中秋過(guò)后，張保就要上路了。一大早的，仆役們就忙著(zhù)把行李裝車(chē)，來(lái)來(lái)回回走個(gè)不停。當主子的就聚在大廳里，說(shuō)些臨別的話(huà)語(yǔ)。
佟氏拉著(zhù)端寧，再三叮囑他要注意天涼添衣，餐餐吃飽，若有個(gè)頭昏身熱，就要告訴二嫫或其他大人，萬(wàn)萬(wàn)不可輕忽。端寧仔細聽(tīng)著(zhù)應著(zhù)，一點(diǎn)都沒(méi)有不耐煩的意思。
張保聽(tīng)完父親的訓導，也過(guò)來(lái)囑咐兒子多加小心，還小聲對他說(shuō)道：“我在你外祖父和舅舅那邊打過(guò)招呼，平日里多去向幾位長(cháng)輩請安。我如今領(lǐng)著(zhù)實(shí)缺在外，家里人不會(huì )虧待你，但若實(shí)在有事，就去找他們吧?！倍藢廃c(diǎn)點(diǎn)頭，眼眶紅了。
張保見(jiàn)他這樣，便說(shuō)道：“用不著(zhù)哭，你如今大了，又離了父母，一切都要靠自己，你要自尊自強，別讓父母失望?！?p> 端寧眨眨眼，把眼淚收了回去，道：“孩兒知道了，阿瑪放心?！?p> 淑寧吸吸鼻子，走上前去，把手里的東西遞給哥哥道：“這是我剛做好的帽子，當是提前送給哥哥的生辰禮物，你別嫌棄我手藝不好?！眳s原來(lái)是昨夜二更天才做好的一頂瓜皮小帽。
端寧拿過(guò)帽子看了看，就戴上了頭，笑著(zhù)說(shuō)：“剛剛好呢，妹妹手藝越發(fā)好了，我正想要頂帽子秋天戴呢?！比缓笏÷晫γ妹谜f(shuō)：“我在你隨身的小包袱里放了個(gè)盒子，里面的東西是我到處收集來(lái)的，妹妹拿著(zhù)路上解悶兒吧?！苯又?zhù)便拉著(zhù)她的手說(shuō)道：“今后我不在阿瑪額娘身邊，妹妹多替我盡孝吧，要常寫(xiě)信回來(lái)，也要多注意自己的身體，千萬(wàn)別病了?！?p> 淑寧又吸了吸鼻子，點(diǎn)點(diǎn)頭。
婉寧卻在這時(shí)晃了過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“三妹妹別擔心，我們會(huì )好好照顧端哥哥的，你就放心吧?！?p> 就是因為這樣才不放心！
端寧卻沒(méi)理會(huì )她，繼續對妹妹說(shuō)囑咐的話(huà)。過(guò)了一會(huì )兒，下人報說(shuō)行李都裝好車(chē)了，張保與佟氏便正式再向家人告別，踏出府門(mén)去，正式上路了。
端寧站在大門(mén)口目送家人遠去，才跟著(zhù)眾人一起回到大廳里。婉寧對他說(shuō)道：“端哥哥別難過(guò)，三年很快就過(guò)去了，你以后便跟我們一起玩，包管叫你開(kāi)開(kāi)心心地度過(guò)這三年?！?p> 端寧卻正色對婉寧道：“二妹妹，我要勤奮讀書(shū)，努力習武，不能陪你玩了?！?p> 婉寧怔了怔，道：“我們也有去騎馬打獵，那不就是習武了么？而且你學(xué)問(wèn)都那么好了，還讀什么書(shū)??？難道你想考狀元不成？”
端寧答道：“習武不是玩耍，是要苦練的。我的學(xué)問(wèn)還不夠好，當然要繼續進(jìn)學(xué)。二妹妹從小兒就是有名的才女，可惜不愛(ài)讀書(shū)，照我說(shuō)，二妹妹還是多讀些書(shū)的好。腹有詩(shī)書(shū)氣自華，二妹妹更有學(xué)問(wèn)，以后才能更受人尊重。說(shuō)話(huà)行事，也要穩重些，像個(gè)斯斯文文的大家閨秀才好。還有針線(xiàn)活什么的，都該多學(xué)學(xué)的?！?p> 婉寧哪里聽(tīng)得進(jìn)這些，便埋怨道：“端哥哥怎么也跟那些夫子嬤嬤一樣，說(shuō)起這種話(huà)來(lái)？”
誰(shuí)知祖父哈爾齊聽(tīng)到這話(huà)，卻很贊成：“這話(huà)說(shuō)得好，端哥兒曉得要吃苦，要多學(xué)東西，以后定有大出息?！倍藢幭蜃娓甘┝艘欢Y。
老爵爺又說(shuō)道：“婉寧也是，日后不可再荒廢時(shí)日了，讀書(shū)也好，練習針線(xiàn)女紅也罷，總要多學(xué)些東西，你已經(jīng)十歲了，不能再像個(gè)孩子一樣整天光顧著(zhù)玩兒?！?p> 婉寧最怕聽(tīng)到這種話(huà)，但祖父這樣說(shuō)了，最疼愛(ài)她的奶奶是不會(huì )不聽(tīng)的，想到以后的慘痛日子，心中哀嚎一聲，幽怨地望了端寧一眼，心里想道：“沒(méi)想到這小帥哥居然是個(gè)思想腐朽的書(shū)呆子，早知道就不理他了，劃不來(lái)呀劃不來(lái)?！?p> 她這邊廂暗里唉聲嘆氣，根本就沒(méi)留意到，一邊站著(zhù)的端寧嘴角邊微微露出了一絲笑意。
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張保一行人到了城門(mén)處，與早已候著(zhù)的陳老太醫和劉氏姐妹見(jiàn)過(guò)禮，便一起前往碼頭上船出發(fā)了。張保與蘇先生帶著(zhù)一半仆役坐了一艘船，陳老太醫帶著(zhù)家仆另坐一艘，佟氏、淑寧和劉家姐妹在一起，然后便是拉大行李和仆役的一艘船。一行人浩浩蕩蕩，沿運河往南邊而去。
淑寧拿出端寧放在她包袱里的盒子，里面是幾幅精巧的九連環(huán)，想必是那個(gè)傻哥哥怕她路上寂寞，特意弄來(lái)的。想到這里，她就忍不住難過(guò)，對著(zhù)岸上的熱鬧景象，都沒(méi)有了觀(guān)光的興致。她原本還打算要好好看看這個(gè)世界的，可是端寧不在，卻讓她提不起興趣來(lái)。即便發(fā)現什么有趣的景致，一轉頭想要叫人來(lái)看，身邊卻只有春杏，實(shí)在讓她郁悶不已。
從小一起生活了那么多年，一但分開(kāi)，還真叫人不習慣呢。
佟氏更是思念兒子，幾乎是船一開(kāi)動(dòng)，她就開(kāi)始想了。不過(guò)當著(zhù)劉氏姐妹的面，不好表現得太過(guò)，只能耐著(zhù)性子陪她們聊天，時(shí)間一長(cháng)，倒也平靜下來(lái)。
那沈家的妾大劉氏，果然是個(gè)說(shuō)話(huà)做事都極爽利的婦人，極有自己的主意。佟氏這時(shí)倒有些相信她是真的自行求去，而不是被大婦趕走的了。
她的妹妹小劉氏，性情卻很老實(shí)溫柔。她穿著(zhù)極素的藍色衣裳，眉目很是秀氣，只是帶著(zhù)些哀愁。佟氏跟她談起，才知道她死了幾年的丈夫原是某個(gè)王府的侍衛，成親才一年多就忽得急病死了，只留下她和剛滿(mǎn)月的兒子。公公婆婆責備說(shuō)是她把丈夫克死的，搶了孫子去養，還將她趕出了家門(mén)。她無(wú)奈跟著(zhù)姐姐過(guò)活，只能偶爾從以前的鄰居那里打聽(tīng)兒子的消息。但如今姐姐要去千里之外投奔叔叔，她心里雖然不愿意，但無(wú)奈自己沒(méi)法在京中謀生，只好跟著(zhù)走了。
她說(shuō)起自己的兒子時(shí)，臉上都在發(fā)光，但一說(shuō)到以后就要跟兒子分隔千里，便又忍不住紅了眼。大劉氏見(jiàn)妹妹這樣，便說(shuō)她：“瞧你這樣整日哭哭啼啼地做什么？沒(méi)得叫人家三太太笑話(huà)?！?p> 佟氏忙說(shuō)道：“怎么會(huì )笑話(huà)呢？我也是要跟兒子分開(kāi)的人，哪會(huì )不明白做母親的心？”她被小劉氏挑起對兒子的思念，也忍不住傷心起來(lái)。倒是素云在一旁勸她道：“太太也別難過(guò)了，對您肚里的孩子不好呢?！辟∈线@才收了淚。
她想想，小劉氏在兒子滿(mǎn)月后就跟他分離，數年來(lái)都難得見(jiàn)面，日后說(shuō)不定再也沒(méi)有相見(jiàn)之日了。相比起來(lái)，覺(jué)得自己雖然要跟兒子分開(kāi)三年，但好歹是從小養了他這么大，這三年也能通信，過(guò)后還能再見(jiàn)的，自己的情形實(shí)在要比小劉氏好得多了。
從此佟氏便與小劉氏親近起來(lái)，旅途無(wú)聊，有了劉氏姐妹的陪伴，她心情也好過(guò)些了。
途中淑寧無(wú)事可做，想起跟端寧的約定，便找齊了筆墨紙硯，當真把路上看到的景色，選了些簡(jiǎn)單的畫(huà)了下來(lái)。不過(guò)她沒(méi)有學(xué)過(guò)人物畫(huà)，所以一畫(huà)起岸上很多行人，便一律用圓圈當成人頭，略略幾筆當成四肢，就算是一個(gè)人了。倒是房舍店鋪之類(lèi)的有些樣子。
大劉氏偶然過(guò)來(lái)瞧了一眼，忍不住笑了笑，稍稍指點(diǎn)了她幾句。原來(lái)她在書(shū)香人家做妾久了，也沾染了些雅氣。淑寧謝過(guò)她，之后果然畫(huà)得好些。
船停過(guò)幾晚，每當這時(shí)陳老太醫便會(huì )過(guò)來(lái)給佟氏把脈，還給她開(kāi)方子，預防暈船，也能順便安胎。倒是小劉氏被他診出氣血不足，心緒過(guò)慮。老太醫也給她開(kāi)了個(gè)方子，一起在附近的藥鋪里抓了，囑咐她要記得吃藥，還要把心放寬些。劉氏姐妹自是千恩萬(wàn)謝。
到杭州的時(shí)候，本來(lái)也有計劃要去游西湖的，但佟氏和淑寧都沒(méi)心情，張保便只是陪著(zhù)陳老太醫去逛了一日，然后又去探訪(fǎng)了一位同年的官員，卻意外地聽(tīng)到鄭親王被奪爵的消息。
說(shuō)起這位鄭親王喇布，當年在奉天時(shí)，張保也是見(jiàn)過(guò)的。早年聽(tīng)說(shuō)在討伐吳三桂的戰爭中貽誤戰機，前些年朝中有過(guò)議論，要追究他的責任。但有幾位親王郡王幫著(zhù)說(shuō)情，皇帝又看在他生病體弱的份上，只是罰俸了事，還允許他留在京中養病。先前在京城的時(shí)候，張保聽(tīng)說(shuō)他結交了不少官員，甚至跟明珠、大皇子一派的人來(lái)往甚密，自從去年明珠失勢，便有不少人傳說(shuō)這位鄭親王王位難保了，現在果然應驗。只是不知道承襲這一鐵帽子王爵的人，會(huì )是誰(shuí)呢？
那位同年知道張保剛剛離京，便旁敲側擊地想從他那里打聽(tīng)些朝中的風(fēng)向，但張保對這些朝廷爭斗之事不太有興趣，便匆匆辭別出來(lái)，休整了兩天，換了兩艘大了一倍有多的海船，與家人一起出港了。
他們一行都只在看得見(jiàn)岸邊的近海行駛，并不曾離得遠了。原本那船夫也曾把船開(kāi)得離岸遠些，圖個(gè)海路寬廣，不會(huì )與別的船擠在一處。但某天靠岸時(shí)，長(cháng)福從補給的小鎮上聽(tīng)說(shuō)外海有海盜出沒(méi)，回來(lái)報了張保，當下便叫那船夫只沿著(zhù)海岸行駛了，寧可慢些，也要求個(gè)穩妥。
淑寧自然不會(huì )知道發(fā)生在前頭船上的事，反而覺(jué)得能看到岸邊的人家和景色更好。她已經(jīng)調出最接近海洋顏色的藍色，畫(huà)了好幾幅一望無(wú)際的海洋圖，晾干了收起來(lái)，等送信回京時(shí)拿給哥哥看。
在船上過(guò)了一個(gè)月多，再有趣的行程都會(huì )變得無(wú)聊的，而且海與岸邊的景色其實(shí)是大同小異，漸漸地，淑寧也開(kāi)始煩悶起來(lái)，聽(tīng)了幾個(gè)仆役家的孩子在船上跑鬧的聲音和他們父母的喝斥聲，就更煩了。原本已經(jīng)有了些秋日涼意的天氣，竟慢慢地又變熱起來(lái)，尤其中午的時(shí)候，船倉外殼被曬得極燙，幾乎能把生雞蛋煮熟了。
這時(shí)，船夫便來(lái)回報說(shuō)，差不多到珠江口了。
自從前兩日開(kāi)始，佟氏有些不適，陳老太醫便移到她們船上的艙房里以防萬(wàn)一。船夫來(lái)報時(shí)，他正在房間里一個(gè)人打著(zhù)棋譜。聽(tīng)到說(shuō)快要到珠江口了，他忙起身走出船倉，望向遠處的江海，嘆息一聲。
淑寧就站在他邊上，分明聽(tīng)到他在低聲說(shuō)：“幾十年了，總算是回來(lái)了?！?p> 她聽(tīng)了有些心酸，這位老人家孑然一身，只帶了幾個(gè)老家人和一個(gè)中年的仆從，就這樣從千里之外的京城回到家鄉。他沒(méi)有家眷，在鄉中也只剩族人了，但他還是決定回到這里，是因為覺(jué)得家鄉始終是最好的吧？
淑寧想到了自己，她的家鄉又在哪里呢？似乎，她已經(jīng)很久沒(méi)想起那個(gè)遙遠的世界了。