武曌，即武則天，并州文水人，唐朝至武周時(shí)期政治家，武周開(kāi)國君主，也是中國歷史上唯一的正統女皇帝、即位年齡最大及壽命最長(cháng)的皇帝之一。荊州都督武士彟次女，十四歲時(shí)進(jìn)入后宮，為唐太宗才人，獲賜號“武媚”；高宗時(shí)封昭儀，在“廢王立武”事件后成為皇后，加號“天后”，與高宗并稱(chēng)“二圣”，參預朝政，高宗駕崩后，作為唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱(chēng)制。武則天稱(chēng)帝，改國號為周，定都洛陽(yáng)，稱(chēng)“神都”，建立武周。在位前后，“明察善斷”，多權略，知人善任，重視選拔人材，開(kāi)創(chuàng )殿試、武舉及試官制度，又獎勵農桑，改革吏治。同時(shí)大肆殺害唐朝宗室，興起“酷吏政治”，軍事上收復并穩定安西四鎮，一度使后突厥歸降，晚年逐漸豪奢專(zhuān)斷，漸生弊政。
武則天病篤，宰相張柬之等發(fā)動(dòng)“神龍革命”，擁立唐中宗復辟，迫使其退位，中宗恢復唐朝后，為其上尊號“則天大圣皇帝”。武則天于上陽(yáng)宮崩逝，年八十二，中宗遵其遺命，改稱(chēng)“則天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵，其后累謚為“則天順圣皇后”。
武則天，唐朝開(kāi)國功臣武士彟次女，母親楊氏，祖籍并州文水縣，有異母兄長(cháng)武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順，另一位是郭夫人。武士彟從事木材買(mǎi)賣(mài)，家境殷實(shí)，李淵在河東時(shí)，多次在武家留住，因而結識，李淵在太原起兵反隋以后，武家曾資助過(guò)錢(qián)糧衣物。唐朝建立以后，武士彟以“元從功臣”身份官至工部尚書(shū)、荊州都督，封應國公。武士彟逝世后，武則天才十二歲，她的堂兄武惟良、武懷運及武元爽等落井下石，對其母親楊氏失禮，武則天隨母親從荊州搬回長(cháng)安居住。
唐太宗駕幸洛陽(yáng)宮，聽(tīng)說(shuō)十四歲的武則天“容止美”，遂召她入宮，封為五品才人，賜號“武媚”。對于李世民在位時(shí)期，武則天在宮中的生活，史書(shū)并沒(méi)有詳細的描述，僅見(jiàn)武則天在晚年時(shí)回憶自己為李世民馴馬一事。李世民有馬名叫獅子驄，肥壯任性，沒(méi)有人能馴服它，武則天當時(shí)侍奉在側，對李世民說(shuō)：”我能制服它，但需要有三件東西：一是鐵鞭，二是鐵棍，三是匕首。用鐵鞭抽打它，不服，則用鐵棍敲擊它的腦袋，又不服，則用匕首割斷它的喉管?！袄钍烂衤?tīng)后，頗為夸贊武則天的志氣，但武則天并未得到李世民的寵愛(ài)，做了十二年的才人，地位始終沒(méi)有得到提高，但在李世民病重期間，武則天和太子李治開(kāi)始建立了感情。李世民駕崩，武則天依例與部分沒(méi)有子女的嬪妃們，一起入長(cháng)安感業(yè)寺為尼，但她與新即位的高宗李治一直藕斷絲連。
李治在為祭奠李世民周年忌日而入感業(yè)寺進(jìn)香時(shí)，又與武則天相遇，兩人相認，并互訴離別后的思念之情。因無(wú)子而失寵的王皇后看在眼里，便主動(dòng)向李治請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃，李治早有此意，當即應允。李治的孝服期已滿(mǎn)，武則天便再度入宮，入宮前，武則天已懷孕，入宮后便生下兒子李弘。武則天回宮后，迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛(ài)，被拜為二品昭儀。
當時(shí)，王皇后、蕭淑妃經(jīng)常與其爭寵，三人互相讒毀，但李治都沒(méi)有聽(tīng)信。據《新唐書(shū)》和《資治通鑒》記載，武則天產(chǎn)下長(cháng)女安定思公主，在公主出生后一月之際，王皇后來(lái)看望，憐愛(ài)并逗弄公主。離開(kāi)后，武則天趁著(zhù)沒(méi)人，竟將公主掐死，又蓋上被子掩飾。正好李治來(lái)到，武則天假裝歡笑，打開(kāi)被子一同看孩子，發(fā)現女兒已死，啼哭不已，并且驚問(wèn)侍從，侍從都說(shuō)：“皇后剛來(lái)過(guò)?！崩钪尾淮笈?，說(shuō)道：“皇后殺了我的女兒！”武則天于是哭泣著(zhù)數落王皇后的罪過(guò)，王皇后無(wú)法解釋清楚，李治從此有了”廢王立武“的打算。時(shí)間一久，李治便想把武則天晉封為一品宸妃，由于受到宰相韓瑗和來(lái)濟的反對，最后不能成事。
當時(shí)，朝廷以長(cháng)孫無(wú)忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，李治的權力受到很大限制，以長(cháng)孫無(wú)忌為首的很多大臣反對唐高宗“廢王立武”，武則天前進(jìn)的道路也因此充滿(mǎn)艱辛。一般認為，李治企圖借“廢王立武”重振皇權，打擊元老大臣勢力。于是，武則天開(kāi)始成為李治政治上的“戰友”。
中書(shū)舍人李義府首起支持“廢王立武”，得到李治和武則天的重賞，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣見(jiàn)機行事，也都轉而支持立武則天為后。李治見(jiàn)有不少人支持，于是再生廢立之意，而元老李勣又表態(tài)說(shuō)“此陛下家事，何必問(wèn)外人”，使李治、武則天在廢立皇后的問(wèn)題上的不利局面一下扭轉過(guò)來(lái)了。李治終于頒下詔書(shū)：以“陰謀下毒”的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，囚于別院，她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。七天以后，李治再次下詔，將武則天立為皇后，與此同時(shí)，又將反對最力的宰相褚遂良外貶，舉行了冊立武則天為皇后的儀式。
武則天與李治達成共識：將長(cháng)孫無(wú)忌、于志寧、韓瑗、來(lái)濟等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實(shí)現了君主集權?！皬U王立武”事件沉重打擊了關(guān)隴集團，自魏晉南北朝以來(lái)皇權不振的情況被改變，對中國歷史產(chǎn)生了非常大的影響。李治風(fēng)疾發(fā)作，頭暈目眩，不能處理國家大事，于是讓武則天處理朝政，然而也讓二人之間逐漸出現了矛盾。
武則天請禁止天下婦女為俳優(yōu)之戲，李治采納。李治欲親征高句麗，在武則天及群臣勸諫下才作罷，武則天最初能“屈身忍辱，奉順上意”，故而李治力排眾議，堅持立她為后。待到武則天得志后，“專(zhuān)作威福，上欲有所為，動(dòng)為后所制”，李治不勝其忿。宰相上官儀請求廢后，李治亦以為然，即命上官儀起草廢后詔書(shū)，左右侍從及時(shí)奔告于武則天，武則天立即到李治面前自訴，使其“羞縮不忍，復待之如初”。李治又擔心武則天怨怒，因此哄騙她說(shuō)：“我初無(wú)此心，皆上官儀教我?！睆拇嗣慨斃钪卫碚?，武則天便“垂簾于后，政無(wú)大小皆與聞之，天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決于其口”。
李治在位時(shí)期國力昌盛，武則天積極勸其封禪泰山，封禪時(shí)本應先由皇帝初獻，公卿亞獻。但武則天認為，封禪為祭地之儀，由太后配享，彰顯后土之德。所以她要自己充當亞獻，好孝敬自己的婆婆，李治應允，率文武百官、扈從儀仗，從東都洛陽(yáng)出發(fā)，前往泰山封禪，武則天則率內外命婦隨行。車(chē)乘連綿數百里，隨行的還有突厥、于闐、波斯、天竺、倭國、新羅、百濟、高句麗等國的首領(lǐng)和使節。
武則天以?xún)扇f(wàn)貫脂粉錢(qián)，資助僧侶在洛陽(yáng)龍門(mén)石窟雕刻盧舍那大佛，此工程歷時(shí)三年九個(gè)月完成。李治稱(chēng)天皇，武則天稱(chēng)天后，武則天上建言十二事，被李治悉數采納，下詔頒布施行。武則天重視農業(yè)生產(chǎn)，規定各州縣境內，“田疇墾辟，家有余糧”者予以升獎；“為政苛濫，戶(hù)口流移”者必加懲罰。她所編農書(shū)《兆人本業(yè)》，頒行天下，影響很大。而武則天執政期間，其宗教政策以尊崇佛教為主。
李治所患的風(fēng)眩癥愈加嚴重，欲禪位給皇后，便與大臣們商議，準備讓武則天攝政，因宰相郝處俊勸諫，這才暫時(shí)停議。武則天得知后，就召集了大批文人學(xué)士，大量修書(shū)，先后撰成《玄覽》《古今內范》《青宮紀要》《少陽(yáng)正范》《維城典訓》《紫樞要錄》《鳳樓新誡》《孝子傳》《列女傳》《內范要略》《樂(lè )書(shū)要錄》《百僚新誡》《兆人本業(yè)》《臣軌》等書(shū)，且密令這批學(xué)者參決朝廷奏議，以分割宰相的權力，被當時(shí)的人稱(chēng)作“北門(mén)學(xué)士”。
李治駕到奉天宮，當時(shí)武則天從封泰山以后，勸李治封禪中岳，因李治患病而中止。不久，李治命李顯代理國政，宰相裴炎、劉齊賢、郭正一等人協(xié)助理政。李治從奉天宮回東都，病情加重，臨終遺詔：太子李顯于柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天后決定。四天以后，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太后。
李顯打算任命韋皇后之父韋玄貞為侍中，被裴炎阻止，怒道：”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個(gè)侍中嗎？”武則天于是將李顯廢黜為廬陵王，遷于房州，轉而立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗。武則天仍臨朝稱(chēng)制，武則天改元光宅，改東都為神都，同時(shí)令旗幟皆從金色，官服顏色、職省名稱(chēng)一并改易，賜宮城名為太初宮。
徐敬業(yè)等以扶持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬(wàn)部眾，武則天當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬(wàn)前往征討，徐敬業(yè)兵敗自殺。
武則天還政于李旦，但李旦知其并非出自誠心，“奉表固讓”，于是武則天繼續臨朝稱(chēng)制。武則天下令制造銅匭，置于洛陽(yáng)宮城前，分為延恩、招諫、伸冤、通玄四匭，隨時(shí)接納天下表疏。此舉廣開(kāi)言路，對穩定當時(shí)的朝政起了重大作用。
武則天為監察宗室與大臣，規定任何人均可告密，凡屬告密之人，臣下不得私自審訊，國家都會(huì )向其供給驛站車(chē)馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見(jiàn)，所告之事，如果符合旨意，就可破格升官，如果并非事實(shí)，亦不會(huì )問(wèn)罪，于是四方告密者蜂起。其中生性殘忍的索元禮、周興、來(lái)俊臣、侯思止等人通過(guò)告密被授予掌管制獄的官職，形成“酷吏政治”，被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著(zhù)出獄的百無(wú)一二。這樣，隨著(zhù)告密之風(fēng)的日益興起，被酷吏嚴刑拷打致死的人日漸增多，于是“朝士人人自危，相見(jiàn)莫敢交言”，大臣們每次上朝前，都要和家人訣別。
武則天謀奪李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起諸王不安，欲起兵對抗，還未有共識的時(shí)候，博州刺史、瑯邪王李沖，于博州舉兵；豫州刺史、越王李貞起兵豫州，以呼應李沖。武則天分遣丘神勣、魏崇裕討伐，李沖起兵七日即敗死，李貞兵敗自殺。武則天想盡除李氏諸王，使周興等展開(kāi)審訊，逼迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂(lè )公主等自殺，他們的親信也被殺死。
武則天的侄子武承嗣命人鑿白石為文曰：“圣母臨人，永昌帝業(yè)?！碧柗Q(chēng)在洛水中發(fā)現，獻給武則天，武則天大喜，為石取名為“寶圖”，加尊號為“圣母神皇”。武則天親自拜洛受圖，史稱(chēng)此時(shí)“皇帝、皇太子皆從，文武百官、蠻夷酋長(cháng)，各依方位而立。珍禽奇獸，并列于壇前。文物、儀仗”，被評價(jià)為“自有唐已來(lái)，未有如此之盛者也”。命人于洛陽(yáng)建造的明堂落成，號“萬(wàn)象神宮”，放任百姓入內參觀(guān)，吐蕃等國聽(tīng)聞明堂建成，紛紛遣使來(lái)賀。又命面首薛懷義鑄巨大雕像，其小指尤容數十人，在明堂北起五層高的天堂來(lái)收納雕像。
東魏國寺僧人法明等撰《大云經(jīng)》四卷，稱(chēng)武則天是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人，武則天下令頒行天下，命兩京諸州各置大云寺一所，藏《大云經(jīng)》，命僧人講解，并將佛教的地位提高在道教之上。官民、宗戚、四夷首領(lǐng)、沙門(mén)、道士向武則天請求改國號為周，賜皇帝姓武的要求，李旦亦自請賜姓武氏。不久，群臣奏稱(chēng)“鳳集上陽(yáng)宮，赤雀見(jiàn)朝堂”，武則天方準所請，登上則天門(mén)樓，大赦天下，改唐為周，改元天授，定都洛陽(yáng)，以長(cháng)安作為陪都，上尊號曰圣神皇帝，“以皇帝旦為皇嗣，賜姓武氏”，又在神都立武氏七廟。
武則天引見(jiàn)存撫使所舉之人，不論賢愚，全部提拔，授予各種官職進(jìn)行試用，試官制度由此開(kāi)始。吐蕃黨項部落萬(wàn)余人歸附武周，武則天將其分置十州，吐蕃首領(lǐng)曷蘇亦率其部落請求歸附，武則天派張玄遇率領(lǐng)精兵二萬(wàn)迎接。不料，曷蘇事情泄漏，被國人擒回，此時(shí)恰逢羌族首領(lǐng)昝捶率領(lǐng)八千余人歸附，張玄遇以其部落置萊川州。派大將王孝杰與阿史那忠率軍出征西北，王孝杰大破吐蕃，收復龜茲、疏勒、于闐、碎葉等安西四鎮，設安西都護府于龜茲。在群臣一致反對的情況下，武則天毅然對安西四鎮增兵三萬(wàn)，這一措施使安西四鎮從此安定，直到唐玄宗時(shí)再無(wú)反復。
武則天在萬(wàn)象神宮親自主持祭典，自制宮廷樂(lè )舞《神宮大樂(lè )》，選用舞者九百人，聽(tīng)信讒言，殺太子李旦的妃子劉氏、德妃竇氏，李旦幾遭誣陷，險些受禍；又降封李旦之子、皇孫李成器及恒王李成義等為郡王。
西突厥擁立阿史那俀子為可汗，聯(lián)合吐蕃入侵武周，后突厥默啜可汗率眾入侵，室韋亦反，將軍李多祚擊破室韋叛亂。王孝杰破吐蕃孛攵論贊刃、突厥可汗俀子等各三萬(wàn)余人，碎葉鎮守使韓思忠大破泥熟俟斤、突厥施質(zhì)汗、胡祿等，繼而攻占吐蕃泥熟沒(méi)斯城。四夷酋長(cháng)在波斯國大酋長(cháng)阿羅憾的號召下請求用銅鐵鑄造天樞，立于端門(mén)外，銘紀武則天功德，黜唐頌周，武則天同意。
薛懷義因失寵而密燒天堂，延及明堂，致使二堂俱毀，她遂下詔重建明堂，重建的明堂落成，號曰“通天宮”。武則天鑄成九鼎，從玄武門(mén)曳入宮城，令宰相、諸王率南北衙宿衛兵十余萬(wàn)人，連同宮中儀衛大牛、白象共同拖曳。武則天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和，最終將九州鼎依照各自方位列于明堂廷內。
酷吏來(lái)俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣李旦、李顯與南北衙共同謀反，擬一網(wǎng)打盡，武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發(fā)其罪行，下獄處以極刑。來(lái)俊臣兇狡貪暴，殺人不可勝計，“贓賄如山，冤魂塞路”，武則天亦知天下憤怨，下令歷數其罪狀，并沒(méi)收其家財。
武承嗣、武三思謀求為太子，幾次使人對武則天說(shuō)：“自古天子沒(méi)有以異姓當做繼承人的?！蔽鋭t天猶豫未決，宰相狄仁杰對武后說(shuō)：“姑侄之于母子，哪個(gè)比較親近？陛下立兒子，那么千秋萬(wàn)歲后，會(huì )在太廟中作為祖先祭拜；立侄子，那么從未聽(tīng)說(shuō)侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟?！庇謩裎鋭t天召還李顯，自此后，武則天無(wú)意立武承嗣、武三思為太子，并將李顯秘密接回洛陽(yáng)。
控鶴監內供奉吉頊、張易之、張昌宗都曾請求武則天立李顯為儲君，皇嗣李旦亦請求遜位于李顯。在來(lái)自各方面擁護李唐的壓力下，武則天進(jìn)一步認識到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就會(huì )有喪失人心的危險。而在后來(lái)一次征兵中，“初募兵，無(wú)有應者，聞太子顯行，北郊山頭皆兵滿(mǎn)，無(wú)容人處?！贝耸赂诱f(shuō)明李唐才是眾望所歸，在經(jīng)過(guò)多方權衡之后，武則天最終決定立李顯為皇太子。
武則天解決了繼承人的問(wèn)題后，志得意滿(mǎn)，加上年齡增長(cháng)，開(kāi)始耽于享樂(lè )，大修宮殿、佛寺。武則天的面首張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣著(zhù)華麗，武承嗣、武三思等都爭著(zhù)追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。當時(shí)，武則天已經(jīng)進(jìn)入暮年，老病纏身的她長(cháng)時(shí)間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當做耳目。二張逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天回歸李唐、傳位太子的形勢發(fā)生逆轉，引起了政局的復雜化，武則天母子、君臣關(guān)系也因此空前緊張起來(lái)。據史料記載，武則天的孫女永泰公主，因與丈夫武延基和邵王李重潤一起議論二張，遭人構陷，武、李被處死，永泰公主受驚而死。
武則天病篤，在迎仙宮臥床不起，只有張易之、張昌宗兄弟侍側，宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥范、袁恕己等，交結禁軍統領(lǐng)李多祚，佯稱(chēng)二張謀反。于是，發(fā)動(dòng)政變，率禁軍五百余人，沖入宮城，殺死二張，隨即包圍武則天所寢集仙殿，要求她退位，武則天被迫禪位于太子李顯，隨后徙居上陽(yáng)宮。李顯復位后，率百官到觀(guān)風(fēng)殿問(wèn)武則天起居，此后每十日一往，又上武則天尊號為“則天大圣皇帝”，武周一朝結束。唐朝復辟，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，復稱(chēng)神都為東都。
武則天在上陽(yáng)宮的仙居殿病逝，享年八十二歲，遺詔省去帝號，稱(chēng)“則天大圣皇后”，并赦免王皇后、蕭淑妃二族以及褚遂良、韓瑗、柳奭三人的親屬，與高宗合葬乾陵。
武則天統治時(shí)期，社會(huì )是相對安定的，農業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)都有了長(cháng)足的發(fā)展，戶(hù)口也由唐高宗的380萬(wàn)戶(hù)，增加到唐中宗的615萬(wàn)戶(hù)，平均每年增長(cháng)0.721%，這在中國古代是一個(gè)較高的增長(cháng)率。武則天還改制音樂(lè )機構，將內教坊改為云韶府，習雅樂(lè )，促進(jìn)宮廷音樂(lè )的發(fā)展，執政期間是唐代音樂(lè )過(guò)渡階段，上承唐初的雅樂(lè )，下為唐中期燕樂(lè )、俗樂(lè )奠定基礎。執政時(shí)期至武周建立后，與周邊各國的局部戰爭，時(shí)起時(shí)伏，以武周勝利為多，武則天在位15年中，基本上維護了帝國的統一。