端木雪梅乘著(zhù)馬車(chē)，來(lái)到皇宮門(mén)前，下了馬車(chē)，自有嬤嬤前來(lái)引導。由于父親身為安國公，端木雪梅自是站在了所有秀女的前面部分，周?chē)径际羌易宓匚幌喈數男闩?，打過(guò)招呼后，便安靜地站在自己的位置。很少有人說(shuō)話(huà)，都比較緊張。初初一看，有三百余位秀女
日頭漸漸升高，秀女們站了許久，基本都有汗水留下。家世較低用不起好脂粉的秀女們就遭殃了，妝已經(jīng)不能看了。就在秀女們堅持不住的時(shí)候，有位公公從宮里出來(lái)：“勞諸位小姐久等了，這便按序進(jìn)宮吧?！?p> 秀女們按照家族地位一一向宮里走去，那些妝不好的、儀表不佳的就被當場(chǎng)攔下，連宮都沒(méi)進(jìn)就宣告著(zhù)選秀失敗，這些秀女返回家中后，名聲注定有損，可能連帶著(zhù)家中其他女子的名聲也會(huì )牽連。就這一攔，就有近五十位秀女淘汰。
端木雪梅頭微垂，跟著(zhù)大部隊向儲秀宮走去。來(lái)到儲秀宮，秀女們十個(gè)一排站好，分批進(jìn)入房間檢查。這是第一關(guān)，需脫光衣服，如果身上有瑕疵或異味等問(wèn)題，則會(huì )被除名。當然，各地初選已經(jīng)篩查過(guò)一遍，宮里的老嬤嬤經(jīng)驗豐富，又是優(yōu)中選優(yōu)，更為嚴苛。這一關(guān)下來(lái)，又有五十余位秀女淘汰。
過(guò)關(guān)的秀女都站在儲秀宮的院子中，之前負責檢查的嬤嬤則聚在一起討論。她們已經(jīng)全部檢查完，對秀女有了一定了解，除了家里官位顯赫的一些秀女外，其余秀女則進(jìn)一步按照五官、身形等進(jìn)行排名，而在院子中監督的幾位太監，則會(huì )觀(guān)察秀女的一舉一動(dòng)。從早晨到現在已經(jīng)好幾個(gè)時(shí)辰過(guò)去了，這些秀女連午膳都沒(méi)吃，基本都靠著(zhù)意志力硬撐著(zhù)，很多秀女已經(jīng)開(kāi)始搖晃了。
之前在宮門(mén)前說(shuō)話(huà)的太監似乎是領(lǐng)頭的，再次開(kāi)口：“選秀規矩繁多，勞煩諸位小姐站了許久，咱家這就宣讀過(guò)關(guān)的秀女名單……”
這次只有一百五十位秀女過(guò)關(guān)，淘汰的則出宮返家?！爸T位小姐五人一組，各自跟隨嬤嬤前去用膳吧?！?p> 用膳也是一道考驗，已經(jīng)餓了這么久，秀女們能否依舊端莊，而且五人一組共食，每桌的飯菜特意上的不夠，這五人會(huì )怎么吃又是一個(gè)問(wèn)題，如果遇到不合口味的又會(huì )怎么辦……這一場(chǎng)飯吃下來(lái)，只剩下一百個(gè)秀女。這一百個(gè)秀女將會(huì )四人一間房，等待明天的殿選。立國以來(lái)，每位帝王都對秀女的標準有所更改，最大的改變就是將選秀時(shí)間縮短，第一天初選，第二天殿選，直接將前朝中間住在儲秀宮一個(gè)月的時(shí)間減了。
端木雪梅和太傅、怡郡王、左相家的秀女住在一間。大家平時(shí)在京中聚會(huì )偶會(huì )見(jiàn)面，倒也不拘束，各自整理自己的床鋪，洗漱等待晚膳，也會(huì )聊天，倒也沒(méi)生什么事端。但是其他房間就沒(méi)這么安靜了，有些是地方和京中的小姐一間房，有些秀女的父親是死對頭，有些則比較刁蠻，更有幾位秀女是近幾年從齊國改為齊州的地方選上來(lái)的，屬于鄙視鏈的最底端……林林總總，發(fā)生了許多摩擦，于是乎，一位位秀女相繼被請出宮，等到第二天參加殿選的時(shí)候，只剩下八十余位秀女。
剩余的秀女按照家世地位，五人一組依次被帶到御花園臨時(shí)擴建的亭子中，皇帝與太后就在這兒選擇秀女。如今正值深秋，天氣較為涼爽，秀女在昨晚已經(jīng)換上了統一的服裝，較為單薄，也不知能在涼風(fēng)中堅持多久。
秀女們能發(fā)揮的地方除了首飾以外，就是才藝與妝容了。一批批的秀女就這樣各展其才，有的歡喜有的憂(yōu)?；噬匣緵](méi)發(fā)表什么意見(jiàn)，都是太后與幾位太妃在說(shuō)話(huà)。能出席選秀的太妃基本上在先帝時(shí)期就是有地位的。
先帝駕崩后，先帝的后宮就被整頓了一番。那些沒(méi)有被臨幸過(guò)的低位嬪妃與一部分宮女一起被放出宮，允許自謀生路，婚嫁自由。而剩余的后宮嬪妃，沒(méi)有子女的則都搬到了慈安宮度過(guò)余生。有子女的則都被允許出宮與子女生活。太后則單獨住壽康宮。先帝子嗣數量一般，共生有九子六女，其中存活的有三皇子、五皇子、七皇子、八皇子、大公主、三公主、五公主七位。大皇子與二皇子由逝去的貴妃所出，三皇子與大公主為皇后所出，四皇子為淑妃所出，五皇子與二公主由德妃所出，六皇子與三公主由賢妃所出，七皇子、八皇子、九皇子分別由三位從二品妃所出，四公主、五公主則由兩位昭儀所出。今天一起主持選秀的除了太后與皇帝，就是淑德賢三位太妃。
大半天過(guò)去了，由于秀女進(jìn)去和出來(lái)的不在一邊，大家只能看著(zhù)身邊的同伴一個(gè)個(gè)進(jìn)去，卻不知道結果。家室顯赫的幾位內心較為平靜，就算萬(wàn)一沒(méi)有入選，也會(huì )指給其他宗室，皇家總要顧全重臣的臉面。剩余的就比較忐忑了，雖說(shuō)是第一次大選，但當今圣上這三年的表現勝似其父，是不會(huì )挑選太多秀女的，畢竟日后又不是不選秀了。本朝每三年會(huì )舉辦一次選秀，但大選小選，選妃嬪、宮女還是給宗親指婚就沒(méi)有定數了。
端木雪梅靜靜地等待著(zhù)，她知曉不管什么原因，自己很大可能都會(huì )入選，因此決定待會(huì )兒就表現得中規中矩一點(diǎn)，她還不想這么快就當那個(gè)靶子。
端木雪梅站在倒數第二批，臨近午時(shí)，才輪到自己這一批。雪梅低頭跟著(zhù)隊伍行進(jìn)，跟著(zhù)大家一起跪拜行禮：“臣女拜見(jiàn)皇上、太后，皇上萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲，太后千歲千歲千千歲。拜見(jiàn)淑太妃、德太妃、賢太妃?！薄捌饋?lái)吧”皇上開(kāi)口說(shuō)道。
“開(kāi)始吧?！碧笳f(shuō)道。
五人之中最右邊的秀女聞言，向前一步，行了一小禮：“臣女魏韻涵，家父乃魏文侯，拜見(jiàn)皇上、太后、諸位太妃?！?p> 皇上在說(shuō)完起來(lái)后一向不怎么開(kāi)口，太后便說(shuō)道：“魏家可是書(shū)香門(mén)第，魏文侯更是博學(xué)多才，魏家的私塾更是天下聞名，除了不少進(jìn)士呢?！薄疤竽锬镏囐澚?，魏家私塾也就在明州有點(diǎn)名氣，比不上京中的各學(xué)堂?！薄昂呛?，謙虛了，京中許多大臣可都出自魏家私塾呢。不閑扯了，你可擅長(cháng)什么？”“臣女受家父熏陶，多讀了些許書(shū)，其余的則泛泛?！?p> 德太妃聞言開(kāi)口問(wèn)道：“哦？那都讀了些什么書(shū)？”“回德太妃的話(huà)，除卻女記等，臣女喜讀人文地理書(shū)與一些趣聞?！薄斑@倒是挺有趣的，想來(lái)若是入了宮，也能給我們講講解解乏?！薄暗锰矏?ài)，臣女不勝榮幸?！?p> “下一位吧?！碧箝_(kāi)口說(shuō)道。接下來(lái)幾位也都中規中矩，看來(lái)越是家室顯赫的，越會(huì )藏拙，反正都是板上釘釘的事，區別在于入宮還是指給宗室罷了。
端木雪梅位于最后，上前一步行禮道：“臣女端木雪梅，家父安國公，拜見(jiàn)皇上、太后、諸位太妃?！?p> 這次賢太妃率先開(kāi)口：“這聲音倒是動(dòng)聽(tīng)，想必歌技定時(shí)不錯?！薄疤囐?，臣女惶恐，臣女擅書(shū)畫(huà)，于歌舞一道上并未多加鉆研?！薄翱上Я诉@副好嗓子?！?p> 太后圓道：“反正有這底子在，入宮后多加學(xué)習，還怕聽(tīng)不到嗎？安國公為我大燕鎮守北方，端木家族更是世代忠烈，更是收服了齊國，如今見(jiàn)到了端木家的人，哀家就先表達一下自己的謝意?！毖┟妨⒖滔鹿颍骸盀榇笱嗾鲬鹉耸俏叶四炯业穆氊?，為皇上、太后效忠是我端木家的本分，當不起太后這一聲謝?！?p> “行了，這是你們端木家族應得的?！被噬想y得開(kāi)口說(shuō)話(huà)，“不必如此拘束，該你們應得的賞你們就拿著(zhù)?！薄爸x皇上教誨?！?p> 太后揮了揮手：“這一批都不錯，都留牌子吧，回家靜候旨意吧?！薄俺寂嫱??！?p> 本朝后宮品級：皇后、（皇貴妃，輕易不設）、貴淑德賢四妃（正一品）、妃（從一品）、昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛（正二品~正六品，也被合稱(chēng)為九嬪，只有到了九嬪的位置才真正在后宮熬出頭，可以養育子嗣，每天要到皇后處晨昏定省，昭儀則為九嬪之首，昭儀及以上才可以擔任一宮主位）、婕妤、美人、才人、良人、寶林、御女、采女（從六品到從九品，為低位嬪妃，若無(wú)侍寢，則不需晨昏定?。?。