巳時(shí)三刻·貢院龍門(mén)
沈硯（知微）握著(zhù)筆的手腕微微發(fā)顫。前夜用桑皮紙裹胸，留下的紅痕在粗麻布衣下仿若灼燒一般。
她緊盯著(zhù)考卷上“論漕運之弊”的題目，突然，身后傳來(lái)一聲輕嗤：“這屆考生里，竟有這般雌雄莫辨的人?！?p> 銅雀銜環(huán)的日晷，陰影緩緩掠過(guò)號舍。沈硯余光瞥見(jiàn)巡考官絳紅官服下擺的泥金螭紋，心里猛地一震——竟是三日前在山崖分別的蕭景珩！
只見(jiàn)他蒼白的指尖正一下又一下摩挲著(zhù)玄鐵折扇，折扇邊緣還沾著(zhù)尚未洗凈的血漬，透著(zhù)幾分詭異。
“時(shí)辰過(guò)半，諸位該研墨了?！笔捑扮衲_步一頓，忽然停在了沈硯的號舍前，手里的折扇輕輕敲了敲她案上的松煙墨，漫不經(jīng)心地開(kāi)口，“這墨錠質(zhì)地看著(zhù)松散，待會(huì )兒怕是寫(xiě)不出銀鉤鐵畫(huà)的好字?！?p> 沈硯后頸瞬間沁出一層冷汗。她心里清楚，尋常松煙墨需搭配鹿角膠，可自己這塊墨里，混進(jìn)去的卻是牛骨膠，一旦遇熱，就會(huì )散發(fā)出女子常用的茉莉頭油香氣！她來(lái)不及細想，倏地站起身，拱手作揖：“學(xué)生斗膽，可否借水丞一用？”
話(huà)還沒(méi)落音，她一抬手，猛地打翻了水盂。就在清水漫過(guò)墨錠的剎那，蕭景珩的折扇“唰”地一下，抵住了她的咽喉，語(yǔ)氣里帶著(zhù)幾分戲謔：“沈公子這是要效仿懷素狂草，以水代墨，隨性揮毫？”
“學(xué)生只是忽然想起《墨經(jīng)》里有記載，說(shuō)澄心堂紙需配冷墨書(shū)寫(xiě)?！鄙虺帍娮麈偠?，就著(zhù)水漬在案上勾畫(huà)起來(lái)，“大人您瞧，這般處理后，這墨色是不是更顯清透了？”流動(dòng)的水痕恰到好處地沖散了牛骨膠的氣息，沒(méi)露出一絲破綻。
蕭景珩的扇緣輕輕擦過(guò)她的耳垂，聲音壓低，仿若親昵：“好一個(gè)澄心之說(shuō)，倒是讓本王想起……”他忽然俯身，溫熱的氣息拂過(guò)她束發(fā)的麻繩，“想起顧愷之的《斫琴圖》?！?p> 沈硯渾身瞬間僵直，如墜冰窖。母親生前最珍視的，正是這幅古畫(huà)，此刻正藏在永寧坊的暗格之中！
她強忍著(zhù)內心的驚惶，故作鎮定地提筆蘸墨，可就在這時(shí)，卻瞥見(jiàn)蕭景珩袖中滑落出半片染血的賬簿殘頁(yè)，那紙張、那字跡，竟和父親臨終前死死握在手中的那本賬簿一模一樣！
未時(shí)·明遠樓
銅壺滴漏里的水即將滴盡之時(shí)，貢院東南角突然一陣騷動(dòng)。沈硯抬眼望去，只見(jiàn)一個(gè)號舍考生被衙役拖走，那人官靴底沾著(zhù)的，竟是肅州特產(chǎn)的朱砂泥。沈硯心中一動(dòng)，佯裝腹痛難忍，捂著(zhù)肚子匆匆往茅房走去。在茅房暗角，她發(fā)現了一個(gè)油紙包。
打開(kāi)一看，里面是一張紙條，上面寫(xiě)著(zhù)：“三日枯解藥換今科試題?！蹦亲舟E，竟和父親密信上的別無(wú)二致！沈硯將藥粉小心藏入硯臺夾層，正準備離開(kāi)，忽聽(tīng)到墻外兩個(gè)衙役壓低聲音在交談：“……王爺吩咐了，著(zhù)重排查左耳戴銅環(huán)的人……”
沈硯下意識地猛地摸向自己的耳垂。今晨為了遮掩女兒身，她特意用魚(yú)膠粘了假耳骨，可此刻，魚(yú)膠正被冷汗浸得發(fā)軟，隨時(shí)都可能脫落。等她匆匆回到號舍，蕭景珩已經(jīng)在她的考卷上畫(huà)起了圈，朱筆在“裁撤漕司”四字旁一頓，頓出一道刺目的紅痕。
酉時(shí)·西字號舍
燭火輕輕搖曳的瞬間，沈硯敏銳地嗅到一絲苦杏仁味。她心中一凜，佯裝不小心打翻燭臺，火苗“噌”地一下舔舐到考卷，考卷夾層里藏著(zhù)的金箔紙露了出來(lái)——上面寫(xiě)的，竟是本屆試題的正確答案！號舍外立刻響起雜亂的腳步聲。
“學(xué)生有罪！”沈硯反應極快，突然一把撕毀考卷，“撲通”一聲跪地高呼，“方才燭火失控，學(xué)生實(shí)在惶恐，求大人重賜試卷！”
蕭景珩的皂靴穩穩停在碎紙前，聲音低沉：“沈公子可知道科場(chǎng)規矩？損毀試卷者……”
“學(xué)生愿面壁作文！”沈硯不等他說(shuō)完，立刻接口，隨即以指代筆，在磚墻上奮力書(shū)寫(xiě)起來(lái)。石灰粗糙，很快磨破了她的指尖，鮮血混著(zhù)壁灰，一點(diǎn)點(diǎn)刻出了《漕運十疏》。其中第七條“以鹽引代糧餉”的字跡，格外深刻醒目——這正是父親賬簿里肅州軍餉案的關(guān)鍵所在！
戌時(shí)·鎖院時(shí)分
梆子聲在夜色里悠悠響起，沈硯趁著(zhù)夜色躲在陰影中，將染血的食指浸入藥粉，暫時(shí)壓制住了三日枯的毒性?？伤睦锴宄?，耳后的假皮已經(jīng)開(kāi)始卷邊，情況危急。
“出來(lái)吧?！本驮谶@時(shí)，蕭景珩的聲音裹挾著(zhù)夜風(fēng)，悠悠傳來(lái)，“能讓本王親自搜身的，你是頭一個(gè)?！?p> 沈硯握緊硯臺里藏著(zhù)的銀針，警惕地盯著(zhù)來(lái)人?？上乱幻?，蕭景珩卻拋出一個(gè)青瓷瓶：“止血散，總好過(guò)你懷里摻了斷腸草的三日枯解藥?！彼兄?zhù)月洞門(mén)，忍不住咳嗽起來(lái)，指縫間滲出黑血，“沈公子可知，今科已有三位考生暴斃？”
驚雷“轟隆”一聲劈開(kāi)夜幕，借著(zhù)閃電的光亮，沈硯清楚地看見(jiàn)他后頸浮現出蛛網(wǎng)狀的青痕——與父親臨終前的癥狀一模一樣！
“學(xué)生略通醫術(shù)?！鄙虺幠X子一轉，突然逼近蕭景珩，伸手扯開(kāi)他的衣領(lǐng)，“大人這寒毒，每逢月圓便會(huì )痛入骨髓吧？”
蕭景珩反應極快，反手將她按在墻上，折扇挑起她的下巴，語(yǔ)氣里帶著(zhù)幾分玩味：“沈公子對男人的身體，倒很是熟稔？”說(shuō)話(huà)間，突然伸指擦過(guò)她喉結處的假皮，“就像……熟稔如何假扮男人?！?p> 更鼓驟然敲響，沈硯趁他分神，猛地掙脫開(kāi)來(lái)。她一路狂奔過(guò)明遠樓，順手將染血的假喉結扔進(jìn)火盆?；鸸庑苄?，映出蕭景珩那似笑非笑、玩味十足的笑容。而他手中，不知何時(shí)多了一樣東西——正是她藏在硯臺底層，母親留下的顧氏印章！
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