在金明城文曲街經(jīng)營(yíng)文品生意的肖掌柜，才一開(kāi)年，臉色就很愁苦。
這十年來(lái)世道下行，生意不景氣，又有新冒出來(lái)的同行千方百計擠兌，祖上傳下來(lái)的這小店面，眼看就要經(jīng)營(yíng)不下去了。
那么好的筆墨紙硯，價(jià)格折了又折，依然鮮少有人光顧。
衣食住行都差了下來(lái)，就連一貫嬌養的小女，臉蛋都瘦了一圈。他這老父親怎能不愁？
暮煙夕沉，又是一整日毫無(wú)進(jìn)賬，肖掌柜長(cháng)嘆一口氣，仍抱著(zhù)點(diǎn)不切實(shí)際的指望，覺(jué)得可以晚點(diǎn)打烊。
街上行人徹底稀疏，極偶爾才有一兩個(gè)路過(guò)門(mén)前，也是行色匆匆，毫無(wú)逗留之意?；镉嫸歼^(guò)來(lái)勸他快些回家吃飯算了。
便這時(shí)，門(mén)前路過(guò)一個(gè)女客，朱紅紗裙惹眼，在鋪子門(mén)前駐足，往里頭望了一望。
肖掌柜不知道她是在望哪樣東西，但總歸是在望他鋪子里的東西，于是連忙迎上前去萬(wàn)分熱切地招呼。女客欣然步入，把這支筆掂上一掂、那刀紙摸上一摸。無(wú)論她注意什么，肖掌柜都忙不迭地介紹，且價(jià)格都是好商量的。只是看來(lái)看去，那女客都是看看又放下，肖掌柜心漸漸涼了。
其實(shí)他看得出來(lái)，這女客長(cháng)得就不是一副喜歡讀書(shū)寫(xiě)字的樣，怕又是一個(gè)只看不買(mǎi)的。但有什么辦法呢？好不容易來(lái)個(gè)客人，他只有窮盡這三寸不爛之舌，努力說(shuō)動(dòng)對方試試。就算讓她買(mǎi)去幾張紙也是好的。
然而女客把目光在他店內踅了一圈，忽而道：“你很缺錢(qián)是不是？”
肖掌柜汗顏，“您這話(huà)說(shuō)的，我們這些做小本生意的小老百姓，哪個(gè)不缺錢(qián)？”
“我有心照顧你生意，不過(guò)你這鋪子里的文房四寶，我一樣也沒(méi)看上。不若，你把她賣(mài)給我吧?！?p> 女客說(shuō)著(zhù)，纖纖素手，遙遙一指，指向肖掌柜身后。
肖掌柜以為她終于看上了哪樣東西，連忙轉身看去，然而女客指的地方是柜臺，什么東西也沒(méi)擺。他再仔細一看女客指著(zhù)的方向，??！……
是他唯一的小女，老來(lái)得的女兒，才六歲光景，正在柜臺邊上搬個(gè)小凳，吃一個(gè)填了兩筷子咸菜炒冬筍的粗面窩頭。
??！這、這怎么可以？肖掌柜是要一口回絕的。他再窮，就算賣(mài)自己也不會(huì )賣(mài)女兒！然而他剛準備說(shuō)什么，便見(jiàn)女客拿出一塊令牌，在他面前亮定。金鑲玉，鐫刻龍飛鳳舞一筆字：翡冰。
肖掌柜作為一個(gè)金明本地人，焉有不識此物的道理。金明城主府的金券玉令！這女客，原是個(gè)有官身的俠客。
他這一下便不禁猶豫起來(lái)。如今似他這般尋常人家，不知多少都削尖了腦袋要把孩子往習武這條道送。更何況他眼前這位還是金明城主府認可的人，比些野路子的武師傅靠譜太多……祖業(yè)眼看經(jīng)營(yíng)不善，非讓女兒留在身邊，恐怕日后只有吃不盡的苦楚。
那女客笑吟吟道：“我一身絕藝，惟恐無(wú)人傳承，正欲收一嫡傳弟子。今日見(jiàn)你女兒，只覺(jué)十分投緣，是以如此唐突。你可以慢慢考慮，明日此時(shí)，我會(huì )再來(lái)。你不同意，權當無(wú)事發(fā)生，你若同意，我帶走你女兒以后，還可以幫你實(shí)現一個(gè)愿望。什么愿望都可以?！?p> 她最后那幾個(gè)字說(shuō)得相當蠱惑。肖掌柜覺(jué)得自己幾乎要一口答應下來(lái)。
對方卻道：“孩子生母若在世，還是要跟她娘好生商量。我，不著(zhù)急?！?p> 肖掌柜有些恍惚，再一回神，人竟已不見(jiàn)了。他轉頭看向還一臉懵懂吃著(zhù)窩頭的小女，只覺(jué)悲從中來(lái)。
肖掌柜和發(fā)妻徐氏，成婚二十余載，才勉強得了一個(gè)女兒。徐氏為誕育這個(gè)心肝寶貝，不僅忍受被人指笑老蚌生珠的屈辱，還落下百病纏身。為這個(gè)孩子，她是死也愿意，此時(shí)要把女兒送人，叫個(gè)不知天南海北闖蕩何處的江湖人領(lǐng)去，她哪里肯？直說(shuō)肖掌柜若再提此事，她就一根繩子吊死。
肖掌柜也沒(méi)辦法，老淚縱橫，“孩子她娘！你當我就舍得？可你看咱們家這年道，就連明日的水米錢(qián)都不知何處著(zhù)落，對門(mén)幾家年輕人開(kāi)的文品店，換著(zhù)法地從我們這兒挖人截貨搶生意，矜矜跟著(zhù)我們這對老夫妻，日后過(guò)不了好日子，但若跟了那女俠去，縱使吃些習武學(xué)藝的苦頭，未來(lái)前途卻總有指望！”
徐氏一時(shí)心疼不舍，到底神智還清醒著(zhù)，掩面哭了一通，無(wú)可奈何點(diǎn)了頭。六歲的女兒矜矜，見(jiàn)父母哭，便也哭，毫不知曉明日等待她的是什么。一家三口，眼看就此分離。
次日，肖掌柜幾乎無(wú)心生意。等到夕沉時(shí)分，朱衣女客又鬼魅似的出現。肖掌柜是下定了決心了，把吃過(guò)一餐好飯、換過(guò)一身新衣的女兒，連著(zhù)一個(gè)小包袱，交到她手中。徐氏知道自己不舍得，干脆狠心呆在家里，不來(lái)送。
肖掌柜神傷不已。女客看他，笑道：“我昨日說(shuō)過(guò)，你若把女兒給我，我給你實(shí)現一個(gè)愿望?？煺f(shuō)吧，你有什么心愿？如今這江湖上，應該還沒(méi)有我辦不成的事?！?p> 肖掌柜長(cháng)嘆一聲，“我這把年紀，哪里還有什么指望？只求小女過(guò)得和順，我這小店能稍有些生意，支撐我夫婦二人養老罷了?！?p> “噢，你的意思是……想讓自家生意變好?！迸腿粲兴?，沉吟了片刻，便牽起矜矜的手，在離開(kāi)之前，她又回身看了肖掌柜一眼，像是已經(jīng)想到了幫他實(shí)現心愿的辦法，笑道：“你今夜好好哭一場(chǎng)吧，今夜過(guò)后，有得你笑的?！?p> 又是瞬息間，人便不見(jiàn)，連帶著(zhù)肖掌柜的寶貝女兒一起。
親手送別小女，肖掌柜精神難支，早早閉了店，回家同妻子相對垂淚。誰(shuí)都料不到接下來(lái)發(fā)生的事。
那一夜，整條文曲街都燒了起來(lái)！火焰從街頭連到街尾，似一條火龍墮世，那一整條街的店子，無(wú)論高低貴賤，全燒成一把黑灰。
除了肖家的店。