界一個(gè)交代?！?p> 潘定邦疑惑不解地看著(zhù)他：“你的意思是……”
“師父，咱可以悄悄通知賭客們讓他們夜里來(lái)，白天那場(chǎng)，就讓手底下的弟兄們去頂一頂，我從中疏通，讓巡捕房只抓白天不碰夜場(chǎng)的賭客，過(guò)后再把他們放出來(lái)?！?p> 潘定邦抱著(zhù)胳膊來(lái)回踱步，尋思了會(huì )兒轉身道：“這倒是個(gè)好辦法呀，如今也只能這樣了！”
不過(guò)精于算計的他很快又想到一個(gè)問(wèn)題，便向洪琛道：“只是這樣一來(lái)營(yíng)業(yè)時(shí)間減少了一半，勢必會(huì )對賭場(chǎng)生意造成影響，巡捕房那邊兒你去好好解釋一下，月俸咱給不了那么多啦！”
“是，我明白?！焙殍↑c(diǎn)頭。
不久后洪琛捎來(lái)口信兒，稱(chēng)費沃利總巡不認為賭客數量會(huì )因此減少，要求月俸和以往一樣，潘定邦氣得破口大罵，可人在屋檐下，哪能不低頭呢？
轉眼間年關(guān)將至，家家戶(hù)戶(hù)都在手拎肩扛的置辦年貨，小商販不僅忙著(zhù)賣(mài)貨還要外出討賬，傅蘊初的父親傅文鼎就是“討賬大軍”中的一員，他經(jīng)營(yíng)著(zhù)一家棉布莊，平日里成衣鋪老板到他布莊進(jìn)購布匹，賒賬拿貨是司空見(jiàn)慣的事情，日子長(cháng)了賬目越積越多，拖來(lái)拖去就拖到了年關(guān)。
這天是舊歷臘月二十三，據傳是灶神升天的日子。晚上八點(diǎn)多，傅文鼎拖著(zhù)疲憊的身軀回到家中，他陰沉著(zhù)臉，將手里的賬簿往桌上一撂，坐在太師椅上長(cháng)吁短嘆。
傅蘊初料定討賬又不順利，忙沏了杯茶端過(guò)去：“爸，喝口水吧？”
傅文鼎接過(guò)茶盞飲了一口放下。
“今天討賬又不順利??？”傅蘊初小心翼翼地問(wèn)。
傅文鼎擰眉，厭惡地瞥了一眼桌上的賬簿，嘆道：“一本糊涂賬??！”
不等兒子開(kāi)口，他又道：“賒賬時(shí)他們一個(gè)個(gè)笑臉相迎，我傅文鼎待他們不薄啊，總是有求必應，賬目越積越多，他們總說(shuō)年關(guān)，到年關(guān)一定結清！豈料真的拖到了年關(guān)，我上門(mén)討要，他們卻冷臉相對，拿各種借口搪塞！”
“爸，像這種無(wú)賴(lài)來(lái)年就不要賒給他們了，還有平時(shí)不帶現錢(qián)來(lái)進(jìn)貨的，任他們說(shuō)得天花亂墜也不要給他們拿貨！”傅蘊初心疼年邁的父親，對此感到憤怒。
傅文鼎抬頭望了望兒子，又嘆一口氣：“如今生意難做啊，到處都是布匹店，你不賒給他，自然有鋪子愿意賒，長(cháng)此以往就會(huì )流失大批老主顧?！?p> 父子倆說(shuō)到這兒，都頗感無(wú)奈。
沉默片刻，傅蘊初話(huà)鋒一轉：“爸，有件事我想問(wèn)您?！?p> “什么事？”
“這會(huì )兒媽不在家，您跟我說(shuō)句實(shí)話(huà)，您臉上的傷是怎么弄的？”
傅文鼎避開(kāi)兒子關(guān)切的目光，側了側身子：“那天……那天我不是說(shuō)了嘛？”
“您騙得了我媽可騙不了我，是不是有人欺負您？”
傅文鼎囁嚅著(zhù)嘴唇欲言又止，半晌方道：“沒(méi)有……真……真是摔的，你不要胡思亂想?！?p> 王家灶披間里，灶臺上擺放著(zhù)一碟糖果和一碗湯圓，王旭東的母親將手指頭上的蜂蜜抹在灶君畫(huà)像的嘴上。
她雙手合十對著(zhù)神像叩拜三下，口中念念有詞：“灶王爺呀，求您保佑風(fēng)調雨順年年有余，您到了天上多和玉帝說(shuō)說(shuō)好話(huà)，少打點(diǎn)小報告噢……”
正念叨著(zhù)，外面一陣“蓬蓬蓬”的拍門(mén)聲，王太太忙走出去，問(wèn)道：“誰(shuí)呀？”
“娘——是我！”門(mén)外的青年答道。
“噯呀，是旭東！”王太太又驚又喜，急忙跑過(guò)去開(kāi)門(mén)。
王旭東的打扮和平常沒(méi)什么兩樣，穿著(zhù)件半舊的長(cháng)衫，肩頭掛著(zhù)包袱，他從廣州乘坐英國客輪回來(lái)。
王太太呆愣片刻，只不過(guò)一個(gè)多月沒(méi)見(jiàn)，兒子的身板明顯壯了些，臉也黑了，稚氣褪去大半，渾身散發(fā)著(zhù)剛毅的氣質(zhì)，她不知道這是在軍校歷練所帶來(lái)的改變。
“旭東啊，我的兒！你總算回來(lái)啦！”王太太喜極而泣，一把抱住兒子。
王旭東的父親在客堂間正襟危坐，見(jiàn)兒子回來(lái)心里同樣很高興，卻違心的裝出一副高高在上的樣子。
“爹——”王旭東恭恭敬敬地喊道。
“兔崽子，誰(shuí)讓你回來(lái)的？是外面混不下去了罷！”王父怒氣未消，說(shuō)起話(huà)來(lái)夾槍帶棒。
“爹，孩兒不孝，讓您擔心了?！蓖跣駯|跪了下來(lái)。
王父冷哼一聲：“我才不擔心你呢，你個(gè)逆子翅膀硬了，眼睛長(cháng)在了頭頂上，說(shuō)走就走一聲不吭，眼里哪還有我這無(wú)用的父親？”
“他爹，大過(guò)年的，兒子好不容易回來(lái)，你少說(shuō)兩句！”王太太朝丈夫埋怨。
“咋地，我這當老子的還不能說(shuō)他了？”見(jiàn)妻子護短，王父急吼吼地喝道。
王太太懶得理會(huì )，扶起兒子絮絮叨叨：“旭東啊，別管你爹，他就那樣，刀子嘴豆腐心說(shuō)得全是氣話(huà)，你寫(xiě)的那封信啊他反反復復看了好幾遍，昨兒還念叨著(zhù)夢(mèng)見(jiàn)你回來(lái)過(guò)年……”
“你閉嘴！”王父瞪著(zhù)眼朝妻子喝斥。
王旭東偷瞄了一眼父親，忍不住唇角微揚……
永豐紗廠(chǎng)的工人還未放年假，但最近實(shí)行生產(chǎn)縮減，減少了工時(shí)。
少文回到家中，林蕭追問(wèn)原因。
“爸，紗市清淡，紗布滯銷(xiāo)，沒(méi)必要過(guò)量生產(chǎn)?！鄙傥娜缡钦f(shuō)。
林蕭感到憂(yōu)心忡忡，又問(wèn)：“定貨呢？年后的訂單多不多？縮減了工時(shí)，能保證如期交貨給客幫嘛？”
少文搖了搖頭：“定貨也不多，正月和二月份的定貨已備足，但國產(chǎn)紗布的銷(xiāo)量遠遠落后于洋貨，國人更熱衷于購買(mǎi)洋紗?！?p> 聽(tīng)完林蕭眉頭緊皺，深深嘆了口氣：“有沒(méi)有辦法破局？”
少文一臉認真地說(shuō)：“這個(gè)急不來(lái)，冰凍三尺非一日之寒，洋貨在華傾銷(xiāo)多年，價(jià)格低廉且質(zhì)量更勝一籌，國人自然熱衷追逐，我們不能再跌價(jià)了，國產(chǎn)紗布的成本遠高于洋貨，他們以成本價(jià)傾銷(xiāo)，我們勢必輸的血本無(wú)歸……但也并非沒(méi)有辦法破局，打鐵還需自身硬，唯有從提高產(chǎn)品質(zhì)量、擴大產(chǎn)品品種入手，做到人無(wú)我有，人有我優(yōu)，方能在競爭中脫穎而出?！?p> 林蕭點(diǎn)頭表示認同，語(yǔ)重心長(cháng)地說(shuō)道：“這是場(chǎng)硬戰，任重而道遠??！”說(shuō)完話(huà)鋒一轉：“噢對了……永豐的革新近來(lái)還順利吧？”
少文沉吟片刻，說(shuō)道：“改良棉花的種植不算順利，還在研究中，在美國棉業(yè)專(zhuān)家的幫助下，我們在滬西鄉下租了幾百畝農田嘗試改良棉花的種植，結果棉花纖維較本地棉雖有所增長(cháng)，但試驗田蟲(chóng)害頻發(fā)，導致減產(chǎn)；不過(guò)紗廠(chǎng)內部的革新還算順利，永豐聘請了不少專(zhuān)業(yè)技術(shù)人材，建立了各種科學(xué)管理制度，生產(chǎn)效率大為提高……”
林蕭不住地頜首。
少文繼續說(shuō)道：“眼下還有件重要的事情，就是培訓職工，工人大多目不識丁，很多人連自己的名字都寫(xiě)不好，我打算在二廠(chǎng)辦職工夜校，聘請老師先從識字、簡(jiǎn)單的珠算教起，逐步提高工人的文化水平，再請廠(chǎng)里技術(shù)人員授課，提高他們的紡織技能?！?p> 聽(tīng)完，林蕭沉默不語(yǔ)，背著(zhù)手在房間里踱步。
“爸，有什么不妥嗎？”少文忐忑地問(wèn)。
林蕭轉過(guò)身，眉頭輕蹙：“工人會(huì )做工不就行了？干嘛要這么大費周章地搞這種夜校？”
“爸，工人的文化水平關(guān)乎著(zhù)工廠(chǎng)的發(fā)展，如果他們連字都不認得，如何掌握專(zhuān)業(yè)技能？遵守規章制度？逐日填寫(xiě)車(chē)間報表呢？”
思索片刻，林蕭拍了拍兒子臂膀：“你是出過(guò)洋見(jiàn)過(guò)世面的新派人，有自己的想法，按說(shuō)紗廠(chǎng)交給你，我就應該放手，我老了，思想也老了……”
“爸——”少文羞愧難當，不知道該說(shuō)什么。
“什么都不用說(shuō)了，按照你的想法來(lái)吧，我相信永豐在你的管理下定能再創(chuàng )輝煌！”
少文成竹在胸的點(diǎn)頭，忽然又想起一件事來(lái)：“對了，還有件事要和您商量?！?p> “什么事？”
“二哥負責的四廠(chǎng)機器太過(guò)老舊，不少機器因長(cháng)期擱置而生銹，我打算處理掉這批廢舊機器，如今日本紗廠(chǎng)都采用新式機器，清一色的英國產(chǎn)日本產(chǎn)，生產(chǎn)效率遠高于我們?！?p> 聽(tīng)完林蕭嘆道：“四廠(chǎng)是今年年初從華商手里盤(pán)下的老廠(chǎng)，機器有些年頭了，要購置多少臺你統計一下，我來(lái)想辦法?！?p>