冬天來(lái)的似乎格外早，也格外地冷些，深綠的草葉上，還粘著(zhù)未化的殘雪。
所以瑞恩早早就換上了皮襖和皮帽。
他背著(zhù)手、勾著(zhù)頭、嘟著(zhù)嘴、耷拉著(zhù)眉，稚嫩的臉上寫(xiě)滿(mǎn)了委屈和難過(guò)。
只是他的雙腳一顛一顛地，肩膀聳動(dòng)著(zhù)，明顯不太服氣，而且眼神不住地瞟向不遠處的大營(yíng)。
那里，是冬狩的營(yíng)地。
在整個(gè)奧斯汀大陸上，都廣泛存在著(zhù)冬狩的傳統，每年年慶前一個(gè)月，貴族們都會(huì )聚集起來(lái)，進(jìn)行一場(chǎng)帶有比賽性質(zhì)的狩獵活動(dòng)。
這本身是一次貴族化的活動(dòng)，但從圣光教會(huì )成為大陸上的主流信仰后，慢慢的，在狩獵進(jìn)行的三天時(shí)間里，沒(méi)有獵人許可的普通人，也被允許進(jìn)入指定的林地打獵，憑本事為自己家人的年慶餐桌上獵來(lái)一些新鮮的肉食。
因此，現在的冬狩已經(jīng)演變?yōu)榱艘粓?chǎng)全民的狂歡。
那座營(yíng)地的中央，是一座坐北朝南的尖頂大帳，正是灰河郡郡守伯爵本人的居所，大帳之前，一橫兩豎地分列著(zhù)三張長(cháng)桌——狩獵結束后，將會(huì )在那里舉行一場(chǎng)宴會(huì )，菜肴就是貴族們狩獵的成果。
長(cháng)桌東西兩側，四座圓頂的大帳分列左右，那是郡里除郡守外，其他四位伯爵的居帳。
以這五座帳篷為圓心，大大小小幾十座帳篷構成了大營(yíng)的第二環(huán)，那里飄揚著(zhù)各式各樣的紋章旗，燕尾是男爵或子爵，方旗則是擁有領(lǐng)地的受封騎士或爵士，整個(gè)灰河郡的領(lǐng)主和貴族們幾乎傾巢而出。
貴族老爺們彼此打著(zhù)招呼，討論著(zhù)今天的收獲，貴婦名媛們聚在一起攀比著(zhù)首飾珠寶，侍從仆人們則忙著(zhù)收拾獵物。這時(shí)候即使彼此有恩怨的家族，也會(huì )把不友善控制在言語(yǔ)間的尖刻里，沒(méi)有人會(huì )這三天時(shí)間里破壞其樂(lè )融融的氛圍。
在貴族們的營(yíng)區之外，就是普通人的駐地了，相對于貴族們區鋪著(zhù)地毯的奢華，這里就顯得寒酸了許多，有人的帳篷上打著(zhù)補丁，有人的落腳之地僅僅是用木棍支起來(lái)，勉強可以遮風(fēng)擋雨的一塊獸皮，更有人的獸皮上也打著(zhù)補丁。
不少人甚至還穿著(zhù)單衣，渾身哆嗦著(zhù)抱著(zhù)纖細粗糙的單弓、歪七扭八的骨簇、石簇箭，為了能給家里的妻兒多帶回一只野兔，而忍受著(zhù)刺骨的寒風(fēng)。
但那里同樣也是最熱鬧的。
冬狩同樣也放開(kāi)了對有許可的獵人們，狩獵數量的限制，老練的獵手們收獲頗豐，不少人已經(jīng)擺出攤子，吆喝了起來(lái)——那些獵物他們根本吃不完，因此便做起了生意，野豬肉，野兔腿，甚至一整只獐鹿紛紛被擺了出來(lái)。
獵人們互相比著(zhù)一樣大聲叫賣(mài)，手提尖刀，分斤論兩，氣氛熱火朝天。
而大量人群的聚集，自然也帶來(lái)了娛樂(lè )活動(dòng)，大營(yíng)里已經(jīng)搭起了好幾個(gè)臺子，表演著(zhù)雜耍與馬戲。吟游詩(shī)人們彈起魯瑟琴，唱起或高亢，或縹緲，或甜蜜的歌謠。售賣(mài)糖果、煙火和小飾品的商販們在營(yíng)地里來(lái)回游走，兜售著(zhù)自己的貨物。
這樣的景象，對一個(gè)七歲的少年來(lái)說(shuō)，有著(zhù)致命的吸引力。但瑞恩只能偷偷看看，沒(méi)辦法跑過(guò)去，加入到歡樂(lè )的海洋里。
至于原因，自然是因為他面前站著(zhù)的，臉色鐵青的黑發(fā)男人——那是孤峰堡伯爵，威雷特領(lǐng)主，雷歐波德家族現任家主——塞里斯·雷歐波德，也是他的父親……
他父親大部分時(shí)間都忙于領(lǐng)地里的事務(wù)——訓練軍隊啦，剪除強盜啦，接見(jiàn)封臣啦，調解糾紛啦，偶爾有空回到家里的時(shí)候，記得最牢的一件事情，就是考驗瑞恩的學(xué)習成果。
每當這個(gè)時(shí)候，瑞恩都會(huì )有些羨慕起領(lǐng)地里的屬民——至少父親在面對他們的時(shí)候，臉上總是帶著(zhù)溫和的微笑，而不像跟自己說(shuō)話(huà)的時(shí)候一樣，一直板著(zhù)一張嚴肅的臉。
父親身穿著(zhù)一套黑色的獵裝，像往常一樣，整理地紋絲不亂，嘴里恨鐵不成鋼地啰嗦著(zhù)。
顯然，他這一次的表現一如既往地讓父親失望了。
貴族的孩子們，自然不可能像平民那樣自由自在，總是要學(xué)很多東西。其中有比較有趣的，像是格斗、射箭和騎馬，也有比較無(wú)聊的，比如禮節、辨認紋章旗和盾徽什么的。
但除了這些所有貴族小時(shí)候都要學(xué)的東西之外，父親還堅持要讓他學(xué)會(huì )讀書(shū)寫(xiě)字！
——可那不是教會(huì )的神職人員才必須要學(xué)的知識嗎？他未來(lái)又不會(huì )是一個(gè)牧師！
而且還要求他掌握一門(mén)樂(lè )器！還要學(xué)會(huì )加減乘除的數學(xué)！
——雖然有許多貴族都會(huì )彈琴，可這不該是自愿的嗎？學(xué)數學(xué)又要做什么？他又不是商人！
最最難的，就是要他學(xué)會(huì )一種十分特別的文字——和大陸上的通用語(yǔ)完全不一樣，那種字不是字母，而是一個(gè)個(gè)單獨的符號！
這是瑞恩最頭疼的課程了，因為這些字只有父親一個(gè)人會(huì )讀，那種奇怪的發(fā)音，父親說(shuō)一遍他根本記不住，學(xué)這種啞巴文字，簡(jiǎn)直要把他逼瘋了！
但父親說(shuō)，這是家族的傳統。
“總有一天你會(huì )明白，現在這些你覺(jué)得枯燥討厭的東西，都是你最強大的盟友”。
瑞恩實(shí)在搞不懂，自己家究竟為什么會(huì )有這么些傳統，雖然從附近的貴族口中，他聽(tīng)說(shuō)過(guò)自己家族的歷史非常悠久，但家里這么些年，卻一直近乎于一脈單傳——瑞恩沒(méi)有叔叔伯伯，也沒(méi)有兄弟姐妹，他爹也一樣，他爺爺也一樣……
——照這個(gè)生育率，萬(wàn)一哪天生出個(gè)小姑娘，這家族也就絕嗣了。
當然，除了這些，家族傳統還有些別的有意思的部分，比如城堡下的大墓窖，祭祀祖先什么的。但這些有意思的部分，完全抵消不了要學(xué)一大堆讓人一個(gè)頭兩個(gè)大的知識帶來(lái)的苦惱。
所以在父親嘮叨的時(shí)候，他總是左耳朵進(jìn)，右耳朵出，同時(shí)期待著(zhù)拯救自己的那個(gè)人出現。
似乎是為了回應他的期待，一雙纖細的小手繞過(guò)脖子，捏住了他的臉頰，溫柔的聲音從背后響起:“好啦，塞里，瑞恩還小，干嘛那么著(zhù)急呢！”。
瑞恩回過(guò)頭，映入眼簾的先是一頭酒紅色的長(cháng)發(fā)，明艷的臉上一雙金紫色的眸子彎彎地流露出燦爛的笑意。
“莉莉……”本來(lái)還繃著(zhù)一張黑臉的父親，像是被拔了氣門(mén)芯一樣，氣勢頓時(shí)就軟了下來(lái)。
如果說(shuō)這個(gè)世界上有什么人能降服他父親的話(huà)，除了那個(gè)他從未見(jiàn)過(guò)，但郡里傳聞孤高、冷傲的爺爺之外，大概就只剩下自己背后這個(gè)女人了——因為這是他母親。
“哎呀！一家人難得在一起呢！瑞恩可是每年都期待著(zhù)冬狩你有空陪他呢！這兩天就別提那些他討厭的學(xué)業(yè)啦！”母親一邊俏皮地笑著(zhù)，一邊摘下瑞恩的帽子，揉亂了他蓬松的黑發(fā)，彎下腰來(lái)在他臉上親了一口，問(wèn)道:“媽媽帶你去抓兔子好不好？”。
瑞恩大聲地嗯著(zhù)，使勁兒點(diǎn)了點(diǎn)頭。
如果說(shuō)父親的性格是溫文爾雅，氣度從容，像一棵挺拔的青松，那母親就是一團跳躍的火焰。
她是一個(gè)精靈，不是來(lái)自于任何一個(gè)名門(mén)望族，但卻是父親明媒正娶的伯爵夫人。只是她從未有貴婦該有的端莊，就算已為人母，也活潑地像是少女一樣，如同林間跳脫的小鹿。
平日里，她從不穿繁瑣的長(cháng)裙，最喜歡的是一身淡紅色的獵裝，然后帶著(zhù)瑞恩漫山遍野地瘋跑——爬到樹(shù)上掏蜂巢，下到小溪里抓游魚(yú)，走到山巔摘野果野花。
瑞恩就跟在這團跳動(dòng)的火焰背后，大聲歡呼媽媽好厲害，等著(zhù)她給自己編一個(gè)花環(huán)，或者把蜂蜜和野果塞進(jìn)自己嘴里，帶著(zhù)銀鈴般的笑聲揉亂他的頭發(fā)。
有時(shí)候，她甚至會(huì )裝成冒險者，跑到酒館里喝酒——只是每次都露餡，雖然孤峰堡在帝國西境，精靈并不那么罕見(jiàn)，但母親那頭酒紅色的長(cháng)發(fā)還是太有識別度了，就連瑞恩都看得出來(lái)，那些酒館老板早就認出他們了，只是善意地陪著(zhù)伯爵夫人表演。
瑞恩有時(shí)候想不明白，性格反差如此之大的兩個(gè)人，是怎么走到一起的，但他知道他們兩個(gè)是真心相愛(ài)，因為母親看向父親的時(shí)候，眼睛明亮得像是閃耀的星星，而父親看向母親的眼神里，寵溺的笑意幾乎要溢出眼眶。
“你也一起去！來(lái)了之后就躲在帳篷里和洛克不知道說(shuō)些什么，出來(lái)就考瑞恩，兔子毛兒都沒(méi)打到一根呢！今晚的宴會(huì )要讓我們娘倆兒餓肚子嗎？”母親努著(zhù)嘴，裝出兇巴巴的樣子，一把挽住了父親的胳膊，不由分說(shuō)地拖著(zhù)他往營(yíng)地外的雪松林里走去。
走了兩步，母親回過(guò)頭來(lái)，沖瑞恩眨了眨眼，吐吐舌頭，臉上洋溢著(zhù)得意的笑容，對他說(shuō)道:“快跟上呀！爸爸要帶我們去打獵咯！”。
她一邊說(shuō)著(zhù)，一邊咯咯咯地笑了起來(lái)，一整個(gè)冬天的雪，仿佛都在那個(gè)笑容里消融。
瑞恩咧開(kāi)嘴，蹬蹬蹬地小跑著(zhù)追了上去。
父母兩人走的并不快，像是飯后悠閑地散步一樣，但瑞恩追來(lái)追去，卻感覺(jué)自己怎么都追不上，少年心中升起了巨大的疑惑，一邊加快速度，一邊大喊著(zhù)讓他們等等自己，不一會(huì )兒，就跑得氣喘吁吁。
走在前面的父母好像聽(tīng)到了他的聲音，一起停下來(lái)腳步，父親舉頭望著(zhù)天。
瑞恩這才注意到，天空是灰蒙蒙的，像是褪了色的油畫(huà)，空洞地沒(méi)有一點(diǎn)色彩。
他的心中忽然涌出一股不安，像是有什么不好的事情要發(fā)生了！但他卻無(wú)論如何也想不出是什么。
“對不起，瑞恩，爸爸媽媽?zhuān)荒芘隳愕竭@里了”父親沒(méi)有回頭，那是他第一次用這樣帶著(zhù)愧疚的語(yǔ)氣對自己說(shuō)話(huà)。
少年忽然瞪大了眼睛，有什么事情要發(fā)生了！有什么事情要發(fā)生了！
‘快追上去！’‘快追上去！’
‘不然，就來(lái)不及了！’
心中像是有個(gè)聲音在大喊。
什么來(lái)不及了？他不記得了，他想不起來(lái)，但他知道那個(gè)聲音說(shuō)的沒(méi)錯，他必須得追上去，否則，就來(lái)不及了！
于是他拔腿就跑，像瘋了一樣狂奔，跑得口干舌燥，胸口像火燒一樣疼，腿肚子像灌了鉛一樣沉?？刹还芩趺雌疵嘏?，卻一點(diǎn)也不能拉近和父母的距離，他們明明離得很近，只是十幾步遠，卻像是隔了山，隔了海，隔了一整個(gè)世界。
“你們去哪兒呀！你們等等我呀！”瑞恩焦急地大喊著(zhù)。
母親忽然回過(guò)了頭，她白皙的臉像是完全失去了血色一樣蒼白，眼角有一滴淚花順著(zhù)臉頰滑落，暈染開(kāi)了嘴角那一抹觸目驚心的血色！
她的眼睛還是彎彎的，仿佛在笑著(zhù)，但整個(gè)人卻如同完全失去了生機。
“不可以再追了哦，瑞恩要聽(tīng)話(huà)！”
那短短的一句話(huà)，卻如驚雷一般在少年的心中炸開(kāi)，像是被一只冰冷的巨手攥住了心臟，他感覺(jué)仿佛墜入冰窟一般毛骨悚然！
他想起來(lái)了！不是有什么事情要發(fā)生了，而是什么事情已經(jīng)發(fā)生了！已經(jīng)來(lái)不及了！
“不！不會(huì )的！你們別走！別走??！”眼淚不受控制地奪眶而出，他拼盡最后的力氣向前奔跑，卻忽然被什么東西絆了一下，撲通一聲摔倒在地。
顧不上感受疼痛，他立刻掙扎著(zhù)爬起來(lái)，舉目四望，那鱗次櫛比的連營(yíng)消失了，喧囂的人群也不見(jiàn)了，雪松林的位置同樣空無(wú)一物。
自然，也再看不到父母的身影。
空曠的世界上只剩下及膝高的深綠色的草甸，隨風(fēng)搖曳。
世上明明沒(méi)有任何空腔，但那些呼嘯而過(guò)的風(fēng)，卻發(fā)出哀嚎一樣的悲鳴。
或者，是這些風(fēng)將遠處的哀嚎聲帶了過(guò)來(lái)，他極目遠眺，在鉛灰色的天空與深綠色的草甸交接的地平線(xiàn)上，看到了一根蒼白色的線(xiàn)！
那是火！
那蒼白色的火席卷著(zhù)吞噬一切，不僅燃燒大地，而且燃燒蒼穹！火焰過(guò)后，只剩下一片虛空！
整個(gè)世界變得越來(lái)越小，越來(lái)越逼仄，最后只剩下了一條縫隙，一眨眼，瑞恩就已經(jīng)身在一片令人窒息的黑暗里。
他像是，被封進(jìn)了一個(gè)狹小的容器里，遠方的哀嚎聲越來(lái)越真切，伴隨著(zhù)刀劍交擊的刺耳鳴叫，和刀劍刺入軀體的鈍響。
以及，由遠而近的，越來(lái)越清晰的腳步聲。
瑞恩大口大口地喘著(zhù)氣，然后感覺(jué)到那個(gè)腳步聲在自己面前停了下來(lái)！
少年屏住呼吸，像是在等待著(zhù)命運的審判。
伴隨著(zhù)吱呀一響，容器被人從外面打開(kāi)了！
出現在他面前的，赫然是一張沒(méi)有血肉的骷髏頭！
“??！”少年驚恐地大叫一聲，舉著(zhù)短小的法杖翻身坐起，杖尖上在下意識中已經(jīng)凝聚起了稠密的魔法能量！
“怎么了？怎么了瑞恩？我是你哥，我是你哥??！”一個(gè)小麥色皮膚的少年出現在他的面前，一只手控制住瑞恩舉著(zhù)法杖的手，另一只手在他面前瘋狂擺動(dòng)著(zhù)。
“哥？”瑞恩大口大口地喘著(zhù)氣，渾身的衣服都被汗水濕透了，劉海也濕噠噠地貼在額頭上，他定睛看清了眼前少年的臉，又四下轉頭看了看，他似乎正坐在一輛馬車(chē)中，行進(jìn)在顛簸的鄉間土路上，道路兩旁是深綠色的垂柳，金黃色的麥浪，一條清澈透明的小溪。
少年抬頭，湛藍色的天空上白云煦日，像是所有的秋天那樣，高遠、遼闊、清爽。
“巴斯，哥哥？”少年似乎終于醒了過(guò)來(lái)，一邊喘著(zhù)氣，一邊放下手，撤去了杖尖上的魔法能量。
“又做噩夢(mèng)了嗎？？你之前做噩夢(mèng)的時(shí)候，揮舞著(zhù)拳頭亂打，沒(méi)辦法讓你自己住一個(gè)房間，現在可好了，直接要拿魔法轟人了，你的魔法威力有多大??？是不是得把你的房間用鐵皮包起來(lái)才行？”巴斯有些委屈地笑著(zhù)，拍了拍他的肩膀，松開(kāi)了攥著(zhù)瑞恩手腕的手。
然后矯健地一躍，跳回了馬車(chē)的駕駛座上，對瑞恩招了招手:“快到家了，坐到前面來(lái)吧，吹吹風(fēng)，喝口水，感覺(jué)應該會(huì )好些”。
瑞恩點(diǎn)點(diǎn)頭，用手捋開(kāi)了額前被汗水打濕的頭發(fā)，小心翼翼地走到馬車(chē)的駕駛座旁坐下，接過(guò)巴斯遞過(guò)來(lái)的水壺猛灌了一口，感覺(jué)身體上因為夢(mèng)境所帶來(lái)的不適感稍微消退了一些。
在柳林和麥田的盡頭，隱約可以看到一扇風(fēng)車(chē)和旋轉的水磨，巴斯說(shuō)的沒(méi)錯，自己確實(shí)快到家了。
他歪斜地靠在馬車(chē)的欄桿上，忽然生出一股悵然若失的感覺(jué)。他已經(jīng)不再是帝國西境那個(gè)無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的貴族少年，他是失去了雙親的孤兒，也是一個(gè)農場(chǎng)主的養子。他失去了自己的姓氏，不再是瑞恩·雷歐波德，而是奈希爾村的瑞恩。同時(shí)也是昂科森魔法學(xué)院的學(xué)徒。
此身已與故鄉遙隔千里，也許終生也沒(méi)有機會(huì )回去，與故鄉僅剩的聯(lián)系，就只剩下了那個(gè)如影隨形、揮之不去的夢(mèng)魘。
而現在，距離夢(mèng)中的那場(chǎng)冬狩，也已經(jīng)過(guò)去了六年。