本書(shū)所敘述的，是春秋時(shí)代二百七十年間（BC722——BC453）的歷史，該段歷史始于魯隱公即位，終于趙魏韓三家分晉。
人們盡可以用最美好的語(yǔ)言贊美周王朝。周朝是中華文明之母，中華文明如果沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)兩周時(shí)代，或許會(huì )形成另一種文明；不但思想、制度和禮儀有所不同，甚至會(huì )使用另外的文字、語(yǔ)言和姓氏。
春秋時(shí)代是周王朝從“天下有道，禮樂(lè )征伐自天子出”到“禮崩樂(lè )壞，天下大亂”的過(guò)渡時(shí)期。諸侯、大夫們一手玉帛、一手利劍，使團和軍隊穿行于華夏大地。
列國之間既有頻繁的戰爭，也有難得的和平；繁華的城市朝夕之間被摧毀，但是更多的城市被建立起來(lái)。
地位和勢力都不能成為保命的護身符，反而會(huì )給位高權重者帶來(lái)巨大的災難。公卿大夫橫死族滅的情況屢見(jiàn)不鮮；君主成為危險性最高的職業(yè)之一。某位國君前一天還在廟堂中發(fā)號施令，后一天就可能挺尸在宮廷里或隨便什么地方。
魯隱公是位不得善終的君主，他的死亡給春秋大戲拉開(kāi)了悲劇性的序幕。春秋的結局也是悲劇性的：齊國的君位被異姓大夫篡奪；晉國被趙魏韓三家瓜分；吳國干脆被滅掉了；魯、鄭、宋等國家君權旁落。舊的秩序土崩瓦解，新的秩序尚未建立；社會(huì )秩序崩塌，動(dòng)蕩而黑暗。
但是，漫長(cháng)而繁雜的春秋史總結起來(lái)只是在敘述兩件事：一、人是怎樣活過(guò)的；二、地主是怎樣煉成的。
周平王東遷之后，鄭國便成為名副其實(shí)的華夏新貴。春秋伊始，鄭莊公平定了弟弟太叔段發(fā)動(dòng)的叛亂，從此牢牢掌握了國家政權。
繼而，鄭國人就把中原攪得昏天黑地：鄭國人伐衛、伐宋、伐許、伐戴、伐……，二十幾年間鮮有敗績(jì)。更有甚者，鄭莊公竟敢公然挑戰王權，以一國之軍擊敗王師與諸侯聯(lián)軍，使得“禮樂(lè )征伐自天子出”正式退出歷史舞臺。
正當鄭國漸入佳境、顯露出中原霸主的跡象時(shí)，鄭莊公去世了。之后，鄭莊公的兒子們?yōu)闋帄Z君位大打出手，三任君主被殺，國家走上了十幾年的分裂道路。
而此時(shí)，東方大國齊國卻結束了短暫的內亂，齊桓公最終登上君位。鄭國人眼睜睜地瞅著(zhù)齊國一步步邁向霸主的寶座，卻苦于深陷內亂的泥潭，無(wú)法阻擋齊國人前進(jìn)的腳步。
在太行山以西，曲沃武公在去世的前一年終于結束了晉國七十余年的分裂狀態(tài)：他率領(lǐng)曲沃軍攻陷了祖國的都城，占領(lǐng)了君主的宮殿，并把末代冀侯趕下君主寶座，自己坐了上去。
晉武公的繼任者晉獻公是位偉大的開(kāi)拓者，這個(gè)戰爭販子四處點(diǎn)燃戰火；他在有生之年消滅了十數個(gè)國家，為晉國稱(chēng)霸華夏打下堅實(shí)的物質(zhì)基礎。
河西的秦國在周平王登基時(shí)才由王朝附庸升級為國家。由于西周東遷，河西遼闊的地域出現了巨大的勢力真空，秦國不斷通過(guò)戰爭手段迅速擴大國土面積，一躍成為西方大國。
南方的楚君熊通宣布不再承認西周政權并自立為王。隨后江漢一帶眾多的姬姓國家和申國、息國都被楚國被滅掉了，所以當時(shí)才流行一句話(huà)，叫“江漢諸姬，楚實(shí)盡之?！?p> 鄭、陳、蔡、許等國被迫成為楚國的屬?lài)?，向楚國納貢。楚國在短時(shí)間內就把勢力范圍延伸到中原地帶。
但是，楚國兩次的大規模北擴行動(dòng)卻被華夏諸侯粉碎。第一次是在齊桓公時(shí)期，那次是以和平手段解決的；第二次是在
晉文公時(shí)期，晉國動(dòng)用強大的武力在城濮之戰中擊敗楚國，晉國于是繼齊國之后成為華夏第二任霸主。
從爆發(fā)城濮之戰那年開(kāi)始，晉楚兩國開(kāi)始了長(cháng)達八十年的爭霸賽。兩國戰事不斷，規模最大的有兩次。
第一次楚軍在邲之戰中擊敗晉軍，楚莊王為祖父一雪前恥；后一次晉軍又在鄢陵戰勝楚軍，晉厲公又為父親報了一箭之仇。
兩國勢力此消彼長(cháng)，但是總體來(lái)說(shuō)晉國稍占上風(fēng)。這期間齊、秦兩國都給晉國制造了不小的麻煩，但是始終無(wú)法撼動(dòng)晉國的霸主地位。
在晉、楚兩個(gè)超級大國爭霸期間，天下諸侯舉行了兩次“弭兵大會(huì )”。第一次是虎頭蛇尾的結局：參會(huì )者們口血未干便又開(kāi)始兵戎相見(jiàn)。第二次的結果卻是成效顯著(zhù)的——當時(shí)包括霸主們在內的君主大夫們，都對沒(méi)完沒(méi)了卻毫無(wú)成效的戰爭產(chǎn)生了厭倦情緒。
隨后，吳、越兩國的崛起徹底改變了天下格局。作為超級大國的楚國在吳王闔閭發(fā)動(dòng)的戰爭中不堪一擊，最后竟連都城都被敵軍攻陷了！此后，吳國又接連擊敗越國和齊國，并在黃池爭霸中壓倒晉國，成為天下霸主。
但是，吳國的最盛之時(shí)就是國家衰落的開(kāi)始。越軍趁吳師盡出、國內空虛之際攻陷吳都姑蘇，殺死吳太子，將國庫劫掠一空，并對國家進(jìn)行了毀滅性的破壞。吳國從此再也沒(méi)有恢復元氣，國家茍延殘喘地活了幾年，最終被越國滅亡。
華夏諸侯舉行第二次弭兵大會(huì )之后，華夏局面終于安定下來(lái)。國與國之間沒(méi)發(fā)生較大的戰爭，君主們開(kāi)始抓緊有生之年盡情墮落。
戰爭結束了，和平卻沒(méi)有到來(lái)；外患消除了，不安分的人們就開(kāi)始內斗，戰場(chǎng)由國外轉移到了國內。
由于土地擴張和兼并活動(dòng)日益頻繁，人口流動(dòng)性也隨之加大，地緣觀(guān)念開(kāi)始增強；血緣觀(guān)念開(kāi)始變得淡漠，血緣也不再是宗族安全的保證。大量實(shí)力雄厚、顯赫一時(shí)的家族被消滅；大難不死的人卻死在了后難里，誰(shuí)也不敢保證自己能夠笑到最后。
“君子之澤，五世而斬；公卿之后，淪為皂隸?！眲倮氖献鍙娛⑵饋?lái)，大夫的勢力壓過(guò)了君主。權力的掌控者在春秋初期從天子降到諸侯，現在又從諸侯轉移到大夫們的手里。
春秋末期，齊桓公時(shí)期旅居齊國的流亡公子陳（田）完的后人逐步爬到權臣高位；陳氏動(dòng)用各種手段，把齊國本土的大
貴族一個(gè)個(gè)消滅掉，最終篡取了君位。
晉國六卿之間的斗爭是曠日持久的，也是極其慘烈的。智、趙、魏、韓四個(gè)氏族消滅了范氏與中行氏，智、魏、韓又圍攻趙氏。韓、魏在趙氏即將滅亡之際反攻倒算，反而與趙氏聯(lián)合滅亡了智氏。
公元前453年，趙、魏、韓三家分晉，春秋時(shí)代宣告結束，戰國時(shí)代序幕拉開(kāi)。