張保的任命書(shū)幾日后正式下來(lái)了。雖然早已有了風(fēng)聲，但老太太對于兒子這么早就要離開(kāi)家，而且要到那么遠的地方去做官，還是感到很吃驚。
她對來(lái)請安的媳婦說(shuō)：“這么遠的路，你都這么大的肚子了，不如留在京中生產(chǎn)完再說(shuō)吧。老三那邊你不必擔心，我自會(huì )派可靠的人去侍候他?！辟∈闲χ?zhù)說(shuō)道：“怎么敢勞煩額娘？雖然路程遠些，我們走水路，并不辛苦，額娘不必擔心?！?p> 老太太又說(shuō)：“你手下使喚的人夠用么？要不要我再撥幾個(gè)人給你？”佟氏便說(shuō)：“謝額娘了，媳婦正打算再要兩三房家人呢，大嫂子已經(jīng)交待下去了，回頭就把人叫來(lái)讓我挑?！?p> 老太太又說(shuō)：“你要連端哥兒一起帶去么？照我說(shuō)，廣州那地方未必有好先生，也不知有沒(méi)有好的騎射師傅，他跟著(zhù)你們去幾年，別把自個(gè)兒的學(xué)業(yè)給耽誤了?！?p> 佟氏還是笑著(zhù)道：“我們請的那位蘇先生，學(xué)問(wèn)就不錯，端寧的阿瑪也是正經(jīng)進(jìn)士出身的，有他們在，端寧的學(xué)業(yè)不會(huì )耽誤的，再說(shuō)，廣州未必就沒(méi)有好先生。至于騎射師父，不是還有成師傅么？他都教了那么多年，一直教得很好?！?p> 老太太卻還是不依不饒：“我就是舍不得我孫子，難得他比其他兄弟都出息，況且留在京中，什么都是齊全的，總比在外頭好?！?p> 佟氏但笑不語(yǔ)，這幾個(gè)月來(lái)，張保的表現和言行給她增添了不少信心，面對婆母，她也不象剛回來(lái)時(shí)那么怯懦了。她立場(chǎng)堅定，老太太也不好再提。
三房要離京的消息很是刺激了一部分人，難免就有些人在底下暗自活動(dòng)。府中原有些沒(méi)輪上好差事的家人，或是想要再進(jìn)一步的仆役，各自抱著(zhù)心思，尋著(zhù)路子想要擠進(jìn)赴任大名單里。佟氏與二嫫合計了半日，細細挑揀了一番，選了兩房家人，一房的男人叫王二，另一個(gè)叫周四林，都是夫妻兩人均年富力強老實(shí)肯做活，兒女年紀都不小，差兩三歲就能上工的那種。其余的人，就一概不要了。
秋菊知道主家要離開(kāi)后，就表現得很不安，常常坐著(zhù)發(fā)呆，做活也常常出錯。
巧云最是看她不慣，便也總是冷嘲熱諷。她起初不理會(huì )，后來(lái)見(jiàn)對方說(shuō)話(huà)難聽(tīng)了，便不服氣地說(shuō)：“你有骨氣，先解決了順二爺再說(shuō)吧。他三天兩頭的借故來(lái)尋你，你倒好意思來(lái)說(shuō)我？”
巧云柳眉倒豎，道：“他要怎么做與我無(wú)關(guān)，我絕不應他就是了?！币?jiàn)秋菊不屑地撇撇嘴，更是生氣。
這時(shí)正好那位倒霉情圣順寧少爺來(lái)找她，她一聽(tīng)到屋外小丫頭給順寧請安的聲音，便二話(huà)不說(shuō)拿起針線(xiàn)籃里的剪子沖了出去，對順寧說(shuō)道：“順二爺，請你以后別再來(lái)了。我已經(jīng)說(shuō)過(guò)了，絕不給人做小，你若要逼我，我寧可現在就死在你面前！”說(shuō)完就拿起剪子比在脖子上。
順寧一向是個(gè)軟和性子，哪能想到巧云竟這般絕決？當下嚇得連聲說(shuō)“別亂來(lái)、別亂來(lái)”，又叫旁邊的小丫頭們幫著(zhù)拉開(kāi)，好容易勸得巧云放下了剪子，還不等他喘口氣，巧云便三步并作二步?jīng)_到上房跪下，對著(zhù)被她嚇了一跳的佟氏說(shuō)道：“求太太作證，奴婢今個(gè)兒就在這里起誓，寧可一輩子不嫁人，也絕不給人做小，若有違此誓，天打雷劈！”
順寧跟著(zhù)她進(jìn)來(lái)，聽(tīng)到她這樣說(shuō)，急得團團轉。
佟氏瞥侄兒一眼，問(wèn)他道：“順哥兒，巧云都這樣說(shuō)了，你看……”
順寧無(wú)可奈何地嘆了口氣：“我也不是那等惡人，既然她這么不情愿……嬸子作主就是?！比缓笠徊饺龂@地低著(zhù)頭回去了。
佟氏笑著(zhù)對巧云說(shuō)：“以往倒是我小瞧你了，沒(méi)想到你竟然有這樣的心氣。你放心，我從不會(huì )逼丫環(huán)做妾。跟過(guò)我的人，小梅不必說(shuō)，以前還有個(gè)小桃，是嫁到關(guān)外正經(jīng)莊戶(hù)人家去的，如今也是有人侍候的當家奶奶了。你在我這里一日，我就護你一日，家中的仆役，若你看中了誰(shuí)，盡管來(lái)跟我說(shuō)，我自會(huì )為你作主?！?p> 巧云紅著(zhù)臉磕頭，才退下去了，正要回房間，在廊下見(jiàn)到秋菊一臉驚詫地望著(zhù)自己，便抬高了頭，哼的一聲在她面前走過(guò)去了。
淑寧下課回來(lái)聽(tīng)到春杏說(shuō)起這件事，也大為驚異，想不到那個(gè)漂亮潑辣的巧云居然是個(gè)這么有主張、有骨氣的女孩子。在漂亮丫環(huán)都想著(zhù)給老爺少爺做小妾的伯爵府里，有這樣一位異數存在，實(shí)在是很難得。
雖然巧云嘴壞，常常不說(shuō)好話(huà)，剛來(lái)時(shí)對淑寧也不大在意，但相處時(shí)間長(cháng)了，倒可以發(fā)現她其實(shí)只是個(gè)性子直爽的人，外加喜歡吐嘈罷了。淑寧看著(zhù)她，倒覺(jué)得與《紅樓夢(mèng)》里那位晴雯姑娘有些像，便也對她親近起來(lái)。
這樣的女孩子到了他們三房，應該不會(huì )像落得像晴雯那樣的悲劇下場(chǎng)了吧？
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對巧云的決意感到佩服的人雖然不少，但根深蒂固的觀(guān)念不是那么容易改變過(guò)來(lái)的，最起碼秋菊就沒(méi)有要改的打算。她不想跟著(zhù)三房的主子一起到外地去，使勁兒地想要說(shuō)服慶寧將自己收房。慶寧怕母親責備，一直下不了決心，但最終還是敵不過(guò)溫柔網(wǎng)，在某日溫存過(guò)后，終于答應了向嬸嬸開(kāi)口要人。
誰(shuí)知兩人才從私會(huì )的屋子中出來(lái)，就遇上了那拉氏和佟氏帶著(zhù)大隊人馬連袂而來(lái)，兩人嚇了一跳。秋菊白著(zhù)一張臉躲在后頭，慶寧硬著(zhù)頭皮給母親和嬸嬸請了安，看到母親身后妻子面無(wú)表情的樣子，不知該怎么開(kāi)口。
那拉氏冷笑一聲道：“能耐了你？光天白日的，你如今也是有妻有妾的人，怎么還吃著(zhù)碗里的瞧著(zhù)鍋里的，什么香的臭的都往屋里拉？！”
慶寧更是縮回去了，秋菊原本慘白的臉色忽地漲紅，又白了回去。
佟氏氣她不安份，但又不想再把這么一個(gè)人留在身邊，便對那拉氏說(shuō)：“大嫂子，雖然你當初是一番好意，但如今這個(gè)丫頭我是不能再留了，就算留也留不住她的心，還是請大嫂子把她收回去吧?！?p> 那拉氏鐵青著(zhù)臉，看著(zhù)慶寧臉色一閃而過(guò)的喜色，更是怒火滔天：“你高興什么？聽(tīng)見(jiàn)你三嬸這么說(shuō)了，你就以為一定能遂了你的愿了？以前我是怕你耽誤了正經(jīng)親事，才把這丫頭送走的，如今你成了親，我也沒(méi)攔著(zhù)你多收幾個(gè)人，你有話(huà)只管開(kāi)口就是，做什么這般偷偷摸摸的？真是丟你阿瑪和我的臉！”
慶寧低頭伏小地說(shuō)道：“這事兒是兒子錯了，求額娘開(kāi)恩，讓這丫頭跟了我吧?！?p> 那拉氏還是鐵青著(zhù)臉，半晌才道：“問(wèn)你媳婦兒去！這事我管不了！”
慶寧忙轉頭向李氏作揖：“***奶，求你幫幫忙，我一輩子記你的大恩大德?！闭f(shuō)得旁邊幾個(gè)丫環(huán)媳婦都在偷笑，佟氏也背了臉硬忍住了笑意，那個(gè)叫蜜官的妾卻氣歪了臉。
李氏卻還是那副沒(méi)表情的樣子，淡淡看了丈夫一眼，說(shuō)道：“額娘怎么說(shuō)就怎么辦吧，反正已經(jīng)有了一個(gè)，再多一個(gè)也沒(méi)什么?！?p> 這話(huà)說(shuō)得慶寧大是慚愧，連連拜道：“多謝夫人高抬貴手，日后夫人有何差遣，我絕不會(huì )有二話(huà)?！?p> 李氏不為所動(dòng)，那拉氏指著(zhù)他道：“你……你……”氣得半天說(shuō)不出話(huà)來(lái)，好容易吞了這口氣，轉而對一旁臉上正露出喜意的秋菊，厲聲喝道：“高興什么？！你以為自己就成了姨奶奶了？！做你的春秋白日夢(mèng)！你以后便是慶哥兒房里的丫頭，不管是***奶還是姨奶奶，若有差遣，你都要給我好生做去！若有偷懶，仔細你的皮！”她怒哼一聲，便帶著(zhù)李氏和其他人等轉身離開(kāi)，那蜜官走時(shí)幽幽望了慶寧一眼，又狠狠瞪了秋菊一下。
佟氏見(jiàn)人都走了，便瞥了一眼秋菊，淡淡說(shuō)道：“回屋去收拾你自己的東西，不要拿錯了別人的物件，今兒晚上就過(guò)去吧?！闭f(shuō)罷也帶著(zhù)人去了，巧云走過(guò)秋菊身邊時(shí)還冷笑了一聲。
慶寧抹了抹額上的冷汗，對秋菊說(shuō)道：“這下好了，以后咱們就算是過(guò)了明路了?！鼻锞沾饝?zhù)，心下有些疑惑，覺(jué)得這好像跟自己想的有些不一樣，但正式被收房的喜悅壓過(guò)了一切，她也就不再多想了。
佟氏晚上對張保略提了一提秋菊的事，張保并不在意：“她既然自己走了這條路，就看看她的造化了?！?p> 佟氏點(diǎn)點(diǎn)頭，見(jiàn)丈夫似乎有什么難以啟齒的樣子，便問(wèn)道：“夫君有話(huà)直說(shuō)就是，怎么這般為難？”
張保張張口，卻又不知該如何說(shuō)，過(guò)了好一會(huì )兒，才開(kāi)口道：“今兒阿瑪提起端哥兒的事?！?p> 佟氏手一顫，抬眼道：“端哥兒？怎么了？”
張保猶豫再三，還是說(shuō)了：“阿瑪認為端哥兒學(xué)問(wèn)騎射都好，只是武藝差些，想著(zhù)咱們去廣州，就把端寧留在京中，這邊找好先生好師傅都容易?！?p> 佟氏沉默良久，開(kāi)口道：“我舍不得?！?p> 張保忙握了她的手：“其實(shí)我又何嘗舍得？但阿瑪說(shuō)的也有道理，這邊有兄弟們扶持，又有好先生，端哥兒的學(xué)業(yè)定會(huì )有大長(cháng)進(jìn)。再說(shuō)，他年紀也不小了，與其讓他跟咱們去那么遠的地方，不如留他在京里跟其他人家的孩子們多多相處，若能結交幾個(gè)志同道合的朋友，對他日后也有好處?！?p> 佟氏忍不住紅了眼：“夫君說(shuō)的固然有道理，但兒子長(cháng)了這么大，從沒(méi)離開(kāi)過(guò)我，你叫我怎么舍得？”
張保忙安慰她道：“這也是為了他好。一來(lái)，你再過(guò)三個(gè)月就要生產(chǎn)，到時(shí)光是照看小的還忙不過(guò)來(lái)呢，就算端哥兒在你身邊，你也沒(méi)功夫去看顧他的，倒還不如留他在京里多學(xué)些東西。二來(lái)嘛，自古慈母多敗兒，他離了父母，說(shuō)不定就變得懂事起來(lái)，等過(guò)了三年咱們回來(lái)，他就已經(jīng)成材了?！?p> 佟氏也明白這些道理，但還有些擔心：“那要是我們不在他身邊，他被人欺負怎么辦？”
張保說(shuō)道：“我也跟阿瑪說(shuō)過(guò)了，他說(shuō)會(huì )多加看顧，不讓孩子被堂兄弟們欺負。再說(shuō)，自從四弟回來(lái)后，額娘便把淳寧當成心頭肉，那些侄兒們光顧著(zhù)眼紅小堂弟了，哪還顧得上咱們兒子呀?！?p> “可學(xué)堂那邊……”
“好了，你就放手讓孩子自己走吧，老是護著(zhù)他，他又怎能成材呢？”
佟氏最終被丈夫說(shuō)服，接受了要跟最心愛(ài)的兒子分開(kāi)三年的事實(shí)。