也已深，總兵官李勁松還在庭院中踱步，看似清閑，眉頭卻緊鎖著(zhù)。
一名士兵進(jìn)來(lái)報告：“稟報總兵官大人，東海兵齊鳴將軍捷報，東海兵已占領(lǐng)辰陽(yáng)，潘州兵向南潰逃。明日凌晨，東海兵將乘勝追擊敵人?！?p> 李勁松點(diǎn)點(diǎn)頭：“好?！?p> 李勁松在一把躺椅上坐下，端起茶杯喝了一口。然后疲憊地躺下。
又一名士兵進(jìn)來(lái)報告：“稟報總兵官大人，布政使鄧芝大人捷報，蜀軍已占領(lǐng)六盤(pán)山關(guān)口?！?p> 李勁松從躺椅上一下子坐起來(lái)，再問(wèn)：“占領(lǐng)六盤(pán)山了？”
士兵回答：“是的，蜀軍占領(lǐng)六盤(pán)山了?！?p> 李勁松激動(dòng)地站起來(lái)，滿(mǎn)臉興奮。
李勁松：“傳令各路將領(lǐng)，迅速逼近潘州城，準備攻城?！?p> 士兵回答一聲“是?！北愦掖遗艹鋈?。
天真黑，抬眼只能看見(jiàn)濃濃的云霧，月亮和星星露不出一絲光線(xiàn)。
六盤(pán)山關(guān)口上，卻是十分亮堂。數百支火把熱烈地燃燒著(zhù)，炙烤著(zhù)空中飄忽而下的蒙蒙細雨。
除了巡邏站崗的，士兵們都疲憊的就地躺在地上睡著(zhù)了。
布政使鄧芝躺在一個(gè)臨時(shí)搭建的木床上也睡著(zhù)了。
關(guān)口南門(mén)外，一棵松樹(shù)孤零零地長(cháng)在亂石堆中間。
松樹(shù)下一尊新冢旁，并肩坐著(zhù)牛乘和唐玉良。
牛乘一手撫著(zhù)墳冢，另一只手被唐玉良用雙手緊握著(zhù)抱在胸前。兩人默默地一起望向前方深邃的黑暗。
牛乘輕輕地說(shuō)：“我去和你比武招親的時(shí)候，小弟跟我說(shuō)，他可不想費那么大的勁去找個(gè)外縣的新娘，他就找個(gè)石城姑娘做新娘?！?p> 說(shuō)著(zhù)，牛乘痛苦地閉上眼睛低下頭去。
唐玉良捧起牛乘的手貼在自己臉上，眼淚止不住地流下，流在了牛乘的手上。
唐玉良哽咽著(zhù)說(shuō)：“我們對不起他，沒(méi)能救他?！?p> 牛乘嘆了口氣說(shuō)：“這都是為什么？弟弟怎么會(huì )到這個(gè)鬼地方當上門(mén)女婿？怎么會(huì )被我們自己的士兵殺死？人們?yōu)槭裁床荒芎煤眠^(guò)日子，非要殺來(lái)殺去的？”
唐玉良深吸一口氣，擦去淚水，說(shuō)：“我回答不了這些問(wèn)題。我就知道，我們永遠不去欺負別人?？墒?，如果有人要侵犯我們的家鄉，殘害我們的鄉親。不論他是誰(shuí)，我們一定會(huì )反抗到底，決不屈服。小叔的死，不是石城兵的錯，禍首是挑起這場(chǎng)戰爭的人?！?p> 牛乘說(shuō)：“玉良，你說(shuō)得對。說(shuō)的是正理！”
殷棟率數千潘州兵從辰陽(yáng)縣一路奔逃到了六盤(pán)山前。此時(shí)天已大亮。
殷棟長(cháng)舒了一口氣，對士兵們喊道：“弟兄們，前面就是六盤(pán)山，進(jìn)了關(guān)就沒(méi)事了，就回家了?！?p> 潘州兵發(fā)出一陣歡呼。奮力向山口奔去。
關(guān)口內站崗的士兵喊道：“有情況！”
鄧芝和將領(lǐng)們往北面上下看去，見(jiàn)很多士兵向關(guān)口跑來(lái)。
鄧芝問(wèn)：“能看清楚是哪里的兵嗎？”
大家都說(shuō)看不清楚。
鄧芝命令：“有可能是敗退回來(lái)的潘州兵。準備截擊！”
士兵們迅速就位。弓箭、滾石檑木都準備好了。
山下的兵眾越來(lái)越近。
有人說(shuō)：“看清了，是潘州兵?！?p> 鄧芝說(shuō)：“等他們到了關(guān)口前再打?！?p> 潘州兵來(lái)到了關(guān)前，向上喊話(huà)：“我們是自己人，快開(kāi)門(mén)！”
鄧芝大喊一聲：“打！”
一時(shí)間，箭矢如雨射向關(guān)下，隨即滾石檑木傾瀉而下，前面的潘州兵全被打倒。后面的兵急忙轉身向山下跑，卻跑不過(guò)滾石檑木，又被砸翻一片。
殷棟站在山下看著(zhù)，被驚呆了。
隨著(zhù)一陣吶喊，齊鳴和張坤率領(lǐng)東海兵從后面追來(lái)。
鄧芝拔出長(cháng)劍，登高一呼：“沖下去，殺！”
關(guān)門(mén)一開(kāi)，士兵們一涌而出，向山下沖去。
殷棟正在指揮士兵與東海兵廝殺，突然聽(tīng)見(jiàn)背后傳來(lái)陣陣吶喊，回頭一看，蜀軍從山上殺來(lái)。
殷棟絕望地癱跪在地上，他扔掉手中的長(cháng)劍，引頸待戮。
幾名東海士兵沖過(guò)來(lái)，把殷棟按趴在地上五花大綁。
各路大軍在一天內突破了所有關(guān)口，逼近到潘州城外。
大軍把整個(gè)潘州城團團圍住，旌旗招展，人馬整齊排列。
數門(mén)大炮對準了城池。
士兵們威風(fēng)凜凜，一派王者之師的氣勢。
李勁松一身盔甲騎在馬上，各部將領(lǐng)整齊地站在他面前。
李勁松說(shuō)：“各位將軍，潘州城已被我軍四面包圍，不留退路，不受降。今天，我們就要蕩平潘州城，殺光兇殘的潘州兵！請將軍們各自歸隊，聽(tīng)到炮聲，便一起攻城！”
將領(lǐng)們齊聲回答：“遵命?！?p> 將領(lǐng)們上馬飛奔而去。
殷龍騎馬在城墻上巡視，不斷大聲鼓勵著(zhù)士兵：“堅決守住，不許后退！”“堅守者有獎，后退者斬首！”
守城的士兵因恐懼而瑟瑟發(fā)抖。
李勁松大聲命令：“開(kāi)炮！”
傳令兵搖動(dòng)令旗發(fā)出命令。
數門(mén)大炮一起轟鳴，鐵球從四面飛向潘州城，有的砸在城墻上，有的飛進(jìn)城里。
各路人馬隨即發(fā)起沖鋒。
一時(shí)喊聲震天，人潮洶涌。
有的城門(mén)被沖鋒車(chē)撞開(kāi)，士兵們沖進(jìn)城里。
有的士兵攀著(zhù)云梯登上城墻。
潘州兵無(wú)論是應戰的還是后退的都一一被殺死。
殷龍騎馬躲避著(zhù)炮彈，一路跑進(jìn)官府大院。
殷龍拿出龍袍扔在地上，打著(zhù)了火點(diǎn)燃龍袍。然后取出一條白綾，站在凳子上，把白綾拴在橫梁上，套住了脖子，蹬翻了凳子。
潘州城內一片歡騰，士兵們瘋狂地慶祝勝利。
唐玉良看著(zhù)這一切，自語(yǔ)道：“總算是結束了?！?p> 三年過(guò)去了，唐玉良和她的白桿兵沒(méi)有參加大的戰役，只有小股土匪前來(lái)騷擾，被他們輕松擊退。
唐玉良和殷明珠的兒子也平安地降生，平安地長(cháng)大。
殷明珠坐在庭院中樹(shù)蔭下，身邊是三歲的牛瑞和兩歲的牛祥在嬉戲玩耍。
二十四歲的唐玉良身著(zhù)戎裝走進(jìn)院子，牛祥嘴里喊著(zhù)“媽媽”跑上前。唐玉良抱起牛祥，坐到了殷明珠身邊。
殷明珠說(shuō)：“嫂子，這么熱的天，你還去練兵啊?！?p> 唐玉良說(shuō)：“沒(méi)關(guān)系，習慣了?！?p> 唐玉良解開(kāi)衣襟給牛祥喂奶。
牛瑞見(jiàn)了，便纏著(zhù)殷明珠叫道：“媽媽?zhuān)乙惨阅??！?p> 殷明珠說(shuō)：“瑞兒，你長(cháng)大了，不吃奶了。去找奶奶要點(diǎn)心吃，好嗎？”
牛瑞跑進(jìn)房里。
唐玉良說(shuō)：“妹妹，今天下午不練兵，咱倆去縣城逛逛，買(mǎi)些東西，好嗎？”
殷明珠：“你難得有空，好吧，我陪你去?！?p> 妯娌倆走在縣城街道上。人很多，所有店鋪都開(kāi)著(zhù)門(mén)。
唐玉良和殷明珠悠閑地逛著(zhù)，牛祥騎跨在唐玉良脖子上，殷明珠則用一個(gè)布制的“背被”把牛瑞背在背上。
不時(shí)有逛街的士兵向唐玉良打招呼：“總教頭好！”
殷明珠說(shuō)：“今天怎么有這么多當兵的在逛街？”
唐玉良說(shuō)：“這幾天練得很累，我給他們放了一天假?！?p> 王子和杜翠翠挽著(zhù)手迎面走來(lái)，王子懷抱著(zhù)一個(gè)小嬰兒。兩人向唐玉良打招呼。
唐玉良說(shuō)：“祥兒，看看小妹妹，多可愛(ài)啊?！?p> 王子把嬰兒高高舉起湊到牛祥的面前，牛祥努嘴親了嬰兒一下。
唐玉良和殷明珠繼續逛。
唐翰在一間客棧門(mén)前跟一個(gè)人說(shuō)著(zhù)話(huà)。
唐玉良喊了一聲：“二哥?！?p> 唐翰向唐玉良招招手：“玉良，過(guò)來(lái)一下?！?p> 唐玉良和殷明珠走過(guò)去。
唐翰踮著(zhù)腳想摸牛祥的頭，夠不著(zhù)。
唐玉良問(wèn)：“二哥，你們在說(shuō)什么呢？”
唐翰說(shuō)：“我想把這間客棧盤(pán)下來(lái)，你看如何？”
唐玉良看看客棧說(shuō)：“挺好的?？墒?，盤(pán)下來(lái)，你有時(shí)間照料嗎？”
唐翰說(shuō)：“我想把你二嫂接來(lái)，讓她照料就行了。對了，明珠啊，你也沒(méi)什么事，要是愿意，你也來(lái)幫我照料一下啊?！?p> 殷明珠說(shuō)：“我也不懂怎么照料，能行嗎？”
唐翰說(shuō)：“你能讀能寫(xiě)的，就幫我記記賬，寫(xiě)寫(xiě)價(jià)目板。那些粗活不用你干?！?p> 殷明珠說(shuō)：“行啊，我可以試試?！?p> 唐玉良說(shuō)：“好吧，你們先談，我們繼續逛街?！?p> 唐玉良和殷明珠繼續往前走。
街邊兩個(gè)男子為爭擺攤的地盤(pán)在爭執，說(shuō)著(zhù)就要打起來(lái)。
唐玉良走過(guò)去插在兩人中間說(shuō)：“干什么？有話(huà)好好說(shuō)?！?p> 兩人仰頭看著(zhù)高大的唐玉良，不敢動(dòng)了。
一人說(shuō)：“他欺負人，老是把他的破攤子往我這邊擠，中間都過(guò)不去人了?！?p> 另一人說(shuō)：“是你往我這邊擠?！?p> 唐玉良把牛祥抱下來(lái)交給殷明珠，然后把兩個(gè)攤子拉了緊靠在一起說(shuō)：“就這樣，你倆就連在一起，好好做買(mǎi)賣(mài)，不準打架了?！?p> 兩人無(wú)奈地笑笑：“好吧，就聽(tīng)夫人的?！?p> 唐玉良她們繼續往前走。
唐玉良說(shuō)：“前面就是司空先生的家了，我們進(jìn)去討口水喝吧?！?p> 司空曉家的堂屋布置得簡(jiǎn)單樸素，中間放了幾把長(cháng)凳和餐桌，墻邊放了一溜矮柜。
唐玉良和殷明珠進(jìn)來(lái)，見(jiàn)堂屋里沒(méi)人。
殷明珠：“沒(méi)人，先生不在家吧?！?p> 唐玉良：“大概是在里面打坐呢，我們坐下歇息一下吧?！?p> 唐玉良和殷明珠在長(cháng)凳上坐下。兩個(gè)孩子到院里玩去了。
司空曉在內室。
內室里很空，僅有一座佛龕，佛龕前供著(zhù)一盞油燈和水、鮮花、水果等物。
司空曉盤(pán)腿坐在蒲團上，雙手手心朝上放在腿上，眼睛看著(zhù)空空的墻壁，一動(dòng)不動(dòng)地處于冥想中。一束陽(yáng)光射進(jìn)來(lái)，正好籠罩在司空曉身上，仿佛是他發(fā)出了一圈光芒。
司空曉面對的墻壁上忽然隱約出現一張人臉。司空曉凝神細看，是牛乘的臉。那張臉逐漸扭曲變形，最后變成一團塵土紛紛揚揚地散開(kāi)不見(jiàn)了。
司空曉疑惑地摸了一下墻壁，光滑的墻壁上什么也沒(méi)有。
司空曉回過(guò)神來(lái)，他起身，來(lái)到佛龕前跪下，恭恭敬敬地向佛像磕頭。
司空曉從里屋出來(lái)，見(jiàn)唐玉良和殷明珠坐在餐桌旁說(shuō)笑著(zhù)。
司空曉說(shuō)：“二位妹妹來(lái)了?！?p> 唐玉良她們起身跟他打招呼。
司空曉：“請坐，請坐?！?p> 殷明珠問(wèn)：“司空先生，我嫂子說(shuō)您在打坐。打坐的時(shí)候是什么樣的感覺(jué)??？”
司空曉說(shuō)：“其實(shí)也沒(méi)什么很特別的感覺(jué)。就是強迫自己消除雜念，專(zhuān)心地去回想佛陀說(shuō)過(guò)的話(huà)?！?p> 殷明珠說(shuō)：“我也看過(guò)佛經(jīng)，可惜沒(méi)看出個(gè)所以然?！?p> 司空曉說(shuō)：“你要是愿意學(xué)，我可以教你?！?p> 殷明珠：“好的，多謝先生。改天一定向先生討教?！?p> 唐玉良說(shuō)：“學(xué)佛只會(huì )有好處。我在大竹寺跟師傅學(xué)武時(shí)，師傅也教給我一些佛法，確實(shí)很受用啊?！?p> 司空曉問(wèn)：“玉良，你夫君最近是不是有些勞累啊。他這個(gè)行政官什么都管，不容易啊?！?p> 唐玉良說(shuō)：“他確實(shí)事務(wù)繁忙，不過(guò)，看上去精神還好。您怎么突然問(wèn)起他？”
司空曉說(shuō)：“他是大家的父母官啊，我就是怕他太勞累，還是要保重身體啊?！?p> 唐玉良說(shuō)：“謝謝先生掛念，我會(huì )轉告他的?！?p> 牛乘在行政官府內廳批閱文書(shū)。
唐玉良走進(jìn)來(lái)。
牛乘：“玉良來(lái)了?！?p> 唐玉良答應了一聲坐下。
牛乘倒了一杯水，遞給唐玉良，然后在她身邊坐下。
唐玉良真是渴了，抬起水一口喝下。牛乘伸手給她擦去嘴角溢出的水。
唐玉良握住牛乘的手說(shuō)：“司空先生讓我轉告你，要多休息，別太勞累了?！?p> 牛乘說(shuō)：“他這么掛念著(zhù)我呀，我得謝謝他?！?p> 門(mén)外報：“曹公公到?！?p> 曹淳走進(jìn)來(lái)。
大家互相打完招呼坐下。
牛乘問(wèn)：“公公一切都好吧？”
曹淳說(shuō)：“還好。除了管管礦稅，我也沒(méi)別的事可做的。閑的時(shí)候，還真是覺(jué)得有些百無(wú)聊賴(lài)啊?！?p> 牛乘：“公公沒(méi)有些什么愛(ài)好可以打發(fā)時(shí)間么？”
曹淳笑笑說(shuō)：“從前在宮里，常有唱雜劇的來(lái)給皇帝皇后唱戲，我們也跟著(zhù)沾光。那時(shí)候就喜歡看戲。來(lái)到這里后，看過(guò)幾次川戲，也挺不錯的?！?p> 牛乘說(shuō)：“那好辦。我去請唱戲的經(jīng)常去您府上，專(zhuān)門(mén)給您唱?！?p> 曹淳搖搖頭說(shuō)：“那不好。一個(gè)人看戲沒(méi)意思。要像宮里那樣，有個(gè)戲臺，大家坐在下面看。遠近都能看得清楚。上面唱著(zhù)，下面叫著(zhù)好，那才叫熱鬧有趣呢?！?p> 牛乘：“公公的意思，是要我們在這縣城里建一所戲園子?！?p> 曹淳：“要能有個(gè)戲園子就太好了。不是我一個(gè)人享受的，大家都可以享受的啊?！?p> 牛乘：“聽(tīng)說(shuō)呈縣蓋了一所戲園子，花了一萬(wàn)兩白銀。這太多了，咱們可出不起這么多白銀啊?！?p> 曹淳說(shuō)：“你們哪，花在兵營(yíng)的錢(qián)太多了。就不能挪一點(diǎn)過(guò)來(lái)嗎？”
唐玉良說(shuō)：“公公，兵營(yíng)的錢(qián)已經(jīng)是緊著(zhù)用了。要是再挪走一些錢(qián)，那就難以為繼了?！?p> 曹淳說(shuō)：“唐夫人別急。不挪用兵營(yíng)的錢(qián)也行，我們可以讓有錢(qián)人來(lái)蓋啊。只要行政官在熱鬧處給她一塊地就行了?！?p> 牛乘說(shuō)：“這倒是個(gè)辦法。只是不知道有沒(méi)有人愿意?！?p> 曹淳說(shuō)：“我跟潘萍說(shuō)起過(guò)這個(gè)事，她的意思，她愿意籌錢(qián)來(lái)建個(gè)戲園子，只要行政官能在城里劃一片好一些的地給她就行?！?p> 牛乘說(shuō)：“好吧，您叫她找找哪里有合適的地皮，我給她劃地?！?p> 曹淳說(shuō)：“行了，就這樣吧。我也該走了?！?p> 曹淳站起身來(lái)，牛乘和唐玉良起身告別：“公公走好?！?p> 曹淳出去了。
說(shuō)著(zhù)，牛乘感到一陣眩暈，身體搖晃了一下，趕緊坐下。
唐玉良問(wèn)：“怎么了？你身子不舒服嗎？”
牛乘定了定神說(shuō)：“忽然有些頭暈，可能真是有些勞累了?！?p> 龍虎寨，潘萍家。
李嘎妹懷抱小嬰兒坐在床上，她頭上戴著(zhù)頭巾，顯然還在月子中。
潘龍坐在床邊逗弄嬰兒。
潘萍端著(zhù)一碗糖水雞蛋走進(jìn)來(lái)。
潘萍：“嘎妹，來(lái)，吃碗糖水雞蛋?！?p> 潘龍抱起嬰兒。
李嘎妹接過(guò)碗來(lái)：“謝謝阿媽?！?p> 潘萍接過(guò)嬰兒，憐愛(ài)地逗弄著(zhù)。
潘萍：“嘎妹，以后就在家帶孩子吧，別去兵營(yíng)了，好嗎？”
李嘎妹：“我怕是閑不住，等孩子長(cháng)大點(diǎn)再說(shuō)吧?！?p> 黃昏時(shí)分，在大街一處較寬闊處，搭著(zhù)一個(gè)簡(jiǎn)易的戲臺。觀(guān)眾們席地而坐或是站著(zhù)看。
戲臺上正在演出《白蛇傳》。
人群中，曹淳坐在一把太師椅上，有兩名隨從站在左右。
曹淳入迷地看著(zhù)戲，還不時(shí)地大聲叫好。
司空曉家的堂屋里坐滿(mǎn)了人。牛乘、司空曉、唐玉良、悟遠、唐屏、唐翰、唐民都圍坐在餐桌旁。除了司空曉和悟遠沒(méi)喝酒，幾個(gè)人都喝得有些微醺了。
殷明珠在旁邊逗孩子玩。
牛乘舉起酒杯說(shuō)：“以后我們要常這樣聚一下。什么都比不上家人們聚在一起好啊。來(lái)，為了團聚，干杯！”
大家一起吧杯中酒一口喝下。
唐屏說(shuō)：“還有一件值得高興的事情。我們家老二今天盤(pán)下了一間客棧。我們祝他生意興??！干杯！”
大家再干一杯。
唐翰說(shuō)：“謝謝！以后聚餐就可以在我的客棧聚了，那里寬敞方便?！?p> 唐玉良說(shuō)：“還是二哥精明，將來(lái)肯定會(huì )富甲石城?！?p> 牛乘說(shuō)：“好啊，富裕是好事。我還希望石城的百姓們都富裕呢?！?p> 說(shuō)著(zhù)，牛乘感到一陣眩暈，往后就倒。
唐玉良趕緊扶住他問(wèn)：“夫君，你怎么了？”
唐民問(wèn)：“是酒喝太多了嗎？”
司空曉說(shuō)：“臉色不對，你們快讓他躺下，我去請郎中?！?p> 司空曉匆匆跑出。
唐玉良抱起牛乘進(jìn)了內室。
一座榆關(guān)把大成帝國分成了關(guān)外和關(guān)內。
近年來(lái)，關(guān)外很是不平靜。蒙古人在大成皇帝的支持縱容下，肆意地壓制盤(pán)剝關(guān)外的其他民族。不時(shí)激起反抗。而被鎮壓下去的反抗，又集聚了更強有力的反彈力，孕育著(zhù)更加強烈的反抗。
茫茫的白樺林，覆蓋了遼闊的山巒。早晨的陽(yáng)光從樹(shù)葉間隙斜射進(jìn)來(lái)，形成千萬(wàn)條漂亮的光束。
成群的梅花鹿在啃食帶著(zhù)露珠的嫩草，勞累了一整夜的林鸮站在樹(shù)枝上打瞌睡。
整個(gè)森林寧靜而美麗。
突然，犬吠聲大作。
梅花鹿們快速奔逃，林鸮睜開(kāi)了眼睛左顧右看。
數十只獵犬急速地竄過(guò)去，接著(zhù)，數百名士兵圍過(guò)來(lái)。
在一群騎衛的簇擁下，龍虎將軍努赤凱爾騎著(zhù)一匹駿馬緩緩而行。他身后的士兵舉著(zhù)一面大旗，上書(shū)“龍虎將軍努”。
努赤凱爾身著(zhù)紅色盔甲，腰佩長(cháng)劍和箭袋，背著(zhù)一張大弓。他身材高大挺拔，方面大耳，英俊不凡。
士兵們把鹿群往努赤凱爾面前趕過(guò)來(lái)。
努赤凱爾取下大弓，張弓搭箭。
鹿群見(jiàn)到前面的人，回頭四散而逃。
努赤凱爾射出一箭，一只梅花鹿中箭倒下。
努赤凱爾收起弓箭。士兵們把倒下的梅花鹿抬到他的馬前。
騎衛們齊聲高喊：“將軍威武！”
努赤凱爾下了馬，查看梅花鹿中箭的部位。
一名軍官跟在他身后說(shuō)：“射中了要害，將軍真不是凡人啊?！?p> 努赤凱爾笑笑說(shuō)：“倘若統一女真，終止內斗也如此容易就好了?！?p> 軍官說(shuō)：“將軍一定能做到！”
努赤凱爾用堅決的口吻說(shuō)：“是一定要做到！”
牛勇正在石城行政官府內廳忙著(zhù)整理文書(shū)。
門(mén)外傳來(lái)曹淳的聲音，他唱道：“（《白蛇傳》）驀然間一少年信步湖畔，恰好似洛陽(yáng)道巧遇潘安。這顆心千百載微波不泛，卻為何今日里陡起狂瀾?！?p> 曹淳邊唱邊走進(jìn)來(lái)。
牛勇忙招呼道：“給公公請安?！?p> 曹淳坐下來(lái)，牛勇端來(lái)茶杯放在曹淳身邊：“公公，請用茶?！?p> 曹淳：“以前好像沒(méi)見(jiàn)過(guò)你，你是新來(lái)的嗎？”
牛勇：“我叫牛勇，是牛進(jìn)的兒子。行政官讓我接父親的班，做管家?！?p> 曹淳：“哦，好。你們家牛大人呢？”
牛勇回答說(shuō)：“他病倒了，在家休養呢?！?p> 曹淳說(shuō)：“昨天還好好的，今天怎么突然就病倒了？”
牛勇說(shuō)：“他昨天晚上正在朋友家喝酒，不知怎么了，突然就暈倒了?！?p> 曹淳說(shuō)：“哦，那是喝醉了。這睡了一晚上，早就沒(méi)事了。你快去請他來(lái)一下，我找他有事?！?p> 牛勇答應一聲“是”便出去了。
牛勇騎著(zhù)馬匆匆趕到牛乘家門(mén)外，他剛下馬，見(jiàn)背著(zhù)藥箱的郎中正好走出來(lái)。
牛勇問(wèn)郎中：“先生，我們家牛大人怎么樣了？”
郎中搖搖頭說(shuō)：“?？偣?，跟你說(shuō)實(shí)話(huà)，你們可以準備后事了?！?p> 牛勇吃驚地問(wèn)：“真有這么嚴重嗎？他平時(shí)不都好好的嗎？”
郎中說(shuō)：“唉，病來(lái)如山倒啊?！?p> 郎中走了。
牛勇仰天嘆了一口氣，走進(jìn)院門(mén)。
唐玉良坐在床上，虛弱不堪的牛乘靠在她懷里。老夫人在用勺子給他喂藥。
牛勇走進(jìn)來(lái)，來(lái)到床邊。
牛進(jìn)輕輕地喊了一聲：“老爺，您好些了嗎？”
牛乘吃力地問(wèn)：“牛勇，你怎么來(lái)了？我沒(méi)事，你還是去官府盯著(zhù)點(diǎn)吧，別出什么差錯?！?p> 牛勇說(shuō)：“好的，我就是來(lái)看看您，馬上就回去。官府那邊您放心，我會(huì )好好盯著(zhù)，要是有什么事，我會(huì )馬上來(lái)告訴您。那么，我就告辭了。您安心休養?！?p> 牛乘微微點(diǎn)點(diǎn)頭。
牛勇轉身離開(kāi)，眼淚不禁流下來(lái)。
操場(chǎng)上正在訓練，司空曉站在高臺上。
唐翰走上高臺。
兩人互相點(diǎn)點(diǎn)頭致意。
唐翰說(shuō)：“軍師，聽(tīng)說(shuō)牛大人怕是過(guò)不了這一關(guān)啊?！?p> 司空曉說(shuō)：“是啊，難得平靜兩三年，要是牛大人沒(méi)了，唉，不知又要生出什么變故來(lái)?！?p> 唐翰說(shuō)：“關(guān)鍵是誰(shuí)來(lái)接他的位置。他弟弟死了，兒子還是個(gè)幼兒?！?p> 司空曉說(shuō)：“最合適的人選，就是你妹妹唐玉良了?！?p> 唐翰說(shuō)：“玉良肯定能勝任?？伤莻€(gè)外姓媳婦，不知眾人能不能接受啊?！?p> 司空曉說(shuō)：“不接受也得接受。這沒(méi)什么可商量的。必要時(shí)，我們的軍隊要為她撐腰?！?p> 唐翰：“我明白了。我這就去給軍官們通通氣。他們都是玉良帶出來(lái)的，一說(shuō)就通?！?p> 司空曉點(diǎn)點(diǎn)頭。
曹淳還在興致勃勃地連比劃帶唱：“（《白蛇傳》）人世間竟有這美麗的湖川。這一旁保俶塔倒映在波光里面，那一旁好樓臺緊傍著(zhù)三潭。蘇堤上楊柳絲把船兒輕挽，顫風(fēng)中桃李花似怯春寒。雖然是叫斷橋橋何曾斷，橋亭上過(guò)游人兩兩三三。面對這好湖山愁眉盡展，也不枉下峨眉走這一番?！?p> 牛勇走進(jìn)來(lái)。
曹淳停下來(lái)問(wèn)：“怎么，牛大人沒(méi)來(lái)嗎？”
牛勇說(shuō)：“牛大人病體沉重，實(shí)在是來(lái)不了啊。請公公諒解?！?p> 曹淳：“不就是喝多了嗎？我都請不動(dòng)他了，他這是有多大的官威??？”
牛勇：“不是，他真的躺在床上起不了啊?！?p> 曹淳：“哼，我就不相信，老夫還見(jiàn)不了一個(gè)小小的行政官了！”
曹淳生著(zhù)氣走了。
四名錦衣衛騎馬來(lái)到牛乘家門(mén)口。
錦衣衛下了馬，直接就向牛乘家走去。
門(mén)口的仆人上前問(wèn)：“各位大人，要找誰(shuí)??？”
錦衣衛問(wèn)：“這里是行政官牛乘的家嗎？”
仆人答：“是?！?p> 錦衣衛推開(kāi)仆人就進(jìn)了門(mén)。
錦衣衛們一直走進(jìn)內室。
唐玉良起身問(wèn)：“你們干什么？怎么直接闖進(jìn)家里來(lái)了？”
一名錦衣衛問(wèn)牛乘：“你就是牛乘嗎？”
牛乘說(shuō)：“我是牛乘，請問(wèn)，你們是什么人？”
錦衣衛說(shuō)：“我們是錦衣衛。奉旨拿你去問(wèn)話(huà)?！?p> 牛乘：“問(wèn)什么？”
錦衣衛說(shuō)：“有人彈劾你，說(shuō)你挪用礦稅?！?p> 牛乘說(shuō)：“沒(méi)有的事。誰(shuí)彈劾我？”
錦衣衛說(shuō)：“你起來(lái)跟我們走，有沒(méi)有事，一查就清楚了?！?p> 唐玉良說(shuō)：“各位大人，他重病在身，就不能緩緩再說(shuō)嗎？”
錦衣衛說(shuō)：“不行，奉旨拿人，不可延誤。你跟我們去說(shuō)清楚就是了，我們不會(huì )把你怎么樣?！?p> 牛乘無(wú)奈地說(shuō)：“好吧，容我穿上衣服?！?p> 唐玉良擋在牛乘身前：“不行！行政官病得很重，不許動(dòng)他！”
錦衣衛：“夫人，我們也是奉旨辦事，您別為難我們。我們不會(huì )對他怎么樣，只要把事情查清楚就好了?！?p> 牛乘：“玉良，別爭了，我跟他們去。查就查吧，我是清白的，沒(méi)關(guān)系?！?p> 錦衣衛說(shuō)：“我們在外面等，穿好衣服就出來(lái)。別讓我們?yōu)殡y?！?p> 唐玉良拿了衣服來(lái)給牛乘穿。
唐玉良問(wèn)：“這是怎么回事？誰(shuí)會(huì )去彈劾你？”
牛乘說(shuō)：“既然說(shuō)是礦稅的事，肯定是曹淳干的?！?p> 唐玉良問(wèn)：“你怎么得罪他了？”
牛乘說(shuō)：“一直把他伺候得好好的啊，我也想不明白，他這是為什么？”
唐玉良喊：“來(lái)人?！?p> 一名仆人進(jìn)來(lái)。
唐玉良吩咐：“準備轎子?！?p> 唐玉良扶著(zhù)牛乘慢慢走出來(lái)，四名錦衣衛站在門(mén)外等候。
唐玉良扶牛乘上了轎子。
轎子抬走了，錦衣衛騎馬跟在后面。
唐玉良站在門(mén)口，看著(zhù)轎子遠去，臉上顯出無(wú)奈和焦慮之情。
殷明珠牽著(zhù)兩個(gè)孩子從外面回來(lái)。
牛祥看見(jiàn)唐玉良，便喊著(zhù)“媽媽”跑過(guò)來(lái)。
唐玉良抱起牛祥問(wèn)：“二嬸帶你們去哪里玩??？”
牛祥指著(zhù)遠處說(shuō)：“捉蟲(chóng)蟲(chóng)?！?p> 殷明珠走過(guò)來(lái)問(wèn)：“姐姐，我見(jiàn)咱家轎子出去了，還跟著(zhù)幾個(gè)錦衣衛。出什么事了嗎？”
唐玉良說(shuō)：“說(shuō)是有人彈劾你大哥，錦衣衛把他叫去問(wèn)話(huà)了?！?p> 殷明珠：“大哥病得那么重，他們就不能等等嗎？”
唐玉良無(wú)奈地搖搖頭。
石城縣大牢里很黑，僅有幾盞油燈照明。
一名獄卒舉著(zhù)油燈挨個(gè)查看牢房。
四名錦衣衛走進(jìn)來(lái)。
獄卒迎上前問(wèn)：“幾位大人，這么晚了，還要提審犯人嗎？”
錦衣衛說(shuō)：“去關(guān)押牛乘的牢房?！?p> 獄卒道：“請跟我來(lái)?！?p> 獄卒帶錦衣衛來(lái)到一個(gè)牢房前，錦衣衛示意開(kāi)門(mén)。
錦衣衛抬著(zhù)油燈走進(jìn)去。
牛乘躺在草褥子上，見(jiàn)錦衣衛進(jìn)來(lái)，便艱難地想起身。
一名錦衣衛扶他坐好。
牛乘說(shuō)：“對不起，我不能給各位行禮了?！?p> 錦衣衛說(shuō)：“牛大人不必多禮。是這樣，我們今天查了賬目，沒(méi)有證據證明你挪用了礦稅。是彈劾的人弄錯了。你可以回去了?！?p> 牛乘說(shuō)：“謝謝各位?！?p> 錦衣衛吩咐獄卒：“我們走了，你去告知牛大人的家里人，讓他們接牛大人回去吧?！?p> 獄卒答應道：“是，恭送幾位大人?！?p> 錦衣衛們走了。
獄卒扶牛乘躺下：“牛大人，您先歇著(zhù)，我去請您家里人來(lái)接您回家?！?p> 牛乘說(shuō)：“現在太晚了，別打擾他們休息了，明天再說(shuō)吧?！?p> 獄卒：“哦，好的。您歇著(zhù)，我就在外面，需要什么就叫我?！?p> 牛乘說(shuō)：“多謝?！?p> 獄卒走出牢房，門(mén)敞開(kāi)著(zhù)。
牛乘望向門(mén)外。門(mén)外是個(gè)院子，獄卒坐在小凳子上吸著(zhù)煙桿。往上望去，月亮已經(jīng)升起來(lái)了。
一陣風(fēng)吹來(lái)，地上的樹(shù)葉被卷得飛起來(lái)。在風(fēng)中隱約出現了兩個(gè)模糊的人影。兩個(gè)人影向牢房走來(lái)，越來(lái)越清晰，是牛斛和牛云。他倆面帶微笑，來(lái)到牛乘身邊，伸手扶起牛乘，三人一起走出牢房，漸漸化作一團塵土，隨風(fēng)而起，越過(guò)大牢的高墻，掠過(guò)縣城，越過(guò)曠野，越過(guò)牛家寨。
一片烏云飄過(guò)來(lái)，遮住了月亮，天地陷入了濃濃的黑暗之中。
兩名軍官率數名士兵守在官府大門(mén)兩旁，他們頭上都裹著(zhù)一條白巾。
潘萍從一頂轎子里出來(lái)，他走向官府，疑惑地看看門(mén)口的士兵，繼續往里走。
前廳里站立著(zhù)幾名士兵，唐民身著(zhù)盔甲坐在一把椅子上。
見(jiàn)潘萍進(jìn)來(lái)，唐民起身拱手道：“潘夫人來(lái)了?！?p> 潘萍問(wèn)：“四將軍，這是怎么了？這些士兵在這里干什么？”
唐民道：“行政官牛大人昨天夜里在大牢里去世了?！?p> 潘萍很吃驚：“牛大人去世了？怎么會(huì )這樣？”
唐民說(shuō)：“在新的行政官上任前，官府由軍隊接管。潘夫人，您請回去吧?！?p> 潘萍說(shuō)：“我有事要辦啊?！?p> 唐民說(shuō)：“等新的行政官上任了再說(shuō)。請您先回去吧?！?p> 潘萍說(shuō)了聲“好吧?！本统鋈チ?。
曹淳的居室寬大而奢華?；B(niǎo)魚(yú)蟲(chóng)、高級家什，還有西洋座鐘。
曹淳正在書(shū)案前練字。
一名仆人進(jìn)來(lái)稟報：“稟公公，潘夫人求見(jiàn)?！?p> 曹淳：“讓她進(jìn)來(lái)?！?p> 仆人出去把潘萍帶進(jìn)來(lái)。
潘萍微微躬身道：“潘萍拜見(jiàn)曹公公?！?p> 曹淳放下筆問(wèn)道：“這么早，潘夫人找我有何急事？”
潘萍急切地說(shuō)：“出大事了，牛乘死了?！?p> 曹淳不慌不忙地說(shuō)：“我已經(jīng)知道了。愿他在九泉下安息吧?！?p> 潘萍說(shuō)：“他是死在大牢里的，是您把他送進(jìn)大牢的，這……”
曹淳說(shuō)：“他是病死的，不是因為進(jìn)大牢而死的。你想說(shuō)什么？是我害死他的？”
潘萍：“不不，我的意思是，您把他送進(jìn)大牢，他的家人也許會(huì )對您有些怨氣?！?p> 曹淳坐下來(lái)，示意潘萍也坐下。
曹淳：“確實(shí)，我那天是誤會(huì )他了。不知道他真是得了重病，并不是有意不見(jiàn)我。把他送進(jìn)大牢，是有些對不住他。這些年和他相處得其實(shí)還不錯。唉，可惜了，英年早逝啊?！?p> 潘萍說(shuō)：“還有，士兵們現在控制了官府，連我都不準進(jìn)去，這合規矩嗎？”
曹淳：“合不合規矩無(wú)所謂了。行政官死了，讓軍隊保護官府也未嘗有什么不好?！?p> 潘萍欲言又止：“可是我……”
曹淳冷冷一笑，說(shuō)：“你？你又在打主意想當行政官？”
潘萍說(shuō)：“雖說(shuō)行政官是世襲的，可他的兒子還是個(gè)幼兒，也不可能當行政官啊?！?p> 曹淳說(shuō)：“他兒子當不了，還有個(gè)能干的夫人呢。輪不到你的，就別妄想了?！?p> 牛乘的棺槨停在堂屋里，唐玉良和殷明珠身著(zhù)孝服跪在下首。牛祥和牛瑞也身著(zhù)孝服，兩個(gè)小孩不懂發(fā)生了什么事，只顧坐在地上玩著(zhù)手中的玩具。
不斷有人進(jìn)來(lái)吊唁。老人鞠躬，年輕人磕頭。唐玉良和殷明珠不斷地給人鞠躬還禮。
牛瑞牽著(zhù)牛祥走出了房間，來(lái)到前院。
時(shí)光如梭，多虧了白桿兵的威名，大大小小的土匪都不敢靠近石城，石城人在平靜中度過(guò)了十多年。
兩個(gè)孩子長(cháng)大了，十八歲的牛瑞和十七歲的牛祥正在院子里對練拳腳。
牛瑞個(gè)子不高，長(cháng)得敦實(shí)有力。牛祥則長(cháng)得很高大，英俊而健壯。
唐玉良從屋里出來(lái)，她四十歲了，身材依然挺拔，面容依舊清秀，舉止顯得成熟而從容。
牛祥和牛瑞見(jiàn)唐玉良出來(lái)，便停下來(lái)。牛瑞喊了聲：“大伯母?！?p> 牛祥問(wèn)：“媽媽?zhuān)鋈?？?p> 唐玉良說(shuō)：“嗯。你們倆今天不去學(xué)堂嗎？”
牛祥說(shuō)：“我們今天要去兵營(yíng)練槍?！?p> 唐玉良說(shuō)：“你二舅約我們晚上去他那里吃飯。你們練完了，就和司空先生，還有你大舅、四舅一起去二舅的客棧吧?！?p> 牛祥答應：“好的，知道了?！?p> 唐玉良走出大門(mén)。
殷明珠從里屋出來(lái)。牛瑞叫：“媽媽?！迸Ｏ榻校骸岸??！?p> 殷明珠說(shuō)：“你們兩個(gè)還沒(méi)出門(mén)呢。要不吃點(diǎn)東西？”
牛瑞摟著(zhù)她說(shuō)：“好啊，有什么好吃的？”
殷明珠說(shuō)：“抄手行嗎？”
牛瑞說(shuō)：“行?！?p> 牛祥也摟住殷明珠說(shuō)：“二嬸，晚上一起去看戲吧，聽(tīng)說(shuō)來(lái)了一個(gè)新戲班?！?p> 殷明珠說(shuō)：“好啊，好多天沒(méi)看戲了?！?p> 官府大門(mén)口，有兩名站得筆直的衙役，手里握著(zhù)長(cháng)棍。
唐玉良騎馬來(lái)到門(mén)前，站崗的衙役向她拱手行禮。
唐玉良下了馬，衙役過(guò)來(lái)接住馬韁。
唐玉良走進(jìn)大門(mén)。
唐玉良走過(guò)官府前庭，打掃庭院的雜役向她鞠躬。
牛勇站在前廳桌案前翻閱案宗。
見(jiàn)唐玉良進(jìn)來(lái)，牛勇問(wèn)候道：“行政官早安?！?p> 唐玉良回答：“早安。今天有案子要審嗎？”
牛勇回答：“有?！?p> 唐玉良：“先把訴狀給我看一下?！?p> 牛勇把一份訴狀遞給唐玉良。
唐玉良接過(guò)訴狀向里間走去。
唐玉良走到內廳門(mén)前，一名衙役拱手道：“稟夫人，曹公公在里面等候?！?p> 唐玉良點(diǎn)點(diǎn)頭走進(jìn)內廳，見(jiàn)唐翰陪著(zhù)曹淳在說(shuō)話(huà)。
曹淳已經(jīng)六十多歲了，頭發(fā)花白，但皮膚卻保養得極好。
唐玉良問(wèn)候道：“曹公公，早安?！?p> 曹淳抬頭說(shuō)：“唐夫人來(lái)了。來(lái)，看看你二哥送給我的小玩意兒?！?p> 他手里攥著(zhù)一把手持鏡，鏡面是玻璃的，鏡框和把手是銅制的，雕刻有很精美的圖案。
唐玉良接過(guò)鏡子細細地看了看說(shuō)：“好物件，這鏡面就是叫玻璃，對嗎？二哥，你可是真偏心啊，怎么不送給我一個(gè)??？”
唐翰笑著(zhù)說(shuō)：“客棧來(lái)了位佛朗機的商人，就只帶了這一個(gè)玻璃鏡子，被我買(mǎi)下了?！?p> 唐玉良把鏡子遞還給曹淳問(wèn)：“公公，這么早來(lái)，有什么急事嗎？”
曹淳說(shuō)：“沒(méi)什么事，年紀大了，醒得早，溜達著(zhù)就到這兒來(lái)了。也就是例行來(lái)看看，問(wèn)問(wèn)礦稅?！?p> 唐玉良：“礦稅沒(méi)什么問(wèn)題。請公公放心?！?p> 曹淳：“好，那我走了，再四處走走，活動(dòng)活動(dòng)筋骨?！?p> 曹淳起身往外走。
唐玉良和唐翰說(shuō)：“公公慢走?！?p> 唐翰說(shuō)：“玉良，我跟你說(shuō)點(diǎn)事。來(lái)坐下說(shuō)?！?p> 兩人坐下。
唐翰說(shuō)：“那個(gè)佛朗機人商人馬克說(shuō)可以弄到最新型的佛朗機鳥(niǎo)銃和火炮。你看，我們就缺這些東西，再要是打起仗來(lái)，很吃虧。我們要不要再買(mǎi)一些來(lái)？”
唐玉良說(shuō)：“鳥(niǎo)銃我們的工匠就可以做。那佛朗機火炮倒是可以再買(mǎi)一些來(lái)?！?p> 唐翰說(shuō)：“好，我去跟他談?！?p> 唐翰收起圖紙說(shuō)：“那我走了?！?p> 唐玉良說(shuō)：“二哥慢走?！?p> 唐翰出去了。
唐玉良拿起訴狀來(lái)看。
牛勇走進(jìn)來(lái)說(shuō)：“行政官，打官司的人都到齊了?！?p> 唐玉良說(shuō)：“那就升堂吧?！?