巴斯一開(kāi)口，瑞恩就已經(jīng)知道他所指的是什么事情了——畢竟這件事兒傳的沸沸揚揚，攪弄得附近人心惶惶，他就算不關(guān)心，但停留在公牛鎮的那幾天，就已經(jīng)聽(tīng)不少人提起過(guò)了。
據傳那是在兩個(gè)多月之前，隔壁雷肯鎮下屬的斯丹揚村的一個(gè)獵人，
在林中目擊了一群之前從未見(jiàn)過(guò)的怪物——據說(shuō)長(cháng)得像是地精，但皮膚是紅色的，比一般的地精要高，而且肌肉異常強壯，還長(cháng)著(zhù)一對兒牛一樣的犄角。
獵人沒(méi)敢招惹它們，只是報告給了斯丹揚的執政官，最初執政官也沒(méi)當回事兒——奧斯汀大陸幾乎沒(méi)有阡陌相連的土地，大大小小的定居點(diǎn)像是大海上的島嶼一般星羅棋布，彼此以道路相連。
在這些文明的島嶼之外，便是廣袤的蠻荒。
在這個(gè)世界上，文明與蠻荒都不僅僅是形容詞，這牽扯到了魔力——文明世界的魔力，都處于規則的約束下，而蠻荒世界的魔力，則是原始的、狂野的、不潔的。
前者像是火炬，能為人所用，照亮黑暗，帶來(lái)溫暖，而后者則像洶涌的野火，帶來(lái)的是毀滅。
文明與蠻荒的界限究竟是什么，現在已經(jīng)沒(méi)有學(xué)者知曉，只知道文明的活動(dòng)，能將混沌的魔力約束起來(lái)，這種約束并不是絕對的，也不是完全穩定的。
大部分地方，文明與蠻荒都是互相交織，此消彼長(cháng)的狀態(tài)。
若是長(cháng)久生活混沌魔力中，便會(huì )被魔力侵蝕，變成墮落者，但那是在文明完全消退的地方才會(huì )大規模發(fā)生的，在文明占優(yōu)的定居點(diǎn)內，這種情況并不多見(jiàn)。
所以定居點(diǎn)之外，其實(shí)僅是蠻荒魔力占優(yōu)勢的地方，產(chǎn)生墮落者的概率也并不高，但卻是怪物、強盜、蠻族的樂(lè )土，也會(huì )產(chǎn)生亡靈復蘇的現象。
但文明的邊界也不易拓展。
即使是在神圣奧斯汀帝國，即獅鷲帝國的帝都，距離僅有幾十公里外的森林里，同樣是蠻荒優(yōu)勢，因此盤(pán)踞著(zhù)大量的怪物，皇帝每年都要組織軍隊清剿，但這么多年，一直是野火燒不盡，春風(fēng)吹又生。
因此，一個(gè)小村莊旁邊有陌生的怪物游蕩，是再正常不過(guò)的事情了。
可隨著(zhù)時(shí)間的推移，目擊報告越來(lái)越多，而且怪物出現的位置離村莊越來(lái)越近，直到有村民發(fā)現農田遭到了踐踏、家禽家畜失蹤，以及有村民在深夜里聽(tīng)到了牲畜的慘叫，第二天空無(wú)一物的畜欄里只剩下了一灘血跡。
這時(shí)執政官才敲響了警鐘，加強了宵禁，扎嚴了籬笆，并警告村民減少外出，試圖將村莊封閉起來(lái)，等著(zhù)那些怪物自行離去——怪物進(jìn)入定居點(diǎn)內部，盜搶食物，算是比較嚴重的事件，但一般而言，怪物不會(huì )在靠近村莊的位置停留太久，因為這往往會(huì )引來(lái)人類(lèi)軍隊的討伐。
接下來(lái)的幾天時(shí)間里，封村似乎取得了效果，怪物沒(méi)有再出現，因此有一對兒年輕的戀人耐不住思念之情，趁夜到林子里幽會(huì )。
但，一去不返。
第二天執政官發(fā)動(dòng)村民尋找了一天。
黃昏時(shí)分，在麥田里找到了兩具殘缺不全的尸體。
悲拗的家人整日嚎啕，但執政官卻無(wú)力為死難者復仇——斯丹揚只是個(gè)小村子，人口很少，且幾乎都以務(wù)農為生，既無(wú)力組建民兵隊討伐，也沒(méi)有財力雇傭傭兵剿滅。
他只能一邊收緊措施，一邊向本地的領(lǐng)主，黑松堡的羅溫家族求援——有村民死傷，已經(jīng)算是很惡劣的事件了，但羅溫家族卻一直沒(méi)有回應。
慘劇最終發(fā)生在一個(gè)月之前，一個(gè)行腳商人路過(guò)了村子，離得不遠時(shí)，空氣中隱約可以聞到的血腥味兒已經(jīng)讓他產(chǎn)生了不詳的預感，但當他壯起膽子靠近斯丹揚村時(shí)，仍舊被眼前的景象驚呆了。
村口的大門(mén)前立著(zhù)一根木樁，木樁上，是密密麻麻，上百顆用頭發(fā)串綴在一起的人頭！
而木樁一旁，上百具燒焦的無(wú)頭尸體堆疊成了一座小山！
村莊，早已成為一片廢墟。
那個(gè)商人幾乎被嚇瘋了，扔掉了貨物，連滾帶爬地跑到了雷肯鎮，據他所說(shuō)，整個(gè)村子無(wú)一幸免，而且那些村民應該已經(jīng)死去很久了，血跡早已干涸，蒼蠅在尸體堆上盤(pán)旋，柱上人頭空洞的眼眶里爬滿(mǎn)了肥碩的白蛆。
有人說(shuō)，消息被傳到黑松堡后，羅溫伯爵勃然狂怒——屠滅一個(gè)村莊，還立人頭柱挑釁，這些怪物不僅兇殘至極，而且囂張至極！
照理說(shuō)，沒(méi)有哪個(gè)領(lǐng)主能容忍這樣的挑釁，可羅溫伯爵狂怒之后，卻似乎沒(méi)了下文。
這些天里，整個(gè)雷肯鎮下屬的幾個(gè)村莊分分產(chǎn)生了怪物目擊的報告，那里人心惶惶，一些鄉紳和村里的要人，甚至已經(jīng)搬離了村子，躲進(jìn)了附近領(lǐng)主的城堡里。
而黑松堡，卻始終沒(méi)有動(dòng)靜。
其中的原因，瑞恩大概能猜到一些——他對這些貴族的事務(wù)沒(méi)有太大的興趣，但奈希爾村名義上的領(lǐng)主，也是羅溫家族的附庸，所以對于這個(gè)家族，他還算是了解。
現任羅溫伯爵原本并非繼承人，只是因為一場(chǎng)變故，羅溫家族損失了一支精銳的部隊，繼承人也人間蒸發(fā)，他才不得不臨時(shí)繼位。
他繼位之后，羅溫家族面臨的局面異常險惡——羅溫家領(lǐng)地的精皋，是三岔灣堡和黑松堡之間的河灣平原。原本這兩座城堡與另一座利刃堡互為犄角，固若金湯，羅溫家的紋章就是三座堡壘的圖案，但因為之前的變故，駐守利刃堡的封臣——一個(gè)羅溫家族的旁支，公然反叛。
由于喪失了精銳部隊，羅溫家族一時(shí)竟無(wú)力鎮壓叛亂，而一旦失去利刃堡，三堡構成的犄角便不復存在，肥沃的河灣平原無(wú)險可守，就像是一個(gè)女人敞開(kāi)的胸脯，任人蹂躪。
所以羅溫家不可能放棄利刃堡，但平叛需要兵力，自己沒(méi)有，就需要盟友支援。
作為家主，伯爵不得不扛起這個(gè)責任——與隔壁斯特林家族聯(lián)姻，娶了斯特林家的小女兒。
可他在成為繼承人之前，就已經(jīng)和一個(gè)平民女子結婚，并育有一子了！
解除婚約后，那個(gè)女子從此查無(wú)音訊，但那個(gè)孩子，仍然被羅溫伯爵留了下來(lái)。
叛亂最終被鎮壓了下去，但沖突的種子已經(jīng)埋下，根據流言，伯爵與夫人的關(guān)系相當緊張。
一方面，斯特林家族與危機中的羅溫家族聯(lián)姻，自然不是出于善良，憑借自己的強勢地位，斯特林家不停地干涉本地事務(wù)。
另一方面，即使和現任夫人生了孩子后，伯爵仍拒絕把長(cháng)子作為私生子處理——依據帝國法律，這樣的情況，長(cháng)子便仍是第一順位繼承人。
雖然最終在斯特林家族的逼迫下，伯爵將長(cháng)子送去了教會(huì )——也許是為了保住他的性命，但這一般是小貴族對實(shí)在沒(méi)有家產(chǎn)可以繼承的幼子的安排，一旦成為神職人員，繼承權也就自動(dòng)失效了。
但伯爵的長(cháng)子并沒(méi)有按照斯特林家族的期望成長(cháng)——他在教會(huì )中，爭取到了成為圣武士的機會(huì )，并且得到了大區教會(huì )的傾力培養，前往教廷所在的圣都深造！
圣武士，是教廷之中，唯一能保留繼承權的人員，只要他不在教會(huì )兼任職務(wù)即可！
當從圣都學(xué)成，得到地區教會(huì )全力支持的長(cháng)子回到黑松堡，早已對斯特林家族的粗暴干涉積怨已久的羅溫家貴族和封臣們，立刻站到了他的旗幟下，立場(chǎng)鮮明地支持他的繼承權。
傾注了大量資源的斯特林家族自然不肯就這樣讓自己的努力付之東流——他們原本打算扶持自己的外甥繼承羅溫家，從而使羅溫家變成斯特林家實(shí)質(zhì)上的附庸。
當局勢開(kāi)始失控后，斯特林家立刻以剿滅匪徒為名，調動(dòng)了一支三千人的兵團陳兵邊境。
羅溫家的長(cháng)子不甘示弱，麾下領(lǐng)主紛紛宣布動(dòng)員，雙方雖然還沒(méi)有撕破臉，但不少人猜測雙方的立場(chǎng)沒(méi)有緩和的可能，早晚是要打上一仗的。
這種時(shí)候劍拔弩張的時(shí)刻，斯丹揚村的這點(diǎn)“小事”，自然是誰(shuí)都顧不上了。
而老伯爵本人，則年老多病，許多人認定他已經(jīng)沒(méi)幾年好活了，因此現在基本處于被架空的狀態(tài)，就算再怎么憤怒，恐怕也有心無(wú)力。
“哥哥，你提這個(gè)干什么？這跟賺錢(qián)有什么關(guān)系？”瑞恩不解地看著(zhù)巴斯。
巴斯則瞪大了眼睛，疑惑地問(wèn)道:“你知道那些怪物，難道沒(méi)聽(tīng)說(shuō)么？羅溫伯爵拿出了一大筆錢(qián)到傭兵工會(huì )，請人剿滅那些怪物！”。
瑞恩哦了一聲，他還真沒(méi)聽(tīng)說(shuō)這個(gè)后續，萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，老伯爵竟憤怒到出錢(qián)請傭兵解決這件事了！
可這跟他們又有什么關(guān)系？他倆又不是傭兵，更何況，那種能屠滅一個(gè)村莊的兇殘怪物，也不是他們能處理的——他只是區區一個(gè)魔法學(xué)徒，還是不怎么會(huì )實(shí)戰的那種，挑戰那種怪物，用青陽(yáng)的話(huà)說(shuō)，不是送把羊送進(jìn)老虎嘴里么……
“伯爵大人應該是真的相當憤怒，他懸賞了整整980個(gè)金鷲……”巴斯眉飛色舞地說(shuō)著(zhù)。
瑞恩正喝著(zhù)啤酒，看得出來(lái)，巴斯似乎對那個(gè)任務(wù)很感興趣，并且把它視作一個(gè)賺錢(qián)的機會(huì )，畢竟那是980個(gè)金鷲。
可這種任務(wù)，對于兩個(gè)都沒(méi)成年的男孩來(lái)說(shuō)，可是太危險了，他得想個(gè)辦法，打消哥哥這個(gè)念頭……
等等！
“多少錢(qián)？！”少年一口啤酒噴了巴斯一臉，瞠目結舌地叫了出來(lái)。