希琳覺(jué)得自己認識剛才那位沃弗林女士，至少看上去感覺(jué)很面熟。但不知為何，她就是想不起來(lái)……
難道她的記憶出了什么問(wèn)題？
不會(huì )的，希琳告訴自己，是那些酒的緣故，你喝得太多了。
也許她高估了自己的酒量。畢竟她平時(shí)喝酒的機會(huì )實(shí)在不多，而品嘗這些產(chǎn)自格拉佐的黑葡萄酒的機會(huì )更是少之又少。
“剛才幸好有你在，瑪爾倫小姐?！备窭吠蝗徽f(shuō)。
希琳轉過(guò)身，朝他露出微笑，“這是我的榮幸。而且剛剛我也只是確認了那位女士不需要幫忙，實(shí)在算不上什么值得稱(chēng)贊的豐功偉績(jì)?！?p> “你或許阻止了一場(chǎng)潛在的社交災難?！备窭仿冻鰧W(xué)者沉思時(shí)的表情，“我有種預感，剛剛那位沃弗林女士很可能是個(gè)重要人物?！?p> 希琳覺(jué)得他沉思時(shí)的樣子實(shí)在很有趣。從表面上看，帕維爾的貼身保鏢似乎是個(gè)心狠手辣的硬漢角色，但在私下里他卻是個(gè)酷愛(ài)讀書(shū)的人。
他的想象力多半就是從那些書(shū)里來(lái)的，“毫無(wú)疑問(wèn)，我只是和她談了幾句話(huà)，就把火印城從滅頂之災中解救了出來(lái)?！彼χ?zhù)說(shuō)。
格拉姆聳聳肩，“好吧，我只是隨口一說(shuō)而已……那么，如果你覺(jué)得已經(jīng)在取笑我這件事上獲得了足夠的樂(lè )趣，我提議咱們返回塞杜勛爵的包廂?！?p> 她忍住笑，“嗯哼，那就請你帶路吧?！?p> 他們原路返回了宴會(huì )廳的二層，路過(guò)港務(wù)長(cháng)的包廂時(shí)，希琳隱約聽(tīng)到里面傳來(lái)了咳嗽的聲音。
看來(lái)港務(wù)長(cháng)的健康問(wèn)題并非偽裝，而且似乎是最近才出現的……因為他看上去絕不是個(gè)體弱多病的人。
希琳只希望他的病不要好得太快。那樣一來(lái)，港務(wù)長(cháng)就顧不上糾纏她了。
但這多半是她的奢望。就算港務(wù)長(cháng)臥病在床，克洛芙女士也不可能輕易放過(guò)她。
那女人說(shuō)不定還在記她的仇呢。
不過(guò)現在有格拉姆在身邊，希琳至少不需要擔心港務(wù)局的衛兵。不知是不是她的錯覺(jué)，那些人的目光似乎一直在跟著(zhù)她。
他們穿過(guò)走廊，來(lái)到塞杜勛爵的包廂。它位于宴會(huì )廳二層的最內側，尺寸只有其他包廂一半大。
希琳走進(jìn)房間時(shí)，帕維爾的朋友魯索·格雷科勛爵輕佻地朝她吹了聲口哨。
她皺起眉。
“歡迎回來(lái)，瑪爾倫小姐?！彼麛[弄了一下自己的披風(fēng)，隨后露出自認為很有魅力的微笑。
魯索·格雷科是帕維爾的好友之一。他個(gè)體格強壯的年輕貴族，塊頭幾乎和格拉姆相當。他的相貌也稱(chēng)得上英俊，身邊肯定不乏女性追求者。
但希琳剛才出門(mén)前只和他相處了不到五分鐘，就已經(jīng)發(fā)覺(jué)到他的自命不凡有多令人厭煩。
“瑪爾倫小姐是塞杜勛爵的客人?！备窭繁虮蛴卸Y地說(shuō)，“你應該對她尊重一些，格雷科勛爵閣下?！?p> “哦，你這嘮叨的書(shū)呆子，我當然知道她是帕維爾的客人。但這并不妨礙我對她表示友好，對不對？”魯索厭惡地看著(zhù)他，“你非得留在這里不可嗎？難道不是應該去守著(zhù)你的主子？”
希琳還從沒(méi)見(jiàn)過(guò)格拉姆生氣時(shí)的樣子。盡管他和柯斯塔之間的關(guān)系很緊張，但那兩個(gè)人交談時(shí)也不像現在這樣劍拔弩張。
“你非得當個(gè)討人厭的混球嗎，魯索？”陽(yáng)臺上的沃明·蓋洛勛爵嘆了口氣，“要是你不希望帕維爾生氣的話(huà)，最好別找他們兩個(gè)的麻煩?！?p> “輪不到你來(lái)管我，沃明?！濒斔鳑](méi)好氣地說(shuō)。
“總得有人在你犯渾的時(shí)候給你提個(gè)醒?！蔽置髡f(shuō)著(zhù)走回包廂內。
他是個(gè)中等身材，舉止優(yōu)雅的年輕貴族，看上去可能不超過(guò)二十歲。如果脫下那身做工精良的華服，希琳肯定猜不到他是位貴族。
原因在于他身上那股平易近人的氣質(zhì)，這使得他和她以前見(jiàn)過(guò)的所有貴族都不一樣。帕維爾也算是位很有禮貌的伯爵之子了，然而和沃明·蓋洛比起來(lái)，他簡(jiǎn)直就像個(gè)傲慢的紈绔子弟。
因此，盡管沃明似乎是帕維爾的小團體中最不起眼的那一位，另外兩人卻都很在意他的看法。沃明·蓋洛有種與生俱來(lái)的親和力，甚至連魯索那樣的人也希望能和他成為朋友。
希琳看到他的第一眼，就明白了為什么凱蒂·莫里迪愿意接受他對白貓咖啡館的投資。想要拒絕他這樣的人實(shí)在太難了，當他露出溫和的微笑時(shí)，沒(méi)人能懷疑他的善意。
然而格拉姆好像不太喜歡他，“感謝你的支持，蓋洛勛爵閣下?！彼拇朕o雖然很禮貌，但語(yǔ)調卻很冷淡。
“這不算什么，”沃明露出一個(gè)溫和的微笑，“正如你所說(shuō)，瑪爾倫小姐是帕維爾的客人?！?p> 格拉姆替她要了份單人晚餐，她就在包廂里慢慢享用。
魯索似乎很想和格拉姆演練某個(gè)徒手格斗的技巧，但格拉姆顯然對手里那本書(shū)更感興趣。他用禮貌卻暗含譏諷的方式拒絕了格雷科勛爵的提議，令希琳驚訝的是，魯索·格雷科居然沒(méi)聽(tīng)出他的言外之意。
沃明·蓋洛沒(méi)有參與他們的談話(huà)。他沉默地站在陽(yáng)臺上，俯視著(zhù)下方的宴會(huì )廳，就好像這里是他的家族莊園。
希琳不知道他將來(lái)會(huì )不會(huì )擁有自己的莊園。帕維爾和他的兩位朋友是城內三大參政貴族的次子，全都沒(méi)有家族的繼承權。
格拉姆私下告訴她，這些人自稱(chēng)什么“次子同盟”。他們偶爾會(huì )舉行這樣的小型聚會(huì )，談?wù)摫舜硕几信d趣的任何話(huà)題——除了政治。
“人們正在離開(kāi)宴會(huì )廳，”沃明突然說(shuō)，“公爵大人好像要在庭院里進(jìn)行演講，介紹剛剛抵達的護國賢者大人?！?p> “護國賢者已經(jīng)到了？”希琳驚愕地問(wèn)。
“似乎是的?！蔽置骺戳怂谎?。
“我可沒(méi)興趣聽(tīng)巫師在那夸夸其談，”魯索說(shuō)，“他們都是些自作聰明的傲慢之輩?！?p> 沃明好像也對巫師沒(méi)有興趣，希琳懷疑他們兩個(gè)之后還有更好的機會(huì )和護國賢者見(jiàn)面，也許還是和他面對面的機會(huì )？
但她現在就想看看護國賢者的樣子，于是她請求格拉姆陪她去庭院。他合上書(shū)，欣然同意。
人們陸陸續續走出宴會(huì )廳，來(lái)到塞杜莊園的庭院。夜空一片黑暗，星星和月亮都不見(jiàn)蹤影。希琳發(fā)現公爵大人正站在庭院中心的演講臺上，于是向那邊靠了過(guò)去。
然而人群將那里圍得密不透風(fēng)。希琳試圖接近一些，結果被擠得差點(diǎn)窒息。幸好格拉姆及時(shí)拉住了她的手，希琳才得以從那個(gè)人和人構成的漩渦中逃出來(lái)。
她放棄了。為了能把這身晚會(huì )禮裙毫發(fā)無(wú)損地還給自己的女房東，她最好還是乖乖留在人群的外面。
不遠處突然傳來(lái)爭執聲，聽(tīng)上去兩位塞杜伯爵的客人在剛剛的擁擠中有了些小摩擦。
爭執很快變成了爭吵，接著(zhù)又變成了謾罵。
“我得過(guò)去看一下，”格拉姆說(shuō)，“趁他們還沒(méi)有像兩個(gè)野蠻人那樣用不體面的方式解決問(wèn)題……”
“好的?！彼c(diǎn)點(diǎn)頭。
他急匆匆地離開(kāi)了。希琳望向演講臺上的公爵，他正看著(zhù)臺下的聽(tīng)眾，似乎在等待一個(gè)適合開(kāi)口發(fā)言的時(shí)機。
護國賢者安靜地站在公爵身旁。他幾乎符合希琳對巫師的一切想象，而且還巧妙地把那些平庸的部分變得完美。
他年輕又英俊，身材魁梧，卻又顯得文質(zhì)彬彬。
他的光芒令身邊的其他人全部黯然失色。塞杜伯爵看上去是個(gè)勇武的軍人，他的長(cháng)子則是他的年輕版本。然而他們兩人站在巫師身邊時(shí)，都顯得無(wú)比平庸。
帕維爾看上去很緊張，希琳還從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)他流露出這樣的情緒。站在他身旁的莫伊拉臉色緋紅，似乎激動(dòng)得快要昏過(guò)去了。
希琳暗暗慶幸站在那里的不是自己。剛剛離開(kāi)宴會(huì )廳的時(shí)候，她看到了幾個(gè)艾·馮保險公司的高層管理者。
如果讓他們見(jiàn)到自己站在演講臺上……明天一早她回到公司時(shí)，聽(tīng)到的問(wèn)候會(huì )不會(huì )從“早上好，瑪爾倫小姐”變成“早上好，塞杜夫人”？
關(guān)于她的那些流言已經(jīng)夠夸張了，最好別再給它們添加新的元素。
“別回頭，瑪爾倫小姐。我就在你身后?！彼诎@自己被德文先生害得有多慘，身后突然傳來(lái)一個(gè)聲音。
希琳立刻認出了這個(gè)聲音……托馬斯·恩德的聲音。
她緩緩地做了個(gè)深呼吸，努力不讓自己發(fā)抖。除了他們兩人之外，似乎所有人的注意力都集中在公爵大人和護國賢者身上。
“恩德先生，”她輕聲回答，“沒(méi)想到會(huì )在這里見(jiàn)到你?！?p> “彼此彼此，我也沒(méi)想到會(huì )在這里見(jiàn)到你?！?p> “我受到了邀請?！毕Ａ臻]上眼睛說(shuō)，“我以為這點(diǎn)自由我還是有的?！?p> “我無(wú)意干預你的私人生活，但你不覺(jué)得自己最近有點(diǎn)太忙了么？尤文斯大佬還好嗎？”
他都知道，這是理所當然的了……恩德先生似乎對城里發(fā)生的事無(wú)所不知。
“我只是在做魔法災害保險的工作，恰好需要黑夜公爵的幫助?！?p> “所以你也恰好需要港務(wù)長(cháng)的幫助咯？”不知道為什么，希琳覺(jué)得恩德先生在提到港務(wù)長(cháng)的時(shí)候似乎罕見(jiàn)地流露出了一些情緒……
是憎恨？
不，很難說(shuō)清。
“我是被迫去見(jiàn)港務(wù)長(cháng)的，”她謹慎地說(shuō)，“他對港區花園里發(fā)生的事很感興趣?！?p> “我想你應該沒(méi)有滿(mǎn)足他的好奇心吧?！?p> 她搖搖頭，“我不相信他?！彼瓷先ケ饶愀鼔?。
恩德先生沉默了一會(huì )兒，沒(méi)有發(fā)出任何聲響。連呼吸聲都沒(méi)有。
希琳以為他離開(kāi)了，但接著(zhù)又聽(tīng)到了他的聲音：“你沒(méi)有忘記自己的使命吧？我希望你沒(méi)忘?！蹦锹曇粢廊徊懖惑@，卻令她感到毛骨悚然。
希琳僵硬地點(diǎn)點(diǎn)頭。
“很好。其實(shí)看到你站在這里，而不是公爵的演講臺上，我真的很欣慰?！彼f(shuō)，“你肯定有一位很好的導師，他讓你學(xué)會(huì )了謹小慎微地應對一切。與護國賢者的接觸越少，你暴露身份的風(fēng)險就越低……但無(wú)論如何，從明天開(kāi)始，你就必須和他打交道了。我希望你已經(jīng)學(xué)會(huì )了所有的符文?！?p> 她沒(méi)有回答。不敢回答。由于最近發(fā)生了太多事，她根本無(wú)暇顧及符文的學(xué)習。
伊蕾妮大師的手抄本被她留在了咖啡館的房間里，上面還有大約三分之一的內容她連看都沒(méi)看過(guò)，更不用說(shuō)記下來(lái)了。
“你似乎落后了一些進(jìn)度?！彼f(shuō)，“但像你這么聰明的姑娘，肯定知道該怎么做。應該不需要我再次提醒你，這個(gè)任務(wù)到底有多重要吧？”
她緩緩地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“太好了，那么……我們都等著(zhù)你的好消息。記住，瑪爾倫小姐，你的所作所為皆是正義的。如果這件事里有誰(shuí)是邪惡的那一方，無(wú)疑就是咱們的敵人?！?p> 他的腳步聲漸漸遠去，希琳卻始終不敢回頭。
她原以為自己已經(jīng)逐漸贏(yíng)回了一些主動(dòng)。但她錯了，大錯特錯。
希琳依然是恩德先生計劃中的棋子，只是她之前錯估了自己的位置……她不是小卒，而是皇后。
脖子上掛著(zhù)絞索的皇后。