石桑出得離石城來(lái)，走在大軍隊伍的最前列。所以他得以順著(zhù)三川水，看一行又一行鴻雁掠過(guò)天幕，沿路的綠意已經(jīng)點(diǎn)點(diǎn)綻開(kāi)，粘上紅槐顆顆，罕見(jiàn)的大雨讓面目所及全沾染上一道朦朧的水汽。白云在天，黃土在地，他能聞到一股播種的清香，這讓他心懷焦郁。
往日耕種放牧時(shí)，羯人不識年月，只知日夜。日升而作，日落而息，幼年如此，老年亦是如此，懵懂間羯人們就將這一生度過(guò)，即使飽受削奪，仍以勞作為樂(lè )。只是數十年來(lái)養成的習慣，在戰事面前又似不值一提。
三月，已是晚春，春種時(shí)節即將過(guò)去，小部族畜牧難以糊口，更依賴(lài)耕收，何況羯人小部族，匈奴征發(fā)他們時(shí)自也不會(huì )替他們考慮生計，幾乎征發(fā)所有男丁，至于戰事收尾后，羯人結局如何，那不過(guò)是或死或奴而已。
但對石桑而言，這并沒(méi)有什么好抱怨的。此前在曲峪城下，休屠王以雜胡作為先鋒，石氏部族僥幸沒(méi)被選中，比起其余雜胡在戰場(chǎng)上作為棄子在兩軍刀劍中掙扎，在滾滾河水中上下沉浮哀嚎，他們如今還活著(zhù)，還能走在這片土地上，對于這些奴隸出身的雜胡而言，已算彌足幸運。
石桑是個(gè)聰明人，作為石氏部族的族長(cháng)，他接觸過(guò)上上下下的匈奴貴種，因此他早已明白這個(gè)道理，只是有時(shí)候他偶爾做夢(mèng)生活在別人的生活，他也與匈奴人熟識，數十年的生活沒(méi)有讓他發(fā)現任何異處，除了自己似乎天生低人一等。他向來(lái)不這么覺(jué)得，但那種鄙夷的目光見(jiàn)得久了，也讓他不自覺(jué)尋找自己到底有什么錯處。
直到遇到現任太守，這位太守很年輕，比自己年少幾歲，但他的眼神哀傷又溫柔，微笑里帶著(zhù)肯定與誠摯，看上去全然不像是一個(gè)漢人，因為他看不到那股由骨而生的自傲與沖動(dòng)。但他定然是名漢人，大概也只有漢人擁有那種堅定的眼神，即使直至死亡，也不會(huì )消失。
他對自己說(shuō)：“正因為一無(wú)所有，才擁有無(wú)限可能?！边@讓他沒(méi)來(lái)由地被孤高的情緒所占領(lǐng)，石桑因此又不禁再三自省，這是否正確。但一種想法已經(jīng)深深扎入他腦海內，揮之不去。
如陳沖這樣的人，會(huì )僅僅因為兵力的差距而被擊??？石桑并不相信。但他能因此取勝？石桑也不敢相信，自詡聰明的他此刻也不能對結果妄下判斷，但他已經(jīng)從一月的局勢發(fā)展感受到，勝負來(lái)到一個(gè)極為敏感的節點(diǎn)。
匈奴大軍雖有統一號令，但實(shí)為聯(lián)軍，分兵時(shí)休屠王下令將前鋒各部整編為雜胡兩部在前、匈奴兩部在后，如此為一軍的編制，一是防止雜胡逃散，二是減小匈奴傷亡。而石桑此次是開(kāi)路先鋒，全軍如雁行般展開(kāi)，以每日二十里的速度向前緩緩進(jìn)軍。
這當然不是正常的速度，軍中的且渠聽(tīng)聞?wù)f(shuō)，日逐王一邊等新單于的敕令，一邊令人加緊趕制左賢王的王旗，在這兩件事辦完之前，離石到曲峪這一百五十里長(cháng)途，他能走上悠悠數載。
軍中各族首領(lǐng)私下議論說(shuō)：“日逐王雖說(shuō)功勞顯赫，對單于與諸王卻也太過(guò)倨傲，物極必反，伊稚斜單于當年攻敗于單，承匈奴武功之極，卻也被武帝遠驅漠北。我等起兵作亂，實(shí)為求活而已，如何橫生事端?！?p> 話(huà)雖如此，面見(jiàn)日逐王時(shí)，眾人卻也不愿公然異議，進(jìn)而向其進(jìn)獻賀品，良弓、騏驥、裘袍等等不一而足。
與休屠王等人猜測有異。除卻日逐王之外，麾下部眾先是見(jiàn)識曲峪攻防的慘烈，又與王奎倉促野戰之后，一夕獲勝，全軍上下竟反有怯戰之意，哪怕心覺(jué)不妥，便也順水推舟，將錯就錯。
兩日后，大軍開(kāi)進(jìn)至藺縣城下。結果情景令人詫異，日逐王在離石時(shí)，雖說(shuō)貽誤戰機與呼利拔討價(jià)還價(jià)，但畢竟也不是無(wú)所事事，也曾派遣斥候刺探沿路各城的軍情。
曲峪城仍處在重圍之中，而那日陳沖突破重圍后，只沿山路潛行，同時(shí)天降大雨，導致山路泥濘難行，竟無(wú)人知曉如今蹤跡。除此外西河郡尚在漢軍手中的，仍有皋狼、永和、藺縣、中陽(yáng)四縣。
中陽(yáng)是西河郡堅城，建城時(shí)三次翻修，已經(jīng)全部改為磚墻，堅固非常。如今為離石殘兵所據守，難成大患。
藺縣為西河郡第二大城，城中守兵聽(tīng)聞離石失陷后，已經(jīng)盡數撤往永和縣，只剩下不愿撤走的縣民。
永和縣為陳沖向朝廷請命，今年新設之縣。但實(shí)際上陳沖招撫白波平民于此開(kāi)墾，距今已有半載，縣民受陳沖恩惠，又久處白波軍中，人人能戰，加之聚攏藺縣守兵，城防雖疏，卻無(wú)人愿戰。
皋狼縣地處群山之中，易守難攻，但非要害之地，且來(lái)時(shí)無(wú)甚守兵，為集中軍力考慮，日逐王便也不分兵占據。何況今日連天大雨，連軍情也難以探查，斥候們幾次探查后也只說(shuō)看見(jiàn)有此前戰敗殘兵向其聚集，札度便也不放在心上。
札度雖說(shuō)貪欲蒙心，但草原蒼狼即使飽腹仍有本能。攻取中陽(yáng)或永和都頗為不智，是故謀劃只取藺縣，即使空城一座，但只需再攻克曲峪，西河的大半險要便在胡人手中，即使漢軍援兵至此，也無(wú)能為力。
卻不料到達藺縣前時(shí)，藺縣非但不是空城，反而城門(mén)大開(kāi)，藺縣令劉鵠攜縣中官吏，出城三里遠迎札度。石桑見(jiàn)其身后簞食壺漿，百姓陳列道側，訝異非常。劉鵠向前坦誠愿向大軍獻城，一名且渠聽(tīng)聞后急忙策馬通稟日逐王。
日逐王札度亦是不敢置信，再三確認，一改此前踟躕姿態(tài)，攜親隨直奔至藺縣城前，喚劉鵠前來(lái)詢(xún)問(wèn)城中情況，先問(wèn)：“城中尚有漢民幾何？”
劉鵠答：“藺縣尚有漢民四千七百余人?！?p> 又問(wèn)：“本王聽(tīng)聞大漢以忠孝治國，劉大人貴為縣令，當有忠孝之德，何故投效本王？”
劉鵠自然答道：“以常言論，劉鵠獻城大王，有背漢室恩義。然陳使君前日傳信于鵠，君子當曉天命，知時(shí)勢，布福澤于萬(wàn)民，不可恪守舊法。在下已無(wú)兵守城，攜民遠離又無(wú)錢(qián)糧安置，大王攜大勝之威，又貴為單于貴胄，在下實(shí)無(wú)他法，唯有獻城于大王，以民糧資大王，還望大王約束麾下，莫擾百姓安寧?！?p> 日逐王聽(tīng)得“陳使君”三字，心神一動(dòng)，又問(wèn)道：“陳使君真乃人杰！只是小王聽(tīng)聞旬月之前，陳使君突圍而出，不知所蹤，劉縣令可有告我？”
劉鵠躬身答：“陳使君帶千余騎走小道，已經(jīng)往京師去了。他與我來(lái)信說(shuō)，要于朝會(huì )中提議招撫胡軍，派天使與貴國諸王商議單于人選。須卜非為攣?lái)L氏，與漢室無(wú)親，而羌渠一脈不為貴國百姓所容，以陳使君看來(lái)，單于一位，非大王莫屬！”
說(shuō)罷，劉鵠從袖袋中掏出帛書(shū)一份，遞交與札度，帛書(shū)后蓋有西河郡守的印章。札度細細看后歡喜笑道：“天神保佑，既然陳使君有此好意，本王卻是卻之不恭了?！?p> 于是贈劉鵠一匹赤驥，與其并行，身率三千族人入城。新制的王旗高掛城樓，青鷹踏日獵獵招展，其余的將士紛紛在城外駐扎休憩，雜胡忙碌扎營(yíng)生火，匈奴人則對劉鵠的獻城之言議論紛紛。
石桑指揮族人，從營(yíng)地向大河挖出一條槽溝，導出營(yíng)地內積水，但他腦中回想劉鵠那些話(huà)語(yǔ)，又遙望城樓，心中忽而一動(dòng)，對身側兩個(gè)族人說(shuō)道：“晚上隨我出營(yíng)一趟?！?