何三爺來(lái)到火石崗已是半夜時(shí)分，從高高的山梁往下望去。羅卜汝的七溝八梁一片漆黑，只有官倉坡官家糧倉的位置依稀可見(jiàn)微弱燈亮光。盡管是在漆黑的夜晚，何三爺對羅卜汝的山山嶺嶺卻是十分的熟悉，在這片土地上他生活了八十多個(gè)春秋，憑著(zhù)上弦月的微弱星徽他也能判斷出羅卜汝的場(chǎng)鎮和鄉村。
何三爺有一種預感，他的這一離開(kāi)，或許就是與這片土地永久的告別。何三爺計算了行程，即便再慢的速度，天亮之前趕往里衙是沒(méi)有問(wèn)題的，他要在里衙清早開(kāi)門(mén)的第一時(shí)間，把羅卜汝鄉紳們準備的上書(shū)呈遞上去，他甚至覺(jué)得，這份差事原本就該由他何清榜來(lái)完成，兩個(gè)傻兒子除一身蠻力之外，別的什么也不會(huì )做。這時(shí)何三爺突然腦子開(kāi)竅，他仿佛覺(jué)得他只身前往的行徑已經(jīng)在陳老爺他們的掌握之中。何三爺知道陳老爺工于心計、詭計多端，沒(méi)準他早就預料到了何三爺會(huì )替兒子慷慨赴難。他們之所以不找何三爺是怕何三爺面子掛不住面子，如此會(huì )壞了他們的大事。而采取了找牯牛兄弟的迂回方法，目的就是要把何三爺激將出來(lái)。
何三爺聰明著(zhù)呢，只因時(shí)運不濟。這羅卜汝地界誰(shuí)真誠誰(shuí)狠心他不用搬指頭也數得出來(lái)。不管如何，在這樣的時(shí)刻，何三爺還是愿意做這樣的事情的，一來(lái)可以表達羅卜汝鄉村民意，二來(lái)也算是為自己的兒子積攢些家底。
聽(tīng)上一輩的老人說(shuō)，人之將死游魂要回頭游遍之前走過(guò)的地方，要把自己的腳跡清掃干凈才能無(wú)牽無(wú)掛的放心而去。何三爺干脆乘自己還有幾分清醒就把自己一生的軌跡來(lái)一次梳理。何三爺深居簡(jiǎn)出，一輩子走出羅卜汝也沒(méi)有幾次，收起腳跡十分輕松。
夜深人靜的夜晚，一個(gè)人站在高高的山崗之巔，回首一生的酸甜苦辣，為自己的兒子慷慨赴難，何三爺生出幾分感慨來(lái)。他甚至看到了死去三十年的老伴，還是那樣謹小慎微、逆來(lái)順受的樣子，即便是在她離開(kāi)自己和兩個(gè)兒的時(shí)候，也是那樣的低調而不張揚。
老伴系半角山丁姓之女，丁家原本也是大戶(hù)人家，與那時(shí)還有幾分富庶的何家也算是門(mén)當戶(hù)對。后來(lái)何姓與陳姓打了一場(chǎng)官司，耿直率性的何三爺一家最終讓陳姓給算計了，陳家把自己小房所生的癡呆兒子事先弄死背在背上，故意與何家發(fā)生械斗，結果陳姓巫諂孩子是何家打死。當時(shí)的合江里正是陳姓的親戚，何家最終輸了官司，所爭執的山林土地歸了陳姓不說(shuō)，何三爺還在余慶縣衙坐了幾年大牢，何家從此也便衰敗下去了。
何三爺每每想起死去的老伴，不知不覺(jué)老淚潸然，他總覺(jué)得自己沒(méi)讓老伴過(guò)上一天好日子。即便是在最后死了，連一盒棺材都沒(méi)能給她，只用一床舊竹席卷了埋在桃子坪的梯田邊。好長(cháng)一段時(shí)間，何三爺清早起來(lái)都要往老伴埋葬的那個(gè)山坡瞭望，如果遠遠的看見(jiàn)誰(shuí)個(gè)放牛的孩子把牛牽到了老伴的墳頭，他都會(huì )扯開(kāi)嗓子吼叫一番，有時(shí)還會(huì )氣喘吁吁的跑上三五里地到現場(chǎng)驅趕走放牛的孩子。
兩個(gè)兒子漸漸長(cháng)大的那個(gè)時(shí)候，何姓已經(jīng)衰敗不堪，兩個(gè)兒子一直沒(méi)有進(jìn)私塾就讀的條件，何三爺委實(shí)感到負疚。要是自己的兒子能夠上那么一年半載的學(xué)堂，或許也不至于落得個(gè)頭腦簡(jiǎn)單四肢發(fā)達。何三爺雖然家境貧寒，但家風(fēng)卻是十分嚴謹，兩兄弟從不占別人半文錢(qián)便宜，時(shí)時(shí)處處幫助鄉鄰，那一身使不完的蠻力讓十里八鄉的人們都得到過(guò)恩慧。因此，即便是在自家十分困難的那些光景，也時(shí)常得到左鄰右舍的接濟，這讓何三爺感到十分安慰……
何三爺在山崗之上呆了差不多一個(gè)時(shí)辰，幾乎是把自己一輩子的事都過(guò)濾了一遍，想到自己即將擔負的使命，心里有了一種說(shuō)不出的自豪，沒(méi)想到自己一把老骨頭還能派上用場(chǎng)……
何三爺來(lái)到合江里正衙門(mén)的時(shí)候，天還沒(méi)有完全放亮。東方的天際露出一線(xiàn)魚(yú)肚白，那層層的烏云并不壓于昨日官倉坡天空。即便是在這時(shí)，何三爺感覺(jué)出沉重的壓抑，他更加強烈的意識到自己末日即將到來(lái)?；蛟S是因為何三爺已經(jīng)做好最壞的打算，把一切的一切全都置之度外了，他陡感一身輕松，寒風(fēng)之中的腳步異常穩健，比一生中任何一個(gè)時(shí)刻表現都更加從容。底氣十足得仿佛一員即將奔戰場(chǎng)的斗士，張開(kāi)他那健壯的體魄，那一身嶄新的壽衣如同他奔赴戰場(chǎng)的戰袍，輕輕揮劍間，無(wú)數的敵人已經(jīng)聞風(fēng)而逃……
何清榜來(lái)到合江河邊，早年余慶司的街道里已經(jīng)有許多早起的人開(kāi)始忙乎。河岸一戶(hù)酒家煙筒里升騰起裊裊青煙，連夜趕路的何清榜猛然感到饑腸轆轆，摸摸口袋里的散碎銀兩，好久時(shí)間不進(jìn)館子的何清榜突然有了強烈的食欲，他不知自己一進(jìn)衙門(mén)還有沒(méi)機會(huì )再見(jiàn)天日，他得吃得飽飽的，作鬼也不能做餓鬼。
店家的門(mén)店剛打開(kāi)，灶堂里的火苗才剛剛升起，顯得冷鍋冷灶。見(jiàn)有人進(jìn)入，店老板立即扮出幾分熱情，一邊招呼何三爺就坐，一邊用抹布把何三爺面前的桌面清理一番，熱情地詢(xún)問(wèn)何三爺來(lái)點(diǎn)什么，何三爺再次掂了掂口袋里的碎銀，一狠心就向店家要了碗牛肉湯鍋。
牛肉湯鍋是合江地方特色飲食，把牛肉、牛骨、牛雜水放進(jìn)一個(gè)大大的鍋里煲煮，那鍋里冒出的汽泡和那濃濃的肉香足以讓人饞涎欲滴。一些家境稍好的人三五天都會(huì )進(jìn)入館子中，叫上一碗湯鍋，再打上二兩燒酒，一邊美美的品著(zhù)肉湯吃著(zhù)肉，一邊小酌敘談，好不愜意，好不自在。如果在館子里碰上熟人，大家會(huì )湊在一處，相互碰碰杯，有的也會(huì )給對方添上二兩酒，牛肉湯鍋卻是少有請別人的，畢竟村民們大家都不算富裕。
何三爺要牛肉湯鍋，這讓店家有些驚訝，旱災年歲，鄉民日子一天比一天緊，不要說(shuō)吃肉，就算是那些每場(chǎng)必到的熟客也漸漸的疏松了，偶爾進(jìn)店來(lái)，也不再叫牛肉湯鍋，頂多是要上一碗湯面、綠豆粉之類(lèi)的聊以充饑。好長(cháng)時(shí)間，店里的景況都處于蕭條的狀態(tài)。能叫牛肉湯鍋的也就只有衙門(mén)的那些官差和各地鄉紳老爺們。像何三爺這樣，雖然穿著(zhù)一身新衣，卻又明顯感覺(jué)出層次較低的人，坐在店里原本就是很奇跡的了，再能叫上一碗牛肉湯鍋，那就更顯奇跡啦。
店里不可能每天都煲煮牛肉湯鍋，再說(shuō)每天吃牛肉湯鍋的人大都是中午或晚上的時(shí)間。早上就叫湯鍋似乎何三爺算是首例。要是放在平時(shí)，即便是何三爺家景殷實(shí)的那些年月，何三爺也沒(méi)有早上就食湯鍋的習慣。今天何三爺鐵定要這么安排了，他的時(shí)間已經(jīng)不多了，他要在失去自由之時(shí)，再好好的享受一次人間美味。
店家讓何三爺稍等，把熬煮湯鍋的灶立即升起火來(lái)。這鍋湯接連熬了幾天了，好在是冬天氣候冷，食物稍有幾天不會(huì )變質(zhì)，夏天委實(shí)不敢這樣處理。何三爺似乎也不著(zhù)急，他的那份坦然一點(diǎn)都看不出他即將赴一場(chǎng)官司。他在盡情的享受著(zhù)這即將有限的自由時(shí)光，每分每秒他都覺(jué)得很美好，這種心態(tài)下，店家上餐的時(shí)間適當久一點(diǎn)也就不當一回事了……
何三爺要了一份大計量的湯鍋，但對于饑餓的他來(lái)說(shuō)，這似乎還是很少，也覺(jué)得店家湯鍋里的肉也少了許多，添加進(jìn)了許多蘿卜進(jìn)去。一碗湯鍋吃下去，何三爺有些意猶未盡，反而是把饞蟲(chóng)給誘發(fā)出來(lái)了，他本想再來(lái)一碗，但掂掂口袋里的銀兩最終還是放棄了這種想。他身上的銀兩再也支付不起又一碗牛肉湯鍋了。
何三爺?著(zhù)嘴從餐館里出來(lái)，覺(jué)得精神與體力迅速大增，看到街上行色匆匆的人們，何三爺有一種優(yōu)越的感覺(jué)，致使走出餐館時(shí)的腳步顯得有些緩慢，直到行人朝他這邊看過(guò)來(lái)，投予羨慕的目光，他內心的那種從未有過(guò)的虛榮似乎獲得了極大的滿(mǎn)足?；蛟S何三爺一路上把一切都想好了，對于即將面臨的后果也就不再當回事。他往里正衙門(mén)的方向趕過(guò)去，內心里底氣十足。
里衙大門(mén)早早的打開(kāi)了，門(mén)口四位兵勇分別立于兩旁，遠遠看去陣容威嚴，可近前一看一切卻是虛張聲勢。何三爺與陳家官司那陣也曾到過(guò)合江里衙，那時(shí)的門(mén)口兩個(gè)兵勇一臉的威嚴。今天的兵勇蔫不拉肌，就象沒(méi)有睡好瞌睡一樣，臉上的表情中帶有幾分慵懶、無(wú)奈和不情愿。
一輩子窩囊的何三爺鎮靜一番，從衣袋里掏出徐家二少爺撰寫(xiě)的狀告羅卜汝保公所及官倉庫管的訴狀，慷慨激昂的就要走向前去擊鼓嗚冤。守門(mén)的兵勇視若不見(jiàn)，直到他擊響了大鼓，幾個(gè)萎靡不振的兵勇才警醒過(guò)來(lái)，一位兵勇極不耐煩地從何三爺手里接過(guò)狀子，朝后堂而去。何三爺立于門(mén)口，幾位守門(mén)的兵勇看住他，投來(lái)的也是視而不見(jiàn)的神色。何三爺昂首挺胸，環(huán)顧著(zhù)衙門(mén)的環(huán)境，等待著(zhù)大堂里邊的召喚。
遞送狀子進(jìn)去的兵勇回到門(mén)崗要他等候?？蓵r(shí)間過(guò)了差不多一個(gè)時(shí)辰，依然不見(jiàn)大堂里的召喚之聲。何三爺心里著(zhù)急了，他怕這樣耗下去，待自己的兩個(gè)兒子清早起來(lái)發(fā)現自己不見(jiàn)了定會(huì )匆匆的趕過(guò)來(lái)，如果那樣他精心計劃的事就前功盡棄了。因此他非常希望里邊能夠早一些傳喚自己，哪怕立即把自己羈押起來(lái)也沒(méi)關(guān)系。
時(shí)間又過(guò)去了半個(gè)時(shí)辰。大堂里終于出來(lái)一個(gè)衣著(zhù)灰布官服的人，睡眼惺松的樣子，一邊用手揉揉眼打了個(gè)哈欠坐到大堂上方的位置，眼睛卻從不往門(mén)口的方向看。何三爺心里的底氣被官差的傲慢擊退些許，但他還是感到幾分驚喜，畢竟自己擔心兒子趕來(lái)的事不會(huì )出現，能夠按照自己事先設計好的思路進(jìn)行下去。
坐在堂上的人只是余慶縣衙住合江的一個(gè)巡檢，平日里專(zhuān)司緝捕盜賤之內的事務(wù)?？稍谔旄呋实圻h的合江一隅，這位巡檢便是一手遮天的主了。他的大堂原本就是羈押人犯，審問(wèn)人犯的地方?？山裉靺s成為他審案的大堂，那架式與縣衙、府衙沒(méi)什么兩樣。巡檢的身后有一個(gè)不著(zhù)官服梳著(zhù)一條長(cháng)辮的中年人，看上去有幾分睿智，一看就知道是衙門(mén)里的師爺。
巡檢用一只手抖開(kāi)何三爺的訴狀，瞇著(zhù)眼掃了一眼訴狀頭和落款，似乎已經(jīng)知道了大概。近來(lái)合江所轄的保、甲，諸如此類(lèi)的事屢見(jiàn)不鮮。巡檢大人心里暗暗好笑，他知道這于自己來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直就是發(fā)財的機會(huì )。于是金堂木嚴肅威嚴一振，何三爺已經(jīng)跪伏在大堂案前，把事先準備好的話(huà)向巡檢陳述：
巡檢老爺，羅卜汝一方干旱百日之久，出現百年不遇旱災，十有八九的田地顆粒無(wú)收，生存十分艱難，可保公所不體恤民情減稅賑災，還增加了捐稅，對羅卜汝地界鄉民橫征盤(pán)剝，莫說(shuō)普通的百姓，就算是當地的鄉紳之家也是苦不堪言，本人受眾鄉鄰之托特向衙門(mén)呈遞請愿書(shū)，懇請巡檢秉所上峰，視羅卜汝災情減免賦稅救民于水火……
何三爺年少時(shí)也讀過(guò)詩(shī)書(shū)，知禮識節語(yǔ)言表達甚為得體。振振有詞之氣勢，讓巡檢大人好生驚訝，不曾想羅卜汝這地方一介草民還如此巧舌如簧，暗暗打了一個(gè)寒顫。心想李朝軒與自己多年交好，官倉庫司也與自己關(guān)系非同一般，如此之人如果在里衙得不到答復，必將再往縣衙、府衙喊冤叫屈。那樣一來(lái)，自己的行徑自然就會(huì )暴露于光天化日之下，還不如先把案子接下來(lái)，不往縣上呈報，以等待事情處理，以保護為由先把當事人收押保護，以免事態(tài)再往外擴散出去。
閑置的里衙大堂突然有人擊鼓，人們自然感到好奇，一下子大堂之外擁了許多人，守門(mén)的兵勇欄都攔不住，大家還是把衙門(mén)的門(mén)口堵得水泄不通。巡檢一方面覺(jué)得事態(tài)有些嚴重，另一方面覺(jué)得從未有過(guò)的威風(fēng)，因何三爺狀告他人，卻沒(méi)有被告方出現，談不上升堂。巡檢把事情簡(jiǎn)單做了記錄，最后讓師爺把何三爺帶入內室錄口供，再讓兵勇把圍觀(guān)的人群驅散開(kāi)去。
何三爺精心策劃的狀告，讓巡檢輕松的予以處理。
官倉坡的早晨，似乎與往常沒(méi)有兩樣，饑餓的人們早早的出門(mén)去，往火石崗或附近的山上跑，新近的羅卜汝挖野菜、蕨根已經(jīng)成為唯一的選擇。在官倉坡官家糧倉前面的楠木樹(shù)下，幾個(gè)清瘦的蹣跚老人早早的聚集在一起，這是他們每天都必須要到的地方，盡管彼此的眼神顯得無(wú)神，但大家還是幾乎很準時(shí)的聚在了一起。人們突然發(fā)現平時(shí)來(lái)得最早的何三爺今卻沒(méi)有出現，讓大家有些大惑不解，直到過(guò)了九點(diǎn)鐘人們還是不見(jiàn)何三爺的影子。即便是平時(shí)一向起得早的牯牛兄弟，今天也沒(méi)有人看見(jiàn)他們。人們開(kāi)始疑惑起來(lái)，快到過(guò)年時(shí)候，何三爺家千萬(wàn)不要出什么事情。張老伯與何三爺是一同長(cháng)大的老哥倆，對何三爺的異常情況有些生疑，他邀請傳吉周往何三爺家的方向趕去，想要尋個(gè)究竟。
何三爺家的門(mén)還緊閉著(zhù)，屋內也沒(méi)有什么響動(dòng)。張老伯本想敲門(mén)看何三爺是不是在屋里睡著(zhù)了，不想剛剛接觸到門(mén)把手門(mén)就輕輕打開(kāi)了。原本何三爺家的門(mén)是虛掩著(zhù)的，張老伯以為何三爺在附近什么地方做事，不想從里屋傳出來(lái)此起彼伏的鼾聲。張老伯巡聲進(jìn)入里屋，只見(jiàn)牯牛兄弟死豬般睡在床上，一床破舊棉絮胡亂的遮在兄弟倆的身上，一股怪味撲面而來(lái)讓張老伯和傳吉周也感到有一種不適感。
張老伯叫了好幾聲牯牛，卻不見(jiàn)兄弟倆應答，依然是鼾聲如雷。張老伯上前掀了一下大牯牛，卻不見(jiàn)動(dòng)彈。兩人大惑不解，不知這兄弟倆中了什么邪。張、傳二人沒(méi)有發(fā)現何三爺的所在，便到屋后或茅屋的四周尋找，扯開(kāi)喉嚨喊何三爺，聲音映到對面山上再折回過(guò)來(lái)，把空闊的官倉都震得一驚一詐，卻不見(jiàn)何三爺蹤影。
張老伯這喊叫驚動(dòng)了楠木樹(shù)下的老人，大家立即圍了過(guò)來(lái)，開(kāi)始議論是不是何三爺家出了什么事。正遇上徐大少過(guò)來(lái)找牯牛兄弟，問(wèn)發(fā)生了什么事，張老伯把事情的原由告訴了他。徐大少也覺(jué)納悶，好好的一家人，怎么會(huì )出現如此情況。徐大爺突然憶起昨天看到牯牛兄弟的事，突然覺(jué)得事情不妙。忙進(jìn)入屋中察看，見(jiàn)兄弟二人睡得沉沉的，過(guò)去拉拉大牯牛的手，軟得如同一灘爛泥。一股奇異的香味淡淡的，祟尚武術(shù)的徐大少爺立即意識到“迷香”。
徐大爺以為是何家遭了小偷，昨日牯牛兄弟從徐老爺那里得來(lái)的一大筆錢(qián)是不是讓人知道了。
徐大少爺再推推大牯牛，發(fā)現一個(gè)裝錢(qián)的袋子正好夾在大牯牛的腋窩之下，何三爺那只表面上積有灰層的舊木箱不合適宜的放在床前的泥地上，箱子表面留下許多錯亂的手印，顯然是新近才動(dòng)用過(guò)。徐大少打開(kāi)箱子一看，只見(jiàn)箱子里空空如也，什么也沒(méi)有。在羅卜汝，家里有老人的幾乎都有一只這樣的箱或柜，專(zhuān)門(mén)裝老人的壽衣所用。
何三爺的壽衣不見(jiàn)了，會(huì )去哪里了呢？
徐大少爺把昨天的事聯(lián)想起來(lái)，再把何三爺家的事做了分析，一下子就明白何三爺的去處。徐大少爺忙問(wèn)身邊的鄉鄰誰(shuí)家有酸湯？卻不見(jiàn)人回應，酸湯用來(lái)點(diǎn)豆腐所用，在那年月就連黃豆都沒(méi)有見(jiàn)過(guò)了，誰(shuí)家里還有那東西呢，有酸湯也沒(méi)有什么意義。
徐大少急中生智，招呼人們打來(lái)一瓢冷水，朝兩兄弟頭上澆去。大冬天，涼水冰凍刺骨，只見(jiàn)兄弟倆開(kāi)始有了些反應。
兩兄弟睜開(kāi)眼睛看到滿(mǎn)屋子的人，不知發(fā)生了什么事。大牯牛的手觸碰到身邊裝銀兩的袋子，一下子緊張起來(lái)，昨晚睡前想好要早起趕往合江的，不曾想都日上三桿了還沒(méi)有成行。他用力擺動(dòng)腦殼想要記起什么，再看看邊上二牯牛也是一臉的茫然，才意識到事情有些不對勁。
大牯?？纯慈巳褐袥](méi)有自己的老父親，心里一下子緊張起來(lái)……
在徐大爺的分析之下，牯牛兄弟和張二伯都很肯定的認為何三爺是用薰香放倒倆兄弟，自己趕去合江里衙呈交狀子去了。箱子里的壽衣和錢(qián)袋里少許的碎銀不見(jiàn)便是最有力和證據。
人們無(wú)法知道何三爺到底是什么時(shí)候離開(kāi)的。最后還是徐大少爺根據薰香的藥效時(shí)長(cháng)來(lái)判斷，何三爺離開(kāi)的時(shí)間應該是昨天上半夜。根據何三爺連壽衣都穿上了這一點(diǎn)，說(shuō)明他也知道此去意味著(zhù)什么。
兩兄弟聽(tīng)了徐大少爺的分析，便要立即下去追趕老父親，卻讓徐大少給攔住了，徐大爺告訴他們，按照時(shí)間計算這個(gè)時(shí)候何三爺不僅到了合江里衙，沒(méi)準連訴狀也遞交了上去。因為狀告的是保公所黎保長(cháng)和官倉庫管，此二人大小也是朝庭官員，里衙自然會(huì )把告狀人名曰保護實(shí)則羈押，待事情調查清楚之后再做處理。
這件事徐大少爺并不意外，昨天看到牯牛兄弟在自己府上時(shí)就已經(jīng)反了，原本是一幫鄉紳既想達到搬倒黎李朝軒的目的，卻又不愿公開(kāi)拋頭露面，怕的是萬(wàn)一失手，想為自己留條后路，于就想假大牯牛兄弟之手來(lái)實(shí)施他們的計劃。
徐大爺一早匆匆趕過(guò)來(lái)也是想與兄弟倆商量這件事的，。誰(shuí)知自己還是晚了一步，何三爺會(huì )替兒子代為告狀，徐大少倒是沒(méi)有預料了……
兩兄弟沒(méi)有什么更好的辦法，腸子都悔青了?？墒虑橐呀?jīng)于事無(wú)補，卻不知如何是好。徐大爺先讓張老伯把屋里的人給驅散了就說(shuō)何三爺趕場(chǎng)去了，晚些時(shí)候就會(huì )回來(lái)。圍觀(guān)的人將信將疑，但覺(jué)得事情一時(shí)半會(huì )不會(huì )有什么結果。
徐大爺稱(chēng)有事與牯牛兄弟商量，大家才悻悻的離開(kāi)，把冷清與凄涼留給牯牛兩兄弟。
徐大爺答應牯牛兄弟差人前往合江打探何三爺的情況，安慰兄弟倆，說(shuō)何三爺暫時(shí)不會(huì )有什么的。把兄弟二人安撫下來(lái)，。徐大爺與他們商量起鑄造兵器的事，說(shuō)話(huà)聲音很小，十分神秘的樣子，指望兄弟倆過(guò)去幫忙。兄弟二也覺(jué)得老父親既然暫時(shí)不會(huì )有什大事，說(shuō)到底就是要失去一段時(shí)間自由，也就答應了徐大少爺的邀請。
兄弟倆很清楚，在羅卜汝地上，徐大爺待人十分公道，跟徐大爺做事，是可以吃上飽飯的，這也是他們兄弟二人一直以來(lái)都喜歡為徐家干活的原由。
兩兄弟平時(shí)也不會(huì )干其它的技術(shù)活，對于打鐵這樣的力氣活卻十分在行。那一身力氣天生就是輪鐵錘的料。兄弟倆身上仿佛有使不完的，讓他們的力氣得到有效的發(fā)揮，那本身就是一很開(kāi)心的事，何況徐大爺每月給的工錢(qián)也合理。
牯牛兄弟隨徐大爺來(lái)到雙路丫鐵匠鋪，只見(jiàn)已經(jīng)有幾個(gè)沙塘水過(guò)來(lái)的師傅在鐵匠鋪后面新搭建的屋子里干開(kāi)了。執掌小錘的師鋪大牯牛似乎認得，早前他到徐大爺的鐵匠鋪子里幫忙的時(shí)候也曾見(jiàn)過(guò)，記得徐大爺稱(chēng)他肖師傅，具體的名字記不起來(lái)了。肖師傅也認出了大牯牛，盡管整個(gè)屋里紅紅的鐵屑飛濺，鐵錘與蹭凳碰撞出的尖銳聲壓過(guò)了說(shuō)話(huà)的聲音，肖師傅朝大牯牛點(diǎn)點(diǎn)頭算是問(wèn)候，大牯也朝肖師傅笑了笑，算是回應。
徐大爺從里屋拿出來(lái)兩件用生牛皮制作的的圍腰，讓牯牛兄弟如肖師傅和其他的幾位師傅一般戴在胸前，遮擋住對人身構成傷害的鐵屑之類(lèi)的東西。徐大爺還根據大家熟練的程度把之前的結對重新做了調整。與大牯牛結對的正還是肖師傅，大牯牛很樂(lè )意的過(guò)去接了之前給肖師傅打下手的那位漢子手中的二火錘，換下的田師傅與二牯牛結成了新對子。原來(lái)田師傅也是師傅級別，二牯牛天生就是輪二火錘的命，在田師傅的指點(diǎn)下開(kāi)始干起活來(lái)。
田師傅看上去三十多歲的年紀，人很干練，也很親和，他自稱(chēng)老肖師傅的徒弟，二牯牛不善言詞，很聽(tīng)話(huà)的按田師傅的安排輪二火錘，好的是二牯牛輪二火錘也并非生手，之前在徐大少這里忙不過(guò)來(lái)時(shí)，隨大牯牛到徐家鐵匠鋪里幫過(guò)忙。
田師傅見(jiàn)二牯牛一身蠻力，生怕他不會(huì )按照加工的器械所需的力度來(lái)下手。但幾錘輪下來(lái)，田師傅心中的顧慮算是消除了，不曾想二牯牛雖然武大三粗，做起鐵匠活來(lái)卻是輕重有度，這讓田師傅十分開(kāi)心。根據徐師傅的安排，白天加工的都是毛量，細活都放到晚上去慢慢打磨，幾個(gè)回合下來(lái)，二牯牛與田師傅的進(jìn)度比大牯牛老肖師傅還要快一些，真應了那句后生可畏的話(huà)。
大牯牛雖然人在鐵匠鋪，可心里卻惦記著(zhù)父親，不知道父親這一走將是什么樣的結果，他甚至擔心那些官差對父親下狠手。從他知道父親替自己前往里衙的那個(gè)時(shí)候起，心里就不得勁，總覺(jué)得讓一個(gè)七八十歲的老人去趟這混水，是做兒子的不孝，可他怎么也沒(méi)有想到父親會(huì )乘自己兄弟不注意下藥迷倒他們，然后取而代之一個(gè)人悄悄溜走。
肖師傅似乎看出了大牯牛心里藏著(zhù)事，干起活來(lái)也有些心不在焉，這與他之前認識的大牯牛有些差別，嘴上不說(shuō)，心里卻在揣測。
另外，還有一組是之前徐家鐵匠鋪的伙計，那兩人長(cháng)年在徐家鐵匠鋪子里，他們占了徐家鐵匠鋪明面上的工位，加工的是農具和農家日常用的菜刀、柴刀、鍋鏟子之類(lèi)的東西，與肖師傅他們加工的兵器自然不同。兩位小師傅動(dòng)作也不像肖師傅他們那么猛烈，看上去像磨洋功。徐大少爺看著(zhù)他們按部就班的樣子并不生氣，事實(shí)上他們鑄造什么，能打多少徐大少并不在意，他們倆的存在就是為里邊的兩張爐做掩護的，一但外面有陌生或官家人過(guò)來(lái)，只要簡(jiǎn)單的咳嗖一聲，里邊的兩張鐵爐迅速換上農具物件開(kāi)始加工。
大牯牛對徐家鐵匠鋪的神秘早就習以為常了，也知道徐大少爺為人的嚴謹，只要按照他的安排去做，就不會(huì )有現任何問(wèn)題，再說(shuō)如果單是打造一些農具什么的，有徐家鐵匠鋪長(cháng)年的兩個(gè)伙計就夠了，既然讓徐大少爺讓他們過(guò)來(lái)幫忙，那一定是有別的活計要趕。
每年的遠霄節，羅卜汝都會(huì )興辦比武大會(huì )，遠遠近近的習武之人借此機會(huì )到徐家鐵匠鋪里挑選一些適合自己的兵器，刀、槍、劍之類(lèi)可以說(shuō)是應有盡有。于是每年的這個(gè)時(shí)候，也是徐家鐵匠鋪最忙碌的時(shí)候，也才有肖師傅和何家兄弟倆過(guò)來(lái)幫忙的理由。
可今年是大旱之年，按理說(shuō)人們在這個(gè)時(shí)候上山刨食去了，對農具的需求也沒(méi)有那么強烈，即便是即將舉辦的比林大會(huì )，也未必就能用上這么多兵武器之類(lèi)的東西。
大牯牛心里犯著(zhù)嘀咕，可大牯牛的嘴嚴實(shí)得很，不該知道的絕不多嘴。
二牯牛就更不必說(shuō)了，除了輪手中的二火錘，似乎其它的事他并不關(guān)注，即便老父親背著(zhù)他們兄弟出走的也懶得去思考了……