苦等半日無(wú)果的洪鵠憤懣不已，待其平復下來(lái)，開(kāi)始仔細回想。
想那婦人與孩童模樣，不似流民打扮，亦不似行腳商販，想必應是清禾縣本地農戶(hù)。
想通此處，洪鵠便決定明日啟程到清禾縣附近村落找尋一番。
第二日清早，洪鵠便踏上了尋找之旅，可惜那玩偶沒(méi)能派上用場(chǎng)，否則倒是省去許多麻煩。
不過(guò)對于踏遍中洲一十二國的洪驢友而言，清禾縣不過(guò)區區糖丸之地而已。
五日后，洪鵠沿著(zhù)官道趕路，再往前便出了清禾縣地界。
此些天，洪鵠遍尋了清禾縣轄下七鄉八寨，始終并未發(fā)現男童蹤跡。
莫非那男童并非清禾縣農戶(hù)？
洪鵠對其前幾日做下的猜測產(chǎn)生了懷疑。
不過(guò)想來(lái)也是，廟會(huì )乃是民間盛事，鄰近幾縣百姓趕來(lái)參加慶典，或是販些土產(chǎn)、購置些家用怕是再尋常不過(guò)。
如此說(shuō)來(lái)，鄰近幾縣怕也得列入行程。
洪鵠想著(zhù)，繼續朝前行去，行不多久，前方出現一條岔路。
左側仍是官道，右側乃是一條鄉間土路，不過(guò)此路頗為寬闊，不比官道遜色多少。
洪鵠朝著(zhù)鄉道眺望，只見(jiàn)遠處有一山，狀似葫蘆，頗為奇特。
瞧著(zhù)此路光景，想必沿途必有大村大寨。
于是洪鵠轉道朝著(zhù)鄉道而去。
葫蘆山腳小溪邊，一男童和一女童正在溪邊采著(zhù)水芹，男童約莫八九之齡，女童較小，約莫只有三四之齡。
如果洪鵠在場(chǎng)，想必十分欣喜，因這男童便是其苦尋幾日無(wú)果的正主。
男童喚作李河，乃是葫蘆山腳李家村村民，女童喚做李丫乃是李河的小妹。
“相傳葫蘆山下壓著(zhù)兩只大妖，一為美人蛇，一為毒尾蝎。兩只大妖蛇蝎心腸，終日魚(yú)肉百姓，百姓苦不堪言。一葫蘆仙人游經(jīng)此地，見(jiàn)百姓疾苦，戰于二妖，一時(shí)間天昏地暗，地動(dòng)山搖，最后葫蘆仙人化作一巨大葫蘆將二妖鎮于底下，巨大葫蘆化作了大山，便成了今日的葫蘆山?！?p> 李河光著(zhù)腳丫在溪中采著(zhù)水芹，一邊采一邊對小妹李丫講述葫蘆山的來(lái)歷。
小妹李丫穿著(zhù)肥大寬松明顯大了一號的衣服蹲在了溪邊，負責將李河采上來(lái)的水芹堆到一起。
“哦……”
聽(tīng)完李河的講述后，小妹李丫發(fā)出吃驚的感嘆，隨即又擔憂(yōu)問(wèn)道：
“那……那兩只妖怪，他們還會(huì )出來(lái)害人嗎？”
“放心，他們被葫蘆仙人化作的大山永遠鎮在山底，葫蘆仙人會(huì )保護我們的?！?p> “那為何李蛋哥哥說(shuō)山上有妖怪，會(huì )將上山之人全部吃掉，甚至還會(huì )跑到村里來(lái)吃人？”
聽(tīng)聞李丫此言，李河憤憤說(shuō)道：
“那是山上的大蟲(chóng)與豺犬，當年咱爺便是叫那可惡的大蟲(chóng)給咬去了左腿，等我長(cháng)大之后，定要成為一名將軍，將那山上的大蟲(chóng)與豺犬全部殺光，為咱爺還有大爺三爺報仇?！?p> 李河家中世代貧農，平日里靠著(zhù)祖上傳下來(lái)的幾畝田地勉強過(guò)活，日子過(guò)的十分清苦。
李爺那一代，兄弟三人，李爺排名老二。
因家中窮困，只娶得起一房媳婦。
李太爺便讓兄弟三人抓鬮，結果李爺娶了媳婦，生了一子一女。
到了李父這一代，小妹遠嫁，李父為了減免賦稅，貼補家用，從了軍，常年在外戍邊，幾年方得歸家一次。
早幾年，葫蘆山上猛虎下山，進(jìn)了李家村，幾戶(hù)遭了殃，其中最為凄慘的便屬李河一家。
那一夜，李爺聽(tīng)到院中家畜不寧，便起身推門(mén)查看，不料一斑斕猛虎立于院中，見(jiàn)李爺出門(mén)便一把撲將過(guò)去，咬住了李爺的大腿。
李爺痛呼出聲，驚動(dòng)了住在隔壁的大爺和三爺。
兄弟二人見(jiàn)李爺危難，不曾多想，掄起鋤頭扁擔便沖將上去與那大蟲(chóng)搏命。
大蟲(chóng)背后遭襲，吃痛之下松下虎口，轉身?yè)湎蛄舜鬆敽腿隣?，待到村中里正帶?zhù)幾名獵戶(hù)而來(lái)，李爺一條腿血肉模糊趴在門(mén)口，大爺、三爺兩人躺在血泊之中，已經(jīng)沒(méi)了生息。
大蟲(chóng)被獵戶(hù)驅趕，又抓傷了幾人，最后逃回山中。
后來(lái)葫蘆山下三村聯(lián)合組織獵戶(hù)上山除虎，不過(guò)去了幾回都未能尋到大蟲(chóng)蹤跡，之后便不了了之。
當時(shí)的李河年僅四歲，親眼見(jiàn)到李爺那血肉模糊的大腿，還有躺在院中血流了一地的大爺和三爺，幼小的心中受了極大刺激。
在村中鄰里幫襯之下，終于辦完了大爺和三爺的喪事。
李爺腿傷的醫治以及后續的調養開(kāi)銷(xiāo)，讓本就清貧的家中雪上加霜。
待到李父告假返回時(shí)，大爺和三爺早已入了土。
原本李父再過(guò)半年便可解甲歸田，見(jiàn)家中情況，便決定繼續從戎。
李父返家時(shí)，見(jiàn)李河神情呆滯，極少言語(yǔ)，仿佛失了魂一般，便上前詢(xún)問(wèn)，誰(shuí)知李河見(jiàn)到父親之后，一下痛哭起來(lái)，積蓄許久的情緒和恐懼瞬間傾瀉而出。
李父寬慰許久，李河才止住了哭泣弱弱問(wèn)道：
“那大蟲(chóng)實(shí)在可怕，父親可知曉這世間有誰(shuí)能制服于它？”
李父沉吟片刻道：
“有，我句芒國軍中的白祺將軍，驍勇善戰、戰力無(wú)雙、可以一敵千，區區大蟲(chóng)，根本不足掛齒?！?p> “那我也要成為白祺將軍那樣的將軍，將來(lái)便可替大爺他們報仇?！?p> 李父摸了摸李河的腦袋繼續鼓勵道：
“嗯，為父相信，等河兒長(cháng)大之后，一定能成為白祺將軍那般人物?！?p> 隨即李父又對著(zhù)李河囑托道：
“河兒，為父不日便要啟程返回邊塞，為父離開(kāi)后，爺爺病殘，河兒便是家中棟梁，需保護好家中爺奶與母親?！?p> “嗯，父親放心離去便是，我定會(huì )護好爺奶與母親?！?p> 李父見(jiàn)李河神志恢復正常，于是放心離去。
從那日起，在李河心中，能成為一名將軍便是其最大心愿。
李父雖會(huì )托人定期送回軍餉，可惜那些銀錢(qián)扣除李爺調養開(kāi)銷(xiāo)后根本不夠一家人用度。
尤其是李父離開(kāi)之后，母親的肚子便逐漸大了起來(lái)，十月后，小妹李丫呱呱墜地。
一家子雖然日子艱苦，好在李河從小便懂事，除了幫著(zhù)家中干些農活，還會(huì )挖些野菜回家，曬干儲存起來(lái)，待到家中米糧告急，一家人便靠著(zhù)野菜干度日。
待到小妹漸大，李河便會(huì )拉著(zhù)小妹一起去挖野菜。
幾月前，聽(tīng)村中人言，隔壁豐草村有樵夫上葫蘆山砍柴，多日未見(jiàn)返還，村中派人前去找尋，最后只尋得一把缺了刃的柴刀。
之后各村便時(shí)不時(shí)發(fā)現家中少了家畜。
一時(shí)間謠言四起，有說(shuō)是大蟲(chóng)害人，有說(shuō)山精作亂。
因此這也有了小妹李丫的疑問(wèn)。
李河聽(tīng)聞之后，便回憶起了往事，雖有些畏懼，不過(guò)其內心成為一名將軍的渴望更加迫切。
前幾日，母親聽(tīng)聞臨縣清河縣廟會(huì )時(shí)會(huì )有布行開(kāi)張，便想去撿些喜錢(qián)，于是帶著(zhù)李河連夜出發(fā)，終于在正午之前趕到了清禾縣城。
母親見(jiàn)布行開(kāi)張在即，恐誤了時(shí)辰，拉著(zhù)李河匆匆趕路。
不料途中，李河不經(jīng)意間見(jiàn)到了那算命攤子上的將軍玩偶，那將軍神貌體態(tài)，栩栩如生，器宇軒昂，英姿颯爽，與李河心中的將軍形象無(wú)比契合。
因此也難怪一向懂事的李河那日會(huì )做出忤逆母親之事。
后來(lái)，李河便跟著(zhù)母親前往布行去撿喜錢(qián)。
雖然布行的東家頗為大氣，散了不少銅錢(qián)，奈何現場(chǎng)圍觀(guān)之人實(shí)在太多，尤其是那群流民與乞丐，見(jiàn)到銅錢(qián)便如餓狼撲食一般，往往因一枚銅錢(qián)而大打出手，可見(jiàn)現場(chǎng)之混亂。
李河與母親盡管拼命爭搶?zhuān)罱K也沒(méi)拾得多少，怕是只夠給李爺抓幾日傷藥。
母親最終也未能履行承諾，帶李河前去購買(mǎi)那將軍玩偶。
李河并未因此記恨母親，之前只是其一時(shí)沖動(dòng)，后來(lái)很快便想明白，那玩偶做工如此精良，怕是必定價(jià)格不菲，家中度日尚且困難，自己的確不應該有此念想。
如此兩人當日便匆匆趕回了李家村，畢竟在縣城客棧住宿一宿對其而言也是一種奢侈。
李河采了一把水芹遞給岸邊的李丫后，又回到河中，如果仔細觀(guān)察便會(huì )發(fā)現，李河所采水芹皆是些粗壯的芹梗，不帶菜根亦不帶嫩葉。
如此，過(guò)段日子等嫩葉長(cháng)開(kāi)便可再來(lái)采摘一波。
更何況再過(guò)月余水芹便要開(kāi)花結子，總需留下一些用作繁衍，絕戶(hù)的生計是萬(wàn)萬(wàn)不能的。
“小娃娃，請問(wèn)前方是何地界？”
李河這邊正彎腰采芹，突聞岸邊有人詢(xún)問(wèn)。
李河抬頭望向了岸邊，只見(jiàn)一道人打扮的男子正立于岸邊。
男子約莫四十不到，臉上帶灰，一副風(fēng)塵仆仆，其手中正拄著(zhù)一幌子，上面有兩行大字。
可惜李河家貧，未進(jìn)過(guò)學(xué)堂，因此不識其中意思。
李河不識得此人，像是異鄉過(guò)客，于是便答道：
“此地乃是遂德縣葫蘆鄉，前方便是李家村?！?p> “原來(lái)是你，哈哈哈哈，小友你可讓貧道一頓好找啊?！?p> 對方見(jiàn)李河抬頭，一下認了出來(lái)，難掩心中激動(dòng)，大笑出聲。
“哥哥，那人是誰(shuí)呀？”
李丫也望見(jiàn)來(lái)人，見(jiàn)自己不識，于是偷偷問(wèn)向李河。
李河則是一臉茫然，輕聲回道：
“我也不知啊?！?