年關(guān)年關(guān)，其實(shí)今年一整年對江南百官來(lái)說(shuō)每一天都是難關(guān)。從年初至今，江南官場(chǎng)不是風(fēng)風(fēng)雨雨，而是地動(dòng)山搖。睦州、湖州、歙州、蘇州從上到下掀起駭浪驚濤，州府刺史無(wú)一幸免，這一切不但讓大家人心惶惶，更變得疑神疑鬼，草木皆兵。
其中最讓人琢磨不透的，當屬江南東州蕭子鈺。這一年來(lái)他和各地官員的聯(lián)絡(luò )比任何時(shí)候都殷勤頻繁，包括今年賀拜新年的年禮也比往年重了不少?？赏瑫r(shí)他對同僚下起手來(lái)又比任何時(shí)候都決絕狠毒。雖然很多時(shí)候似乎是出于無(wú)奈，但總感覺(jué)哪里不對勁。
沙隆德算是其中比較好過(guò)的，一則泉州遠在江南東州治所千余里外，他與蕭子鈺之間盤(pán)根錯節的關(guān)系并不多，二則自蕭子鈺任江南東州以來(lái)，沙隆德就將晟熙商會(huì )這塊肥肉拱手讓了出去，雖然心不甘情不愿，畢竟也算個(gè)人情。更讓他高興的是，為了示好，今年蕭府送過(guò)來(lái)年禮還比往年多了三成。
“都虞侯王大人今日在富來(lái)軒設宴，大人答應一會(huì )兒過(guò)去的?！?p> 薄暮時(shí)分，沙隆德正吩咐車(chē)夫備車(chē)回府，掌書(shū)記艮從芝從旁提醒。
“又要赴宴??？”沙隆德身材高大，心寬體胖，臉上因宿醉未醒而有些迷蒙，“昨天晚上萬(wàn)寶閣排筵，他不是請了嗎？”
“昨天是李大人給側室玥姬十九歲慶生，今兒個(gè)是王大人擺年宴?！濒迯闹バχ?zhù)道，“為了請大人賞臉，王大人花重金把芳春閣的呂娘請到了?！?p> 沙隆德眼前一亮，不過(guò)很快又黯淡了下去，重重抹了一把眼眶道：“都指揮使曲大人那邊都去了，王大人這邊也不好不去得，你收拾下，和我同去吧?！?p> “好?！濒迯闹コ３８奶幐把?，已然寵辱不驚。
兩人略略拾掇了一下就向門(mén)外走去，剛到大廳，只見(jiàn)門(mén)子從外走了進(jìn)來(lái)。
“大人，有個(gè)自稱(chēng)是晟熙商會(huì )的人求見(jiàn)?！?p> 沙隆德一聽(tīng)晟熙商會(huì )，很有些意外，過(guò)了一會(huì )兒才定過(guò)神：“晟熙商會(huì )？是誰(shuí)？”
“小的不知，”門(mén)子又補充了一句，“沒(méi)見(jiàn)過(guò)?！?p> “你沒(méi)見(jiàn)過(guò)？”
“是?！?p> 那門(mén)子在刺史府當差的時(shí)間比沙隆德還長(cháng)，而商會(huì )與刺史府昔年素有往來(lái)，只有最近三年晟熙商會(huì )被迫由蕭子鈺接管，也不知道是晟熙商會(huì )避嫌，還是真的仗著(zhù)江南東州不把他這個(gè)刺史放在眼里，雙方才完全斷了往來(lái)。
昨夜宿醉未醒，沙隆德思考起來(lái)似乎有些費勁，于是將目光投向艮從芝：“你覺(jué)得會(huì )是誰(shuí)？”
“這幾年大人與商會(huì )從無(wú)來(lái)往，他們這個(gè)時(shí)候派人造訪(fǎng)……”艮從芝抿了抿嘴，凝眉道，“大人先見(jiàn)見(jiàn)再說(shuō)吧?！?p> 沙隆德正要吩咐，好像又忽然想起什么事：“現在什么時(shí)辰了？”
“還來(lái)得及，這里到富來(lái)軒也就一盞茶功夫，再過(guò)半個(gè)時(shí)辰出發(fā)也來(lái)得及?！?p> “好?！笨礃幼?，沙隆德也沒(méi)有去細想一盞茶和半個(gè)時(shí)辰有多久，眨了眨眼道，“讓他去前廳?！?p> 片刻功夫，一管代模樣的中年男子進(jìn)入前廳，見(jiàn)到沙隆德之后，規規矩矩行了跪拜禮。
“起來(lái)吧?！鄙陈〉罗o氣甚是隨和，微帶混濁的眼睛定定地落在了來(lái)人的臉上，想看看是否認得，不過(guò)從他的神色看，答案是否定的。
他自然不認得，因為明亮的燈光下看得真切，這位男子形容粗獷魁偉，滿(mǎn)臉絡(luò )腮胡，正是黎東。
“你是何人，這么晚前來(lái)見(jiàn)本官有何事？”
“草民是晟熙商會(huì )會(huì )中的成員，常年負責福沙、建沙兩艘貨船。草民斗膽來(lái)此，是有極重要的情報要稟報大人?！彪m然被胡須掩蓋了大半，不過(guò)仍可以看出黎東不安之色。
“什么情報？”
黎東掃了一眼艮從芝，低著(zhù)頭不肯說(shuō)話(huà)。
“這位是艮大人，有什么話(huà)但說(shuō)無(wú)妨?！?p> “大人，草民要稟報的情報委實(shí)緊要，要是被別有用心的人聽(tīng)了去，非但草民死無(wú)全尸，大人恐怕也會(huì )招來(lái)橫禍?！?p> 艮從芝沉著(zhù)臉一言不發(fā)，沙隆德道：“無(wú)妨，說(shuō)吧?！?p> 黎東左右看了看，確認無(wú)第四人后，才道：“二十八天前，晟熙商會(huì )雇了九名兇徒往夏呂刺殺江南東州蕭大人，為了防止被追查，他們設下重重陰詭毒計，想把所有罪責都推到了大人您身上?！?p> 黎東說(shuō)完，沙隆德神色還有些迷蒙，直到艮從芝手中茶杯震落到桌上濺出好些茶水，他才猛然清醒，轉過(guò)頭來(lái)定定望著(zhù)黎東道：“你說(shuō)什么？”
“商會(huì )的三姐派人刺殺蕭子鈺蕭大人，還企圖把禍水引到大人您身上?！?p> “真有此事？”沙隆德眸中閃過(guò)一絲既驚訝，又駭然，同時(shí)仍有些糊涂的亮光。
黎東當即跪地道：“草民冒死前來(lái)報信，不敢蒙騙大人?！?p> “刺殺成功了嗎？”這話(huà)是艮從芝問(wèn)的。因為成功與否，對局勢，對兩人無(wú)疑都有巨大影響。
“正因為不成功，草民才斗膽前來(lái)稟報?！?p> 天已經(jīng)完全黑下來(lái)，屋內燈火通明，明亮得有些刺眼。沙隆德在黎東面前來(lái)回走了幾圈后，終于醉意全無(wú)。不過(guò)他還不適應安逸的生活突然出現如此重大的消息，最后在艮從芝身邊站定，再次把目光投向了他。
“你叫什么名字？”艮從芝問(wèn)。
“草民叫黎西?！?p> 艮從芝定定打量著(zhù)他：“大人與你素不相識，既無(wú)交情，也無(wú)恩澤與你，你為什么要冒險前來(lái)告訴大人這個(gè)消息？”
黎東聞此，緩緩抬起頭看向漆黑的窗外，目光中漸漸透出一股凄楚之意：“草民家世代都是商會(huì )的成員，人稱(chēng)西家幫?！?p> “西家幫我知道?！鄙陈〉虏辶艘痪?，只是他沒(méi)注意到黎家可以世代姓黎，卻不可能代代都叫“黎西”，看似順理成章的西家幫其實(shí)無(wú)從說(shuō)起。
“我爹從我爺爺手里接手西家幫時(shí)，一共是四條船。到他手上發(fā)展成六條。四年前，我擴大到七條。誰(shuí)知好景不長(cháng)，自從三姐和蕭子鈺聯(lián)合后，草民手里的船是一年比一年少，到現在只剩下兩條，船工也從二百八十多人減少到現在的不到六十人。再這么下去，恐怕到不了明年，西家幫就得完他媽的蛋?！闭f(shuō)到最后，黎東腮幫高高鼓起，臉上漸漸涌出陰毒與怨恨之意。
艮從芝從側面靜靜地打量著(zhù)他：“據我所知，這幾年商會(huì )做得風(fēng)生水起，怎么單單你西家幫江河日下，一天不如一天？”
“那是因為我西家幫做不來(lái)他娘的傷天害理的事！”黎東說(shuō)完后，似乎才意識到對方的身份，喉結重重一動(dòng)，轉身向艮從芝拱了拱手，“商會(huì )寧可讓魚(yú)臭掉，也要將漁鹽截流再高價(jià)賣(mài)到市肆牟利，這已不是什么新鮮事，想必兩位大人也知道?？伤麄兝蒙檀截溔丝?，暗運鐵器，將船只借與強盜打家劫舍，大人們怕也未必知道吧。草民只因天良未泯，就被三姐打壓，同行排擠，落得今日這般田地。他們不讓我黎西活命，大不了一起魚(yú)死網(wǎng)破?！?