六年前那次冬狩的最后一天，郡守伯爵在雪松林中遭到了黑暗生物的襲擊。
據前去營(yíng)救的人說(shuō)，襲擊者是幾個(gè)異常強大的墮落者——即被混沌魔力侵蝕，產(chǎn)生可怕變異的怪人。
戰況慘烈至極，鮮血染紅了一大片林地，現場(chǎng)甚至拼湊不出一具完整的尸體。
郡守的隨從全部戰死，前去營(yíng)救的騎士死傷過(guò)半，郡守本人被救回來(lái)的時(shí)候也奄奄一息。
雖然郡里的神官收到消息后，立刻快馬趕到，但當天下午，傷勢過(guò)重的郡守仍舊不治身亡。
事情發(fā)展到這里，原本只是一場(chǎng)慘烈的悲劇，喪失心智的墮落者襲擊貴族，也算不上罕見(jiàn)。
然而吊詭的事情是，那天傍晚，神官從郡守的大帳里走出來(lái)，對等在大帳外的貴族們宣布郡守身亡的消息后，竟又宣布——依據郡守的遺言，這并非是一場(chǎng)臨時(shí)起意的襲擊，而是蓄謀已久的暗殺！
并指控勾結墮落者發(fā)動(dòng)襲擊的，正是瑞恩的父親。
更吊詭的是，這個(gè)空口無(wú)憑且邏輯上漏洞百出的指控，居然成立了！
無(wú)人提出質(zhì)疑，沒(méi)有公開(kāi)的審判，也沒(méi)有辯解的機會(huì )，罪名便被坐實(shí)，第二天晚上，直屬教廷的審判軍，便軍臨孤峰堡。
雷歐波德家族在一夜之間，灰飛煙滅。
在那噩夢(mèng)般的一夜里，年幼的瑞恩失去了雙親，而他則被父母藏在地下室里，躲過(guò)一劫。
第二天的清晨，待到審判軍撤離后，為家族服務(wù)了數十年的老管家將他救了出來(lái)，并送到了千里之外的奈希爾村。
臨走之前，老管家告訴他，要忘記過(guò)去的一切，再也不要提及家族的姓氏，重新開(kāi)始生活。
收養瑞恩的是一個(gè)農場(chǎng)主，名叫佩恩，是老管家的老朋友，他為人熱情善良，因為沒(méi)有結婚也沒(méi)有子嗣，所以早就收養著(zhù)幾個(gè)孤兒，再收養瑞恩，并不會(huì )惹人懷疑。
奈希爾與西境又有山水相隔，只要瑞恩不說(shuō)，他在這里就是安全的。
在奈希爾的生活自然不可能跟以前相比，但佩恩也算是個(gè)相當富裕的農場(chǎng)主。他的農場(chǎng)規模巨大，光是各類(lèi)大牲口就有幾十匹，還經(jīng)營(yíng)著(zhù)村里唯一一間磨坊，對收養的孩子又非常大方。
所以在這里的日子也算是衣食無(wú)憂(yōu)，比起絕大多數平民的孩子，更是不知道好了多少倍。
可那場(chǎng)突如其來(lái)，又莫名其妙的浩劫，與幸福美滿(mǎn)的童年，怎么可能是說(shuō)忘記就忘記呢？
瑞恩把頭靠在馬車(chē)上，袖口之中的手指摩挲著(zhù)掌中的法杖，這根只有二十公分長(cháng)的短杖，以蛇楊木的芯制成，是大陸上魔法師最基礎也是最常見(jiàn)的施法媒介。
也是他現在，最大的依仗。
來(lái)到奈希爾村之后，他沒(méi)有一刻不想著(zhù)有朝一日為父母沉冤昭雪——那個(gè)以寬仁、公正著(zhù)稱(chēng)，因高尚、睿智而受到貴族們交口稱(chēng)贊的父親，會(huì )犯下勾結黑暗生物，謀害郡守的罪行？！
瑞恩無(wú)論如何都不可能相信這是真的！
只是他很快就發(fā)現了，一個(gè)連自己姓氏都失去的平民少年，面對這種冤情，幾乎無(wú)計可施。
若想改變這一切，他就需要力量和地位，只是自幼的教育，并沒(méi)有教會(huì )他如何才能夠白手起家，獲得那些幾乎人人渴望的東西。
所以他只能日復一日地內斂、陰郁，郁郁寡歡，沉默寡言，在內心的自責和現實(shí)的無(wú)力之間掙扎。
時(shí)間匆匆而過(guò)，也許是念念不忘，必有回響，在第三年的夏天，他等來(lái)了一個(gè)機會(huì )。
來(lái)自昂科森魔法學(xué)院的招生官，三年一度地造訪(fǎng)了奈希爾村。
魔法學(xué)院一般都只是對貴族和豪商巨賈開(kāi)放的，因為平民根本無(wú)法負擔起學(xué)院高昂的學(xué)費。
但作為全大陸最好的魔法學(xué)院——也許沒(méi)有之一——的昂科森，卻有一個(gè)奇怪的規矩，就是每一屆都會(huì )減免學(xué)費，招收一批具備魔法天賦的平民學(xué)生。
當然有種說(shuō)法，這是學(xué)院為給其所在的昂科森自由領(lǐng)培養力量而制定的政策。
畢竟學(xué)院的院長(cháng)，也是自由領(lǐng)的領(lǐng)主，昂碧斯勛爵，雖然是白銀級的傳奇強者，并曾身為帝國元帥，但出身卻并不顯赫。
其家族原本只是新晉男爵，沒(méi)有什么歷史底蘊，在勛爵這一代忽然崛起，忝居高位，控扼繁華的昂科森城，家族卻幾無(wú)可用之才，自然要為自己培養嫡系力量。
但瑞恩管不了那么多，成為一個(gè)魔法師，幾乎是他唯一能夠快速實(shí)現階級躍升的機會(huì )！
一旦一個(gè)魔法師跨過(guò)青銅的大門(mén)，便會(huì )自動(dòng)獲得等同于伯爵級貴族的特權和地位，這是一條雖不成文，卻是全大陸都在遵守的規則。
因為人類(lèi)之中有天賦能做到這一點(diǎn)的，鳳毛麟角，萬(wàn)中無(wú)一，所以每一個(gè)青銅級的魔法師，都是強大而珍貴的力量，是舉足輕重的大人物！
其實(shí)人類(lèi)在所有力量修煉的道途上，都是個(gè)沒(méi)什么天賦的種族，在這個(gè)世界上，沒(méi)天賦，就意味著(zhù)無(wú)論如何刻苦努力，無(wú)論花上多少時(shí)間，也只能永遠停留在黑鐵巔峰，跨進(jìn)青銅大門(mén)的那一步，終其一生也邁不出去。
那道門(mén)對于有天賦的人來(lái)說(shuō)，是一道瓶頸，對于沒(méi)有天賦的人而言，則是無(wú)法逾越的天塹。
原本在武技方面也是一樣，古武道的時(shí)代，青銅級的武士同樣是受到萬(wàn)人敬仰的宗師，但在古奧斯汀帝國覆滅的那百年時(shí)間里，一種被命名為斗氣的力量，悄然出現在大陸上。
這種力量像是為人類(lèi)量身定制的，直接讓人類(lèi)武士突破了天賦的桎梏，理論上只要堅持不懈，所有人都能以斗氣跨過(guò)青銅之門(mén)。
由此，人類(lèi)中青銅武士的數量急劇增長(cháng)。
而同時(shí)，斗氣雖然能全方位強化武士的各項能力，破壞力不俗，但也存在維持時(shí)間短，戰斗方式單一，易被克制等缺陷。
數量的增長(cháng)與質(zhì)量的下降，導致人類(lèi)武士的地位自那之后急劇下滑，驟降到伯爵級貴族的首席騎士的地步。
但魔法師，始終維持著(zhù)稀少而高貴的地位。
若是能成為一名魔法師，他便有資格向那場(chǎng)冤案發(fā)出詰問(wèn)！
那年，瑞恩懷著(zhù)惴惴不安的心情，趕到了招生點(diǎn)，而自幼時(shí)起的各種教育，在測試中真的起到了作用——吟唱、動(dòng)作，理解魔法網(wǎng)絡(luò )，理解魔力的編織引導與法術(shù)塑型，那些基礎的測試題，他幾乎一看就懂。最后，那盞代表著(zhù)魔法天賦最重要的指標，即魔力親和程度的青石燈，也在他的祈禱中，亮了起來(lái)！
他通過(guò)了測試，正式成為了學(xué)院的一名學(xué)生，一個(gè)魔法學(xué)徒。
籠罩在頭頂的陰霾依然沉重，但至少有一縷光，利劍般刺穿了重重霧靄，照亮了前方的道路。
至少，他有了努力的方向！
學(xué)院的學(xué)制以三年為一期，共分初級、中級、高級三期課程，在過(guò)去的三年里，瑞恩廢寢忘食，夜以繼日，終于以在同期學(xué)徒中名列前茅的成績(jì)完成了初級課程。
而在兩期課程之間，有一個(gè)為期半年的休學(xué)假期。
因為昂科森城物價(jià)高昂，休假的瑞恩便跟著(zhù)一支商隊回到了家鄉附近的公牛鎮。
今天早上佩恩收養的另一個(gè)男孩，比瑞恩大兩歲的巴斯駕著(zhù)自家的馬車(chē)，到鎮子里接他回家。
由于旅途奔波勞累，體質(zhì)本就比較孱弱的少年便在馬車(chē)上睡著(zhù)了，而那個(gè)夢(mèng)魘，不出意料地再次追上了他。
‘等著(zhù)吧，爸爸媽媽?zhuān)傆幸惶煳視?huì )成為一個(gè)真正的魔法師，查清那件事情的真相，重振家族，洗去你們的不白之冤’。
少年在心中默默想到。
馬車(chē)嘎達嘎達地穿過(guò)柳林駛進(jìn)村子，瑞恩記得村口就有一條小路通往佩恩的農場(chǎng)，寬度足夠馬車(chē)通行。
但巴斯卻沒(méi)走那里，而是選擇了繞過(guò)村中心廣場(chǎng)的大道。
少年最開(kāi)始只是感覺(jué)到有些奇怪，但隨后發(fā)現，巴斯開(kāi)始熱情地對遇到的每個(gè)村民揮手，大聲地打著(zhù)招呼，逢人問(wèn)起這是去哪兒了，便說(shuō)是去接在昂科森上學(xué)的弟弟回家——巴斯的性格很像佩恩，同樣的熱情爽朗，但今天，他似乎熱情地有點(diǎn)過(guò)了頭。
清爽的風(fēng)吹干了瑞恩額前的頭發(fā)，少年對每個(gè)投來(lái)好奇目光的村民報以友善的微笑——直到笑得臉都僵了，還沒(méi)走到家。
瑞恩開(kāi)始品出味道來(lái)了——巴斯似乎是故意挑了一條最遠的路線(xiàn)，如果可以的話(huà)，他大概想駕著(zhù)馬車(chē)繞村一周，告訴全村的人，他有一個(gè)在昂科森上學(xué)的魔法師弟弟。
少年心中苦笑，奈希爾是個(gè)半自治的村子，并沒(méi)有貴族住在這里，佩恩所擁有的財產(chǎn)，可以算作村中首富了！
與他們家地位相當的，也只有鐵匠老皮爾和執政官卡塔了，而且卡塔還是個(gè)三十歲左右的青年人，因為佩恩有一手制弓調箭的好手藝，與附近的貴族關(guān)系都不錯，所以對佩恩一向敬重有加。
瑞恩實(shí)在不覺(jué)得，作為佩恩家的小少爺，巴斯還有什么必要再炫耀炫耀自己這個(gè)魔法師弟弟……
何況，在他通過(guò)測試后，真正入學(xué)前，家里對這件事情，反對聲最大的就是巴斯——因為開(kāi)銷(xiāo)太大，學(xué)習魔法大概是整個(gè)大陸上最花錢(qián)的工程。
雖然減免了學(xué)費，但學(xué)習魔法需要消耗材料，進(jìn)行冥想需要藥物輔助，這些同樣高昂的費用，是需要學(xué)生自理的。
且昂科森城作為大陸上首屈一指的超級大都市，住宿費、伙食費等生活費用，也是高到令人咋舌的。
對一個(gè)農場(chǎng)主家庭來(lái)說(shuō)，這些依然是極為沉重的負擔。
雖然最后佩恩大叔力排眾議，支持瑞恩的學(xué)業(yè)，但直到瑞恩離家前一天，巴斯都還在賭氣。
說(shuō)實(shí)話(huà)，巴斯愿意來(lái)接他，他就已經(jīng)很意外了，他居然會(huì )把自己當成炫耀的資本，更是他沒(méi)想到的。
不過(guò)既然哥哥想要炫耀，瑞恩也樂(lè )得配合——巴斯對他其實(shí)很好，只是學(xué)魔法這件事情，超出了他的認知范疇，讓他覺(jué)得是在浪費錢(qián)，所以才會(huì )反對。
回家之前，瑞恩還在擔心與巴斯的關(guān)系，但現在看來(lái)，巴斯早已不在反對，反而為他驕傲了，所以他更不可能掃巴斯的興。
所以瑞恩一路保持著(zhù)微笑，這個(gè)姿勢保持久了相當痛苦，慶幸的是，巴斯沒(méi)有真的繞村一周，在他的臉開(kāi)始抽筋兒之前，馬車(chē)終于開(kāi)到了家門(mén)口。
“歡迎回家！”早已等在門(mén)外的高挑女孩遠遠地就對兩個(gè)少年露出燦爛的笑容，小跑著(zhù)過(guò)來(lái)，伸出潔白的雙手接過(guò)了巴斯遞過(guò)來(lái)的韁繩。
女孩穿著(zhù)一身潔白的長(cháng)裙，應該是用纖細的羊絨裁剪的，顯得光滑柔軟，合身的剪裁襯托出她凹凸有致，洋溢著(zhù)青春活力的身材，白皙的鵝蛋臉上有一雙藍寶石般璀璨的眸子，淡金色的長(cháng)發(fā)像瀑布一般披散在背后。
“黛西姐！”瑞恩的蘋(píng)果肌笑得都僵了，只能對女孩露出一個(gè)難看至極的笑容。
黛西是佩恩最早收養的孩子，也是年紀最大的，今年16歲，在奧斯汀大陸，已經(jīng)算是成年了。也許是因為在小村子里太過(guò)驚艷的美貌，也許是因為在家人之外，總是冷著(zhù)臉，所以至今沒(méi)有男孩敢壯起膽子追求她。
黛西身后，兩女一男三個(gè)六七歲的小家伙叫著(zhù)哥哥沖了出來(lái)，瑞恩笑著(zhù)從馬車(chē)上拿出鎮上買(mǎi)的糖果罐，把五顏六色的水果糖分給三個(gè)小家伙——這是巴斯提醒他的，不然他還真忘了給弟弟妹妹買(mǎi)禮物。
瑞恩一邊分發(fā)糖果，一邊和黛西說(shuō)話(huà)，走在她背后無(wú)意間一低頭，卻注意到黛西穿的裙子上，有一個(gè)小小的補丁——在腰線(xiàn)部位，并不起眼，可對黛西這樣愛(ài)美的女孩來(lái)說(shuō)，足以構成瑕疵了。
這條羊絨裙應該是條禮裙，姐姐怎么會(huì )穿一條打補丁的禮裙呢？
瑞恩有些疑惑，剛想問(wèn)，巴斯就已經(jīng)停好了馬車(chē)，跳下來(lái)問(wèn)道:“姐，爸呢？”。
在五個(gè)孩子里，巴斯和其他三個(gè)小家伙，都是嬰孩時(shí)期就被收養的，所以他們都毫無(wú)障礙地叫佩恩爸爸，而瑞恩和黛西被收養時(shí)，年齡都不小了，也就沒(méi)有改口。
黛西回過(guò)頭，漂亮的眼睛瞇了瞇瞇著(zhù)眼，語(yǔ)氣無(wú)奈又有些滑稽地反問(wèn):“你倆說(shuō)呢？”。
兄弟倆先是一愣，然后互相對視了一眼，都從彼此的眼中看到了同一個(gè)答案，最后不約而同地搖頭又嘆氣。
黛西捂著(zhù)嘴笑了一下，對兩人招招手，三人一起向著(zhù)村里的酒館走去。
不出意外的，在院子里那棵老槐樹(shù)下的位置上，看到了一個(gè)趴在桌子上的中年人。
“爸！爸！醒醒！醒醒！家里谷倉著(zhù)火啦！”巴斯跑上去使勁兒地搖了搖他的肩膀。
“嗯……”中年人抬起頭來(lái)，發(fā)出一聲含混不清的聲音，蓬亂的棕色頭發(fā)下，是一張漲紅了酒意的臉，松散的兩鬢胡上還沾著(zhù)點(diǎn)殘酒——這就是瑞恩的養父，農場(chǎng)主佩恩了。
“著(zhù)火了你找卡塔啊……跟我說(shuō)有啥用……”佩恩打了個(gè)哈欠，撓了撓頭，然后忽然看到了瑞恩，眉頭疑惑地皺了起來(lái):“嗯？瑞恩？是瑞恩嗎？我不是眼花了吧？”。
“大叔，是我”瑞恩笑著(zhù)點(diǎn)點(diǎn)頭。
佩恩咽了口口水，忽然坐正了，疑惑地指著(zhù)少年:“你……不是應該在昂科森上學(xué)嗎？怎么回家了？該死的，你不會(huì )是被開(kāi)除了吧？！”。
“爸??！你說(shuō)什么呢！”巴斯大聲打斷了佩恩的醉話(huà)。
少年無(wú)奈地翻了個(gè)白眼，嘆了口氣解釋道:“你忘了嗎？上個(gè)月瑞恩來(lái)信說(shuō)他進(jìn)入休學(xué)期了，今天是我開(kāi)車(chē)去鎮里把他接回家的啊……”。
“噢！天吶！是今天嗎？該死的，我以為還有些日子呢，這可太糟糕了，我們不是有個(gè)驚喜派對來(lái)著(zhù)？”佩恩一拍腦門(mén)，驚訝又懊悔地說(shuō)道。
而巴斯也跟著(zhù)他拍了一下腦門(mén)，語(yǔ)氣近乎生無(wú)可戀:“你到底又喝了多少啊……你那個(gè)驚喜派對的計劃上周就說(shuō)了不要了，計劃是今天晚上我帶瑞恩去舞會(huì )呀！”。
“唉，其實(shí)沒(méi)多少，都是那個(gè)混蛋老皮爾，那家伙肯定用了他的作弊骰子，被我抓到證據一定踢爛他的屁股……嗯，你說(shuō)舞會(huì )是么？那你們玩兒的開(kāi)心…我再睡會(huì )兒…”佩恩擺著(zhù)手，說(shuō)著(zhù)就又趴了回去。
瑞恩和哥哥姐姐對視了一眼，感覺(jué)既無(wú)奈，又有些想笑，三人憋了一會(huì )兒，最后還是一起笑了出來(lái)。
佩恩大叔就是這么個(gè)人，雖然熱情善良，但也大大咧咧不拘小節，平生兩大樂(lè )趣就是喝酒與吹牛，以及喝完了酒之后吹牛和邊喝酒邊吹?！退咕透鸲髡f(shuō)，他一度懷疑過(guò)，佩恩就是為了找吹牛對象才收養多他們幾個(gè)的……
他在孩子面前也沒(méi)個(gè)做父親的架子，和瑞恩的親生父親是完全不一樣的類(lèi)型。
不過(guò)即使是收養的孩子，他也毫無(wú)保留地傾注了感情，連瑞恩自己都沒(méi)想到，他居然想為自己舉辦一個(gè)驚喜派對，只是很可惜地被取消了，換成了巴斯的舞會(huì )……
等等，舞會(huì )？什么舞會(huì )？