劉武周，河間景城人，隋朝末年地方割據群雄之一。驍勇善射，喜歡交友，投奔隋太仆楊義臣，跟隨隋煬帝進(jìn)攻高麗，建立軍功，授建節校尉，遷馬邑校尉。面對隋末群雄競起的紛亂形勢，起兵反抗隋朝，依附突厥部落，受封“定楊可汗”，“率軍南向，以爭天下”，占據儲備充足食糧和庫絹的晉陽(yáng)，攻陷河東大部地區，威逼關(guān)中，自稱(chēng)皇帝，年號天興，“軍無(wú)蓄積，虜掠為資”，大破裴寂、齊王李元吉，席卷山西。為秦王李世民所敗，棄城北逃，終為突厥所殺。
劉武周，出生于豪富之家，年輕時(shí)驍勇善射，喜結交豪俠，他的兄長(cháng)劉山伯便經(jīng)常告誡他：“你不擇友而交，最終會(huì )毀滅我們整個(gè)家族的?！辈⒇熈R羞辱他，劉武周因此離家前往洛陽(yáng)，投奔隋太仆楊義臣。隋煬帝曾三次進(jìn)攻高麗，劉武周應募東征，因軍功被提拔為建節校尉，東征師還，劉武周返歸馬邑，擔任鷹揚府校尉。
劉武周趁隋末天下大亂之機，殺死馬邑太守王仁恭，開(kāi)倉賑貧，馳檄境內，得兵萬(wàn)余人，自稱(chēng)太守，為了立穩腳跟，他派遣使者依附于突厥。隋雁門(mén)郡丞陳孝意、虎賁將王智辯合兵征討劉武周，將他圍困于桑乾鎮，劉武周援引突厥騎兵共擊隋軍，王智辯兵敗被殺，陳孝意奔還雁門(mén)，被部下所殺，獻城于武周，劉武周趁勢襲破樓煩郡，進(jìn)取汾陽(yáng)宮。為了取得突厥進(jìn)一步的扶持，劉武周將俘獲的隋汾陽(yáng)宮宮女獻給突厥，突厥始畢可汗以戰馬贈與他，劉武周于是兵威益振，攻陷定襄，又回軍馬邑。突厥為了扶植地方割據勢力，冊封劉武周為“定楊可汗”，送他“狼頭纛”。
劉武周自稱(chēng)皇帝，改元天興，之后引兵圍攻雁門(mén)，圍城百余日，陳孝意悉力拒守，糧盡援絕，其部下張倫暗殺陳孝意，舉城投降劉武周。時(shí)易州叛軍領(lǐng)袖宋金剛，原與魏刀兒聯(lián)合，因被竇建德打敗，引4000余眾投奔劉武周，更壯大了其聲勢。劉武周素聞宋金剛善于用兵，得之甚喜，封宋金剛為宋王，委以軍事，并分一半家產(chǎn)給他，宋金剛休去原妻，聘劉武周的妹妹為妻。
劉武周接受宋金剛“入圖晉陽(yáng)，南向以爭天下”的建議，率兵2萬(wàn)南侵并州，聯(lián)合突厥，駐扎黃蛇嶺，兵鋒甚盛。并州總管、齊王李元吉派車(chē)騎將軍張達率步卒抵御，至則覆沒(méi)，劉武周于是襲破榆次，劉武周攻陷平遙，占領(lǐng)介州。
唐高祖派遣太常少卿李仲文為行營(yíng)總管，與左衛大將軍姜寶誼率兵救援并州，被劉武周的將領(lǐng)黃子英擊敗于雀鼠谷。唐高祖又派右仆射裴寂為晉州道行軍總管，督軍抗擊劉武周，裴寂至介休，宋金剛據城拒之，雙方戰于索原度，唐軍全軍潰敗，裴寂只身逃回晉州。劉武周勢如破竹，進(jìn)逼晉陽(yáng)，李元吉連夜攜其妻妾棄州奔還長(cháng)安。劉武周又攻占了李唐的發(fā)祥地晉陽(yáng)，又派遣宋金剛南下攻陷晉州，進(jìn)逼絳州，占據龍門(mén)，攻占澮州。與此同時(shí)，夏縣呂崇茂自號魏王，與劉武周相呼應，隋朝舊將王行本據蒲坂，與宋金剛相聯(lián)合。至此，山西大部盡歸劉武周統轄，唐在黃河東岸只剩晉西南一隅之地，關(guān)中受到極大震動(dòng)，甚至唐高祖都驚慌失措，頒發(fā)了“賊勢如此，難與爭鋒，宜棄大河以東謹守關(guān)西而已”的手敕。
唐高祖命秦王李世民率軍征討劉武周，屯于柏壁，兩軍相持很久。高祖又命永安王孝基、陜州總管于筠、工部尚書(shū)獨孤懷恩、內史侍郎唐儉進(jìn)取夏縣，也不能取勝，囤軍于城南。后又被劉武周崇茂與尉遲敬德部襲破孝基營(yíng)，各路兵馬都已陷沒(méi)，敬德回軍澮州，李世民于他約戰于美良川，將其擊敗。尉遲敬德和尋相又在蒲州救援王行本，又被李世民擊敗，而武周在浩州進(jìn)攻李仲文，也每戰皆敗，士氣大跌。
李世民又在雀鼠谷擊敗宋金剛，斬殺俘擄數萬(wàn)人，獲輜重千余輛，一直將宋金剛逼得輕騎遁走。其驍將尉遲敬德、尋相、張萬(wàn)歲收其精兵，舉介州及永安投降了李世民。武周于是甚為恐懼，率五百騎棄并州向北逃竄，自乾燭谷逃亡突厥，而宋金剛卻還想收攏他潰散的軍馬，來(lái)抵抗官軍，最終因無(wú)人響應，只得帶百余騎也逃往突厥。李世民又進(jìn)軍并州，盡收故地，后宋金剛背棄突厥想要逃回上谷，被追趕的騎兵擒獲，而被腰斬，武周因想要圖謀逃回馬邑，事情泄露，被突厥殺死。