曾婉兒在廟會(huì )沒(méi)有碰到吳秋遇，多少有些失落，不過(guò)總算又有了新的線(xiàn)索，那就還有希望。她匆忙取了馬，趕回洛陽(yáng)城里。在客棧換了女裝，又要出門(mén)。郝青桐看見(jiàn)了，問(wèn)道：“大小姐，你又要出去？我叫上他們?！痹駜赫f(shuō)：“不用。我去城東任家莊，是去走親戚的，不用你們跟著(zhù)，免得嚇到人家?！焙虑嗤┻€要說(shuō)什么，曾婉兒搶先說(shuō)道：“你們閑著(zhù)沒(méi)事，幫我去打聽(tīng)那小子的下落。他剛剛在白馬寺出現過(guò)，應該就在附近。一有消息，馬上到任員外家找我?！焙虑嗤┲缓妙I(lǐng)命。
曾婉兒騎馬來(lái)到任府，先找人通報了。很快有人出來(lái)回話(huà)，說(shuō)夫人正在伺候老爺，請她先進(jìn)去。曾婉兒把馬交給門(mén)丁，不愿去屋里悶著(zhù)，正好路過(guò)花園，便打發(fā)了引路的家丁，只在園中閑逛。
涼亭中有位小姐正在作畫(huà)，旁邊有丫鬟伺候著(zhù)。這二人正是吳秋遇在廟會(huì )上遇到的小姐和丫鬟。曾婉兒一時(shí)好奇，便走了過(guò)去。丫鬟見(jiàn)到有生人來(lái)，小聲提醒那小姐。小姐抬起頭來(lái)。曾婉兒不禁贊嘆：好漂亮的姑娘。小姐放下手里的筆，輕聲問(wèn)道：“姑娘是哪里來(lái)的客人？”曾婉兒說(shuō)：“我是從薊州來(lái)的。你是這府里的姐姐吧？我叫曾婉兒，還不知姐姐芳名？”小姐嫣然一笑，說(shuō)：“我叫如夢(mèng)，四月的生日，屬馬的，還不知道是不是姐姐?！蓖駜赫f(shuō)：“那真是姐姐。我也屬馬，九月的生日?！眱蓚€(gè)人一見(jiàn)如故，聊了起來(lái)。丫鬟春香趕緊去倒茶水。
如夢(mèng)問(wèn)：“你跟這府里是什么親戚？”婉兒說(shuō)：“聽(tīng)我娘說(shuō)，這府里的夫人是她小時(shí)候的姐妹，在一起長(cháng)大的。后來(lái)各自成了家，多少年沒(méi)見(jiàn)面了，只是偶有書(shū)信往來(lái)?！比鐗?mèng)問(wèn)：“不知道是哪一位夫人？”婉兒一愣：“府上有幾位夫人？”如夢(mèng)說(shuō)：“我爹的原配夫人早在幾年前過(guò)世?，F在的二夫人是后來(lái)納入的?！蓖駜郝?tīng)得云里霧里，不知這位姐姐為何只說(shuō)夫人不叫母親，想了想說(shuō)道：“我也說(shuō)不清是哪位夫人，好像是婁氏吧?！比鐗?mèng)說(shuō)：“那是二夫人。你找她……見(jiàn)過(guò)了嗎？”婉兒說(shuō)：“沒(méi)有。說(shuō)是在伺候老爺，過(guò)一會(huì )見(jiàn)我。我不想去屋里悶著(zhù)，就到園子里走走，不想見(jiàn)到了姐姐你?！比鐗?mèng)笑了笑，沒(méi)有再說(shuō)話(huà)，輕輕拿起毛筆，繼續作畫(huà)。婉兒看了看，微笑道：“姐姐畫(huà)的真好。這是個(gè)……男孩的畫(huà)像？這個(gè)孩子是誰(shuí)呀，怎么沒(méi)有頭發(fā)？”如夢(mèng)支吾道：“沒(méi)有誰(shuí)。我隨便畫(huà)的。婉兒妹妹喜歡畫(huà)畫(huà)嗎？”婉兒搖了搖頭：“我不行，我做不了這個(gè)?！?p> 丫鬟春香端著(zhù)茶盤(pán)回來(lái)了，一面把茶杯放在桌上，一面說(shuō)：“夫人從老爺房里出來(lái)了，正在四處找客人?！蓖駜褐勒f(shuō)的是她：“哦，是在找我呢。姐姐，我先去拜見(jiàn)姨母?；貋?lái)再跟姐姐說(shuō)話(huà)?！比鐗?mèng)說(shuō)：“嗯，你去吧?？纯捶蛉擞惺裁窗才??！蓖駜簭耐ぷ永锍鰜?lái)，總覺(jué)得后來(lái)如夢(mèng)的話(huà)有些怪怪的，但是也沒(méi)再多想，急著(zhù)去拜見(jiàn)婁氏夫人。
丫鬟春香問(wèn)：“小姐，那位姑娘是誰(shuí)呀？”如夢(mèng)望著(zhù)婉兒的背影，淡淡說(shuō)道：“是二娘的親戚?！毖诀呗勓?，不再多問(wèn)，端起一杯茶遞給小姐：“小姐，先喝點(diǎn)水吧?！比鐗?mèng)接過(guò)茶杯喝了一口，看著(zhù)自己的畫(huà)開(kāi)始發(fā)呆。丫鬟春香把給曾婉兒端來(lái)那杯茶自己喝了，見(jiàn)小姐還在發(fā)呆，開(kāi)口勸道：“小姐，別想了。這都多少年了，說(shuō)不定人家早就不是這個(gè)樣子了?！比稳鐗?mèng)抬頭看了看她，苦笑了一下，說(shuō)：“我知道。春香，你不用在這里陪我了，去看看大夫來(lái)了沒(méi)有？”丫鬟春香收拾了茶杯，去了解情況。亭子里只剩下任如夢(mèng)一個(gè)人，對著(zhù)畫(huà)像繼續發(fā)呆。
曾婉兒找到夫人房里見(jiàn)到婁氏，說(shuō)明來(lái)意。婁氏很高興，說(shuō)：“我和你娘也好多年沒(méi)見(jiàn)了。你都長(cháng)這么大了，越長(cháng)越漂亮了?！痹駜阂膊恢浪瓉?lái)見(jiàn)過(guò)自己沒(méi)有，只當她是客氣話(huà)，于是說(shuō)道：“剛才在園子里見(jiàn)到姐姐，她才是漂亮呢?！眾涫闲Φ溃骸斑@孩子，真會(huì )說(shuō)話(huà)。你剛才見(jiàn)過(guò)佳怡了？她應該是你妹妹?！蓖駜赫f(shuō)：“還有位佳怡妹妹呀？我剛才見(jiàn)到的是如夢(mèng)姐姐?！眾涫夏樕虾鋈唤┝艘幌?，勉強笑了笑，說(shuō)：“哦，這樣啊。嗯，也好，反正早晚都會(huì )見(jiàn)到?！痹駜弘[隱覺(jué)得這婁氏跟如夢(mèng)之間一定有什么問(wèn)題，又不便打聽(tīng)。
兩個(gè)人在屋里東一句西一句的拉家常。曾婉兒多少有點(diǎn)心不在焉，大部分時(shí)間是婁氏在說(shuō)。忽然一個(gè)家丁來(lái)在門(mén)外稟報：“夫人。門(mén)子傳話(huà)進(jìn)來(lái)，說(shuō)有人在門(mén)口找曾家小姐?！眾涫蠁?wèn)：“問(wèn)清楚是什么人了嗎？如果是小姐帶來(lái)的，就讓他進(jìn)來(lái)吧?！奔叶≌f(shuō)：“是曾家的人。不過(guò)他不進(jìn)來(lái)，只說(shuō)有重要消息要告訴大小姐，在門(mén)口等著(zhù)曾家小姐吩咐呢?！痹駜褐?，一定是有了吳秋遇的消息，郝魯羅廖四人中的一個(gè)前來(lái)報信。她心中暗喜，起身說(shuō)道：“姨娘，看來(lái)他們有急事找我，我先去處理一下。改日再來(lái)陪您說(shuō)話(huà)?！眾涫喜缓米钄r，只好送她出門(mén)，還囑咐道：“那你快去快回吧。如果需要姨娘幫忙，你就說(shuō)話(huà)。府里人手多?！?p> 曾婉兒別了婁氏，匆匆來(lái)到門(mén)口。來(lái)的是羅興，見(jiàn)大小姐出來(lái)，急忙上前小聲報告：“我們四處打聽(tīng)，終于問(wèn)到了那小子的消息。他住在七里堡一戶(hù)姓岳的寡婦家里，據說(shuō)前幾天還把那家的丫頭眼睛治好了。今日就是他們兩個(gè)一起去的廟會(huì )?！?p> 曾婉兒大喜，匆匆上馬，帶著(zhù)羅興到七里堡去找吳秋遇。剛出任家莊，就見(jiàn)一輛馬車(chē)迎面駛來(lái)。他們急著(zhù)去找人，也顧不得避讓或是多看一眼，直接打馬飛馳而過(guò)。車(chē)把式怕馬受驚，急忙把馬車(chē)停住。吳秋遇坐在馬車(chē)里，聽(tīng)到馬蹄聲疾，撩開(kāi)簾子看了一眼，見(jiàn)是曾婉兒和羅興，嚇了一跳，暗自慶幸沒(méi)有被他們發(fā)現。
馬車(chē)來(lái)到任府門(mén)前，停穩了。管家把吳秋遇請下車(chē)，打發(fā)門(mén)丁先進(jìn)去報信，然后陪著(zhù)吳秋遇一起往里走。丫鬟春香瞥見(jiàn)吳秋遇和管家在一起，心中納悶，等他們走近了，上前問(wèn)道：“管家，這位是哪里來(lái)的客人？”管家介紹說(shuō)：“這是我給老爺請來(lái)的大夫?！薄按蠓?？”春香半信半疑，上下打量著(zhù)吳秋遇。管家得意地說(shuō)：“這還不是一般的大夫呢，是剛到洛陽(yáng)來(lái)的神醫小大夫。我今天得到信兒，趕緊就請來(lái)了?！毖诀叽合氵@下信了，興奮地說(shuō)道：“太好了！這下府上有喜氣了，我看老爺很快就能好了?！币?jiàn)丫鬟眉開(kāi)眼笑地盯著(zhù)自己，吳秋遇有些不自然，憨憨地笑了笑。他忽然記起，他們今天在廟會(huì )上見(jiàn)過(guò)，不禁抬手指了指，終于沒(méi)說(shuō)出話(huà)來(lái)。丫鬟春香知道他認出了自己，笑道：“小哥哥人好，還有妙手回春的本事，真了不起！我不耽誤你們了，快去給老爺看病吧?！惫芗尹c(diǎn)了點(diǎn)頭，陪著(zhù)吳秋遇繼續往里走，看來(lái)這府上的管家跟丫鬟相處倒很和氣。丫鬟春香望了望吳秋遇的背影，高高興興地端著(zhù)茶盤(pán)走了。
婁氏得到消息，心中不悅，斥問(wèn)道：“洛陽(yáng)城的大夫早就請遍了，這又是哪來(lái)的大夫？”門(mén)丁說(shuō)：“是管家用馬車(chē)接來(lái)的，看上去很年輕的樣子，再細的情況，小的也不知道了?！眾涫吓ゎ^瞅了一眼員外的房門(mén)，想了想，對門(mén)丁說(shuō)道：“叫他們進(jìn)來(lái)吧，我先見(jiàn)見(jiàn)。不能什么人都來(lái)府里騙吃騙錢(qián)?！?p> 門(mén)丁應聲離去，很快碰見(jiàn)已經(jīng)進(jìn)府的管家和吳秋遇，小聲提醒道：“夫人聽(tīng)說(shuō)您又請大夫來(lái)，不高興了，叫您先帶人過(guò)去見(jiàn)見(jiàn)呢。您可得小心哪?！惫芗业f(shuō)道：“我知道了，你去吧?！眳乔镉鲂闹屑{悶：“管家出門(mén)請大夫，夫人事先不知道？管家請來(lái)了大夫，夫人怎么反倒不高興了？”管家看出吳秋遇的疑問(wèn)，也不多做解釋?zhuān)粐诟懒艘痪洌骸按龝?huì )不管夫人說(shuō)什么，您都不必在意，只管專(zhuān)心診看我家老爺就行?！眳乔镉霾唤?，也不愿多問(wèn)，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
婁氏守在員外的房門(mén)外面，遠遠看到管家帶著(zhù)一個(gè)人走過(guò)來(lái)，注目看了一陣，見(jiàn)所謂的大夫不過(guò)是個(gè)毛頭小子，火氣反倒消了一些。管家上前說(shuō)道：“夫人，我又給老爺請了位大夫。我也是無(wú)意中聽(tīng)說(shuō)這位大夫，他又急著(zhù)要走，這才匆忙去請了，沒(méi)有事先跟您稟報，您不介意吧？”婁氏看也沒(méi)看他，目光仍在吳秋遇身上，冷冷說(shuō)道：“你有心，能想著(zhù)給老爺請大夫是好事，說(shuō)明你心里裝著(zhù)老爺。我算什么？我應該感謝你，有什么可介意的？”她說(shuō)話(huà)看似漫不經(jīng)心，卻是綿里藏針。就連吳秋遇也聽(tīng)得出來(lái)，這位夫人對管家心存不滿(mǎn)。
管家剛要給夫人介紹一下請來(lái)的大夫。婁氏卻搶先說(shuō)道：“大夫的藥箱呢？你們給落在哪了？”吳秋遇說(shuō)：“我沒(méi)有藥箱?！眾涫仙陨糟读艘幌?，看了看吳秋遇，嘴角竟忽然露出一絲微笑來(lái)，臉色和語(yǔ)氣也緩和多了，熱情說(shuō)道：“大夫路上辛苦了，屋里請吧?！惫芗以谂赃呁低刀⒅?zhù)夫人，見(jiàn)她并未為難大夫，心里也踏實(shí)了，趕緊把吳秋遇讓到屋里。
如夢(mèng)小姐聽(tīng)丫鬟春香說(shuō)了吳秋遇上門(mén)的事，也很意外，也沒(méi)想到在廟會(huì )上見(jiàn)到那個(gè)熱心的少年居然是個(gè)大夫。既然他是個(gè)熱心的好人，這次肯來(lái)府上看病，想必是個(gè)真有本事的。她真心為爹爹高興，匆匆擱下手里的事，帶著(zhù)丫鬟趕過(guò)去看。她一是關(guān)心爹爹的病情，二是也想看看這位少年郎的本事。
任員外面色蒼白，閉目在床上躺著(zhù)。吳秋遇給他號完了脈，察看了眼睛口舌，不禁暗自搖頭。管家在旁邊急切地想知道結果，但有夫人在場(chǎng)，又不便搶著(zhù)問(wèn)。婁氏問(wèn)道：“大夫，怎么樣，老爺的病好治嗎？”吳秋遇微微搖了搖頭，說(shuō)：“老爺并無(wú)惡疾重癥，只是年事已高，體弱氣衰，我看……很難再恢復如常了?！惫芗衣?tīng)了，有些失望。婁氏說(shuō)道：“唉，這可怎么好。其他大夫也都這么說(shuō)?？磥?lái)老爺這個(gè)病是好不了了?！惫芗彝低档闪藠涫弦谎?，開(kāi)口說(shuō)道：“大夫，你再好好想想，看看有沒(méi)有什么辦法?！?p> 如夢(mèng)小姐在門(mén)外聽(tīng)到吳秋遇說(shuō)爹爹已難恢復，心里一陣難過(guò)。
吳秋遇想了想，說(shuō)：“雖然說(shuō)最終難以恢復如常，但是應該可以通過(guò)滋補將養，延年益壽。如果膳食藥物搭配得當，短時(shí)間內倒也沒(méi)有大礙?！惫芗衣?tīng)了，表情放松了一些，趕緊說(shuō)道：“那就請您開(kāi)方子吧?！比缓筅s緊預備紙筆。吳秋遇便坐下寫(xiě)藥方。婁氏若有所思，等吳秋遇寫(xiě)完了方子，她拿過(guò)來(lái)隨便看了兩眼，遞給管家，吩咐道：“你去照著(zhù)方子買(mǎi)藥吧，順便送大夫?！?p> 吳秋遇不過(guò)是個(gè)臨時(shí)的大夫，也不懂什么規矩，一聽(tīng)人家說(shuō)送大夫，起身就往外走。管家趕緊陪著(zhù)他出來(lái)，先找人到帳房取十兩銀子作為答謝，又詳細問(wèn)了問(wèn)用藥之法。吳秋遇一邊走，一邊給管家解釋膳食搭配和用藥的方法，并沒(méi)有注意門(mén)外的如夢(mèng)小姐，擦身而過(guò)。
如夢(mèng)眼瞅著(zhù)吳秋遇漸漸遠去，掀簾進(jìn)屋看望爹爹，見(jiàn)他仍在閉目睡著(zhù)，不敢驚動(dòng)他，只是在旁邊靜靜坐下，心中難過(guò)。婁氏看了看如夢(mèng)，沒(méi)有說(shuō)什么，悄悄走出門(mén)來(lái)，喚過(guò)丫鬟杏兒，小聲吩咐：“你去把劉婆子找來(lái)?！?p> 曾婉兒和羅興騎著(zhù)馬來(lái)到七里堡，打聽(tīng)村里姓岳的寡婦和神醫小大夫。
三姑和岳淑貞正在院子里晾曬衣物。聽(tīng)到門(mén)外馬蹄聲響，以為是吳秋遇回來(lái)了，三姑催叫淑貞趕緊去迎著(zhù)。淑貞走到門(mén)口，卻見(jiàn)是一男一女兩個(gè)生人。曾婉兒和羅興下了馬，把馬在樹(shù)上拴了，朝門(mén)口走來(lái)。見(jiàn)門(mén)口有人，曾婉兒上前問(wèn)道：“姑娘，請問(wèn)這里是岳三姑的家嗎？”岳淑貞點(diǎn)了點(diǎn)頭，回身叫道：“姑姑，是來(lái)找你的?！比猛Ｏ率掷锏幕?，走了過(guò)來(lái)，看了看來(lái)人，開(kāi)口問(wèn)道：“我就是岳三姑，你們是……？”
曾婉兒說(shuō)：“我姓曾，來(lái)府上打擾，有些冒昧了?！比谜f(shuō)：“是曾小姐呀。你們找我有啥事？買(mǎi)耙子還是看黃歷？”曾婉兒一笑：“不，我不是為這些來(lái)的。聽(tīng)說(shuō)府上住著(zhù)一位神醫小大夫，他人呢？”三姑說(shuō)：“你們是來(lái)請大夫的呀……”淑貞悄悄拉了一下三姑的衣襟，她知道吳秋遇急著(zhù)要走，不希望姑姑再給他攬事，趕緊說(shuō)道：“他不在?！痹駜禾筋^往院子里看了一眼，笑道：“我知道他在里面，你們用不著(zhù)騙我。實(shí)不相瞞，我們也是老熟人了?！笔缲憜?wèn)：“你認識他？”曾婉兒說(shuō)：“當然了。我一聽(tīng)說(shuō)秋遇公子在府上住著(zhù)，就趕著(zhù)過(guò)來(lái)相見(jiàn)。你們總不能讓我就這樣走了吧？”淑貞聽(tīng)她連名字都叫得出，不禁一怔。三姑也心生警惕，嘴上說(shuō)道：“哎呀，原來(lái)是熟人哪，貴客貴客。不過(guò)今天真是不巧，他真的不在呀?！痹駜撼蛄顺蛉?，仍盯著(zhù)院子里面看。見(jiàn)他們仍沒(méi)有走的意思，三姑索性讓出門(mén)口，大方說(shuō)道：“你要是不信，可以進(jìn)去自己看嘛。好像我們騙你似的?！痹駜阂膊豢蜌?，直接就進(jìn)了門(mén)口。羅興也跟著(zhù)擠了進(jìn)去，徑自進(jìn)屋查找。三姑雖然不滿(mǎn)，但畢竟心中有底，只慢慢在后面跟著(zhù)，并不著(zhù)急。岳淑貞心里嘀咕，還看不出這二人與吳秋遇究竟是敵是友。
各處不見(jiàn)吳秋遇的影子，曾婉兒和羅興從屋里出來(lái)。三姑冷冷地說(shuō)道：“唉，到底是大戶(hù)人家的小姐，知書(shū)達禮，有規矩。我說(shuō)人不在，你們偏不信。還要到屋里翻找，我家里是藏賊了，還是窩贓了？”羅興聽(tīng)著(zhù)不爽，但是在小姐面前又不敢發(fā)作。曾婉兒臉上一燒，抱歉說(shuō)道：“姑姑莫生氣。我們失散多日，實(shí)在是心里著(zhù)急，才想著(zhù)趕緊見(jiàn)他。剛才多有得罪?！比幂p輕哼了一聲，揚著(zhù)臉說(shuō)道：“嗯，罷了罷了。我們是小戶(hù)人家，招待不起你們這樣的貴客。既然你們搜不到人，那就請便吧?！绷_興眼睛一瞪，剛要上前吼嚷，被曾婉兒攔住。曾婉兒笑臉說(shuō)道：“我們冒昧打擾，還望姑姑見(jiàn)諒。臨走之前，我想請問(wèn)姑姑，秋遇公子去哪了？幾時(shí)回來(lái)？”淑貞緊張地望著(zhù)姑姑，生怕他泄露了吳秋遇的行蹤。三姑到底是個(gè)伶俐人，隨口說(shuō)道：“他呀……嗨，你們來(lái)晚了，他已經(jīng)走了?！?p> “走了？”曾婉兒顯然不信。三姑說(shuō)：“他是大夫，又不是我家親戚，給我這侄女治好了病，當然得走了，難道還要在病人家里待一輩子？”曾婉兒覺(jué)得她說(shuō)的也有道理，無(wú)奈地搖了搖頭，只恨自己來(lái)遲一步，拱手道：“告辭?！薄安凰??！比醚鄢蛑?zhù)二人走出門(mén)口，解了韁繩，騎馬離去。
淑貞松了一口氣。三姑問(wèn)：“剛才緊張了吧？”淑貞胡亂搖了搖頭。三姑笑道：“還說(shuō)不緊張，看你那小手搓的?！笔缲戇@才注意到自己一直捏著(zhù)拳頭，笑了笑，說(shuō)道：“我是怕您說(shuō)露了嘴，他們找秋遇的麻煩?！比谜f(shuō)：“嗨，跟姑姑還有啥藏著(zhù)掖著(zhù)的。我都明白，你不就是怕她把姑爺搶走了嗎？這么好的姑爺，我也舍不得?！笔缲懶呒t了臉，埋怨道：“姑姑，你亂說(shuō)啥呀！人家急著(zhù)去找小靈子，我怕他耽誤行程?！比檬掌鹦θ?，認真地望著(zhù)淑貞，問(wèn)道：“如果他真的要走，你舍得嗎？”淑貞不敢看姑姑的眼睛，扭過(guò)頭說(shuō)道：“他總歸要去找小靈子的。這種話(huà)你不要再亂說(shuō)了?！?p> 曾婉兒和羅興騎馬出了七里堡。羅興問(wèn)：“大小姐，咱們就這么走了？”曾婉兒反問(wèn)道：“她們說(shuō)的話(huà)，你信嗎？”羅興想了想，也沒(méi)個(gè)準主意：“我看那婆子不像老實(shí)人，她的話(huà)不能全信。不過(guò)……她說(shuō)那小子不是她家親戚，要說(shuō)治好病人走了，好像也有道理?！痹駜喊疡R勒住，停了一會(huì )，忽然說(shuō)道：“咱們不能走。只要他還沒(méi)走，就一定還會(huì )回來(lái)。你我分頭在村子兩頭守著(zhù)，一旦發(fā)現，先別驚動(dòng)他，合計好了再去岳家堵他?！绷_興點(diǎn)頭稱(chēng)是，騎馬到另外一個(gè)村口去蹲守。曾婉兒下了馬，找到一處僻靜之地，把馬拴了，坐在路邊等著(zhù)吳秋遇。
任府管家陪吳秋遇從宅門(mén)里出來(lái)，又安排了馬車(chē)送他。吳秋遇地形不熟，怕找不到回去的路，也就沒(méi)有推辭。路上，吳秋遇心里歡喜，一會(huì )到三姑家里，收拾了東西，就可以動(dòng)身去找小靈子了。
馬車(chē)很快來(lái)到七里堡。曾婉兒正枯坐無(wú)聊，老遠看見(jiàn)一輛馬車(chē)向村頭駛來(lái)。偶爾有經(jīng)過(guò)的村民，見(jiàn)到一個(gè)陌生的姑娘坐在那里，難免覺(jué)得奇怪。馬車(chē)從曾婉兒面前駛過(guò)。曾婉兒雖然多看了兩眼，也沒(méi)放在心上。
想著(zhù)爹爹的病情，任如夢(mèng)憂(yōu)心忡忡。丫鬟春香陪著(zhù)她在園子里說(shuō)話(huà)散心。忽見(jiàn)杏兒領(lǐng)著(zhù)一個(gè)老婆子匆匆經(jīng)過(guò)。任如夢(mèng)不認識，便問(wèn)春香。春香說(shuō)：“那個(gè)是東村的劉婆子，干的是跑媒拉纖的事?！比鐗?mèng)心中疑惑：“她是媒婆，今兒個(gè)怎么到咱們府上來(lái)了？”春香說(shuō)：“來(lái)咱們府上提親唄?！比鐗?mèng)說(shuō)：“如今爹爹仍在病中，哪有心思張羅親事。她這不是白跑嗎？”春香說(shuō)：“我聽(tīng)老人說(shuō)，誰(shuí)家里有得了重病的人，嫁娶沖喜也是有的。是杏兒領(lǐng)著(zhù)來(lái)的，看樣子是夫人叫她來(lái)的。說(shuō)不定是夫人的主意，要給老爺沖喜呢?！比鐗?mèng)點(diǎn)了點(diǎn)頭：“想是來(lái)給妹妹提親的。她也不小了，也該找人家了?！贝合阄Φ溃骸霸蹅兇笮〗愣歼€沒(méi)出嫁，怎么知道就是給二小姐提親的？說(shuō)不定啊，是給大小姐提親的呢?！比鐗?mèng)嬌嗔的推了她一下，說(shuō)：“去。啥時(shí)候她對我的事上過(guò)心？”春香笑道：“你看，著(zhù)急了吧？我這就告訴夫人去，說(shuō)她偏心?！比鐗?mèng)一把拉住她，說(shuō)道：“爹爹還在病著(zhù)，我可沒(méi)心思想這個(gè)。妹妹嫁了，我這個(gè)當姐姐的，只會(huì )為她高興?！?p> 杏兒領(lǐng)著(zhù)媒婆來(lái)見(jiàn)夫人婁氏。劉婆子鬧騰慣了，一進(jìn)門(mén)就高聲大嗓的恭維了婁氏幾句。婁氏讓她坐下，說(shuō)：“知道我找你來(lái)是什么事嗎？”劉婆子笑道：“知道知道。府上老爺的事我也聽(tīng)說(shuō)了，是該弄個(gè)喜事來(lái)沖沖。我那好人家可多著(zhù)呢，您看上哪一家只管告訴我。我一說(shuō)準保就成了?！眾涫险f(shuō)：“人家倒不用你操心，都是現成的，你只要幫忙跑跑腿兒就行了?！薄芭??！眲⑵抛邮掌鹦θ?，問(wèn)道：“是哪家??？”婁氏說(shuō)：“就是你們莊上的胡員外家。他家不是有個(gè)還沒(méi)娶親的少爺嗎?！眲⑵抛右汇叮骸澳f(shuō)的是胡老爺家的全有少爺？”丫鬟杏兒也不禁瞧了夫人一眼。婁氏說(shuō)：“對，就是他?！眲⑵抛用媛峨y色：“這個(gè)……”婁氏問(wèn)：“怎么，你怕去了說(shuō)不成嗎？”劉婆子道：“說(shuō)成倒是沒(méi)問(wèn)題，可是……”婁氏道：“能說(shuō)成就行了，到時(shí)候少不了你的跑腿兒錢(qián)?！眲⑵抛訉擂蔚匦α诵Γ骸拔蚁戎x謝夫人了?？墒?，您真的就選定那家了嗎？別的人家還要不要再看看？”婁氏直盯著(zhù)劉婆子，問(wèn)道：“那家有什么不好嗎？我實(shí)話(huà)告訴你，胡家是我娘家的親戚?！眲⑵抛邮强孔斐燥埖娜?，最會(huì )見(jiàn)風(fēng)使舵，一聽(tīng)說(shuō)胡家與婁氏有親，趕緊臉上堆笑道：“沒(méi)有沒(méi)有。都是好，好。這是親上加親的事，最合適不過(guò)了。不知這回安排的是哪位小姐的事兒？”婁氏說(shuō)：“兩個(gè)姑娘都沒(méi)嫁，當然是大的先來(lái)?！?p> 劉婆子點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好，我明白了，我這就到胡家說(shuō)親去?！眾涫险f(shuō)：“你先別忙著(zhù)去胡家。我今天找你來(lái)，是讓你替胡家來(lái)我府上提親的?！薄鞍?？”劉婆子登時(shí)墮入云里霧里，“老婆子腦子不好使，有點(diǎn)糊涂了。夫人您這唱的是哪出??？”婁氏說(shuō)：“我一說(shuō)你就明白了。我是好心安排親事，為老爺沖喜?？僧吘谷鐗?mèng)不是我親生的，這個(gè)事還得老爺點(diǎn)頭。胡家的事你不用管，你只當是替他們上門(mén)求親的。待會(huì )見(jiàn)了老爺，知道怎么說(shuō)吧？”“哦，是這么回事兒啊。您放心吧，說(shuō)這個(gè)，老婆子在行?！眲⑵抛舆@才明白過(guò)來(lái)，滿(mǎn)口應承。
商量妥當，婁氏帶著(zhù)劉婆子去見(jiàn)任員外。任員外剛剛服了藥，見(jiàn)夫人帶著(zhù)劉婆子進(jìn)來(lái)，不明所以。劉婆子搶著(zhù)上前說(shuō)道：“任老爺，老婆子給您道喜來(lái)了?！比螁T外望著(zhù)他，沒(méi)有說(shuō)話(huà)，緩緩扭過(guò)頭看婁氏。婁氏說(shuō)：“她是來(lái)上門(mén)提親的?！眲⑵抛诱f(shuō)：“府上的大小姐今年二九了吧？不小啦，該出閣啦。我一直替您想著(zhù)這個(gè)事呢。這不，剛好我們莊上胡員外家的公子，年歲相當，正要娶親。我第一個(gè)就想到您府上的大小姐了。這不是大大的喜事嗎？”
任員外只靜靜地聽(tīng)著(zhù)，沒(méi)有說(shuō)話(huà)。婁氏坐在床邊，也勸道：“老爺，按說(shuō)如夢(mèng)早就到了出嫁的年齡，只是您一直身子不好，咱們都沒(méi)心思給她張羅，把孩子給耽誤了。正好有合適的人家上門(mén)提親，我看不如就給她張羅了?！眲⑵抛右渤脵C插話(huà)道：“就是啊。一來(lái)，大小姐能嫁個(gè)好人家，您和夫人都可以放心了。二來(lái)，還能沖個(gè)喜不是，說(shuō)不定您的病啊馬上就好了?！?p> 任員外想了想，輕聲問(wèn)婁氏：“人家可靠嗎？”劉婆子搶著(zhù)說(shuō)道：“可靠，可靠。這個(gè)您盡管放心。要說(shuō)別的人家不可靠，還真說(shuō)不準。這戶(hù)人家，那是一萬(wàn)個(gè)可以放心。我都打聽(tīng)清楚了，他們家跟府上一樣殷實(shí)，更難得的是，他們跟夫人還是遠親呢。這門(mén)當戶(hù)對、親上加親的事，天底下哪找去呀？”
任員外微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)：“要說(shuō)倒也合適。不過(guò)，還是問(wèn)問(wèn)如夢(mèng)吧，看她怎么說(shuō)?！眲⑵抛诱f(shuō)：“老爺，您是干大事的人，這女兒家的心思怕是不如夫人清楚。這談婚論嫁的事兒，大小姐姑娘家家的，叫她自個(gè)怎么說(shuō)呀？”任員外點(diǎn)了點(diǎn)頭，對婁氏說(shuō)：“那你看著(zhù)張羅吧。這是咱們府上的大事，別怕花錢(qián)?！眾涫闲Φ溃骸胺判陌?，老爺。如夢(mèng)是您的寶貝女兒，花多少銀子，咱們都舍得。一定給她辦的風(fēng)風(fēng)光光的?！?p> 從員外房里出來(lái)，婁氏心情不錯，叫杏兒帶劉婆子到賬房領(lǐng)五兩銀子賞錢(qián)。劉婆子發(fā)了一筆小財，自然歡喜，高高興興跟著(zhù)杏兒去領(lǐng)賞。路上，杏兒說(shuō)：“那個(gè)胡少爺是什么樣的人，你又不是不清楚。怎么還敢胡亂應承？”劉婆子說(shuō)：“我當然知道?？扇思曳蛉嗽敢?，我有啥辦法？姑娘不是她親生的，男方又是她娘家親戚，我可犯不著(zhù)惹她?！毙觾翰恍嫉乜戳丝此?，說(shuō)：“你這張嘴，不知道禍害了多少好人?！眲⑵抛右膊粴鈵?，笑嘻嘻說(shuō)道：“大主意都是他們自己拿的。咱就是替人跑跑腿兒、動(dòng)動(dòng)嘴兒。我干嗎跟錢(qián)過(guò)不去？”
杏兒也懶得再跟她計較，忽然問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)那個(gè)胡少爺在廟會(huì )上把腿傷了，是真的嗎？”劉婆子說(shuō)：“可不是么，還真有膽子大的，敢招惹他。不過(guò)，好像就是抻到筋了，養幾天就能好，沒(méi)啥大事?！?p> 劉婆子看到一個(gè)十五六歲的姑娘手里拿著(zhù)花走來(lái)，小聲問(wèn)杏兒：“那個(gè)是大小姐，還是二小姐？”杏兒說(shuō)：“這是二小姐?！倍〗阋部吹搅怂齻?，開(kāi)口問(wèn)道：“杏兒，你們干什么去？”杏兒說(shuō)：“二小姐，劉婆子來(lái)給大小姐提親，剛剛見(jiàn)過(guò)了夫人和老爺，我送她出去?！?p> 二小姐眼前一亮，驚喜道：“姐姐要出嫁了？太好了。求親的是哪戶(hù)人家呀？”杏兒不想說(shuō)，伸手捅了一下劉婆子。劉婆子滿(mǎn)面堆笑道：“是我們東村胡員外家的公子?！倍〗銌?wèn)：“姐姐知道了嗎？”劉婆子說(shuō)：“剛跟夫人和老爺說(shuō)了，還沒(méi)見(jiàn)過(guò)大小姐?！倍〗阏f(shuō)：“那你們快去吧。我找姐姐報喜去?！眲⑵抛涌戳丝葱觾?，不知道是否應該攔著(zhù)。杏兒拽了她一下，小聲道：“快走吧?！眱蓚€(gè)人便匆匆去了。二小姐高高興興地去找姐姐。
任如夢(mèng)和丫鬟春香正在亭中坐著(zhù)。二小姐見(jiàn)到她們，老遠就高聲喊道：“姐姐，有喜事了！”春香小聲說(shuō)道：“劉婆子果然是給二小姐提親來(lái)了?！比鐗?mèng)站起來(lái)，笑著(zhù)招呼道：“佳怡，快來(lái)。我已經(jīng)猜到了，妹妹要嫁人了，對不對？”二小姐佳怡笑道：“這回姐姐可猜錯了。要出嫁的不是我，是姐姐?！比稳鐗?mèng)當時(shí)愣住。春香問(wèn)：“二小姐，究竟是怎么回事？”佳怡說(shuō)：“剛才碰見(jiàn)杏兒和劉媒婆。我才知道，她是來(lái)給姐姐提親的。好像爹爹和我娘已經(jīng)答應了?！比鐗?mèng)愣愣地坐下。春香問(wèn)：“不知是哪戶(hù)人家？”佳怡說(shuō)：“好像是東村胡公子?！比鐗?mèng)漫不經(jīng)心地說(shuō)道：“不管是誰(shuí)，我都不嫁。一會(huì )我就去稟明爹爹。我還要伺候爹爹呢?！贝合憧戳丝慈鐗?mèng)和佳怡，說(shuō)：“兩位小姐先坐著(zhù)，我去倒茶?！比鐗?mèng)不想再說(shuō)提親的話(huà)題，佳怡對那個(gè)也沒(méi)多大興趣，姐妹兩個(gè)在亭中說(shuō)起了爹爹的病情。
春香倒茶回來(lái)，正遇見(jiàn)杏兒，便上前問(wèn)道：“杏兒，媒婆走了？”杏兒低下頭，隨便應了一聲：“嗯?！贝合阌悬c(diǎn)驚訝：“杏兒，你怎么了？”杏兒抬起頭，欲言又止。春香覺(jué)得她心中一定有事，小聲問(wèn)道：“出什么事了？”
杏兒四下看了看，把春香拉到假山后面，小聲問(wèn)道：“你已經(jīng)知道有人給大小姐提親的事了吧？”春香說(shuō)：“知道了，剛才聽(tīng)二小姐說(shuō)的?！毙觾?jiǎn)?wèn)：“你知道男方是誰(shuí)嗎？”春香說(shuō)：“不是東村的胡公子嗎？”杏兒又問(wèn)：“那你知道胡公子是什么樣的人嗎？”春香不解地看著(zhù)杏兒：“杏兒，你今天是怎么了，有什么話(huà)就直說(shuō)吧?！毙觾赫f(shuō)：“那個(gè)胡公子是夫人的遠親，家里雖然有錢(qián)，但是名聲很差，好像不是個(gè)正經(jīng)人。大小姐要是嫁過(guò)去，可要受罪了?！贝合阋惑@：“你怎么知道的？”杏兒說(shuō)：“你忘了，我家里也是東村的。聽(tīng)說(shuō)他在廟會(huì )上欺負人，后來(lái)碰上個(gè)更橫的，把他的腿給弄上了?！贝合阍趶R會(huì )上見(jiàn)過(guò)惡少欺負孩子，馬上想起來(lái)：“居然是他！”“你可千萬(wàn)別說(shuō)出去。我先走了?！毙觾捍掖易吡?。春香愣了一會(huì )，趕緊去亭子找小姐。
如夢(mèng)本來(lái)沒(méi)打算要出嫁，也根本沒(méi)把提親的事放在心上，聽(tīng)春香一說(shuō)提親的胡公子就是廟會(huì )上的惡少，有點(diǎn)慌了。佳怡也吃了一驚：“怎么會(huì )這樣？爹和我娘也沒(méi)問(wèn)清楚，怎么就答應了呢?！贝合阈闹杏袣?，故意說(shuō)道：“說(shuō)不定就是夫人的主意，存心要把大小姐胡亂嫁出去，她好……”“春香，不要亂說(shuō)！”任如夢(mèng)知道春香要說(shuō)什么，趕緊攔住。
佳怡也隱隱覺(jué)得事有蹊蹺，安慰了姐姐幾句，就跑去找母親說(shuō)理。