沈千運，吳興人，后遷居汝北，家貧，性行端直。工舊體詩(shī)，其詩(shī)反對華詞艷語(yǔ)，氣格高古，當時(shí)士流，皆敬慕之，號為“沈四山人”。孟云卿、王季友、于逖、張彪、趙微明、元季川等皆其同調，其詩(shī)被稱(chēng)“獨挺于流俗之中，強攘于已溺之后”，詩(shī)中挽歌別詩(shī)多奇語(yǔ)，得后人稱(chēng)許。
沈千運，出生寒門(mén)，自幼聰慧，發(fā)憤苦讀，想跳出龍門(mén)，多次到京城參加考試，但屢考不中。沈千運性行端直，當時(shí)又值權臣當道，朝事日非，仕進(jìn)無(wú)門(mén)，年近五十卻沒(méi)混上一官半職，遂決意學(xué)許由歸隱。在《汝中言懷》詩(shī)自述一生困頓窮迫及失意怨悵心境：“圣朝優(yōu)賢良，草澤無(wú)遺族。人生各有命，在余胡不淑。一生但區區，五十無(wú)寸祿。衰落當捐棄，貧賤招謗讟。壯年失宜盡，老大無(wú)筋力。始覺(jué)前計非，將貽后生福。童兒新學(xué)稼，少女未能織。顧此煩知己，終日求衣食?！彼[居汝州北山之后，不少詩(shī)友去探望，不明白他隱居的原因，想幫他走仕途。他說(shuō)：“衡門(mén)之下，可以棲遲。有薄田園，兒稼女織，偃仰今古，自足此生，誰(shuí)能作小吏，走風(fēng)塵下乎。
沈千運和高適是好朋友，常有詩(shī)和，高適任封丘縣尉，曾來(lái)專(zhuān)程造訪(fǎng)，臨別高有《贈別沈四逸士》詩(shī)：沈侯未可測，其況信浮沉。十載常獨坐，幾人知此心。乘舟蹈滄海，買(mǎi)劍投黃金。世務(wù)不足煩，有田西山岑。我來(lái)遇知己，遂得開(kāi)清襟。何意閫閾間，沛然江海深。疾風(fēng)掃秋樹(shù)，濮上多鳴砧。耿耿尊酒前，聯(lián)雁飛愁音。平生重離別，感激對孤琴。
高適尊稱(chēng)沒(méi)有官職的他為“侯”，足見(jiàn)對的尊敬，沈千運隱居汝北之后，曾看望高適，并將詩(shī)作《山中作》送給高適：棲隱非別事，所愿離風(fēng)塵。不辭城邑游，禮樂(lè )拘束人。邇來(lái)歸山林，庶事皆吾身。何者為形骸，誰(shuí)是智與仁。寂寞了閑事，而后知天真?？韧亳娉缛A，迂俯相屈伸。如何巢與由，天子不知臣。離別時(shí)高適賦《還山吟》贈行曰：“還山吟，天高日暮寒山深。送君還山識君心，人生老大須恣意?？淳庾饕簧?，山間偃仰無(wú)不至。石泉淙淙若風(fēng)雨，桂花松子常滿(mǎn)地。賣(mài)藥囊中應有錢(qián)，還山服藥又長(cháng)年。白云勸盡杯中物，明月相隨何處眠。眠時(shí)憶同醒時(shí)意，夢(mèng)魂可以相周旋?！睂λ碾[居表示理解和支持。
《唐才子傳》卷二，這樣評價(jià)沈千運的詩(shī)：工舊體詩(shī)，氣格高古，當時(shí)士流皆敬慕之。沈作詩(shī)反對華艷時(shí)風(fēng)，追求質(zhì)樸自然，氣格高古，在他周?chē)奂送跫居?、于逖、孟去卿、張彪、趙征明、元季川等志同道合的詩(shī)友，形成了一個(gè)學(xué)派。元結將這七人的詩(shī)編成《篋中集》，沈千運在這七人之首，元結認為當世文風(fēng)“拘限聲病，喜尚形似”，“以流易為辭”，“喪于雅正”，而沈千運能“獨挺于流俗之中，強攘于已溺之后，窮老不惑，五十余年”大加推崇。
喜歡詩(shī)詞的李亨繼位不久，就派人帶著(zhù)禮品來(lái)到汝州請他去京為官，沈卻死在汝北山居的家中，沈千運一生寫(xiě)無(wú)數詩(shī)，《全唐詩(shī)》僅收入5首，但其中4首是在汝州所作。