瑞恩和巴斯用十分鐘的時(shí)間就完成了注冊，領(lǐng)到自己的白銅勛章。
霍普便帶著(zhù)他們到鎮上的店鋪里采購了一堆野外生存的物品——包括火把、雨布、鐮刀、匕首、鋪蓋等等。
這一次采購，徹底掏空了兩個(gè)少年本來(lái)就干癟的錢(qián)包。
霍普的表現仍舊相當熱情，一會(huì )兒向他們介紹團隊里的情況，一會(huì )兒則叮囑他們在野外行軍，以及與怪物交戰時(shí)要注意的細節。
看得出來(lái)，他確實(shí)稱(chēng)得上行家里手，各種各樣的情況都能預想得面面俱到。
而瑞恩也注意到了他胸口的徽章是青鋼——傭兵之中，僅次于青銅的一種。
但霍普的熱情讓他顯得實(shí)在不像一個(gè)老兵，甚至不太像一個(gè)軍人，瑞恩從他身上感受不到那種殺伐果決的凜冽氣質(zhì)。
而他的長(cháng)相也是扔進(jìn)人堆里就找不出來(lái)的那種，如果沒(méi)人說(shuō)的話(huà)，瑞恩肯定不會(huì )把他與石盔堡聯(lián)系起來(lái)，只會(huì )認為他是一個(gè)隔壁種田的平凡大叔。
不過(guò)他們畢竟是剛剛認識，瑞恩沒(méi)有唐突地詢(xún)問(wèn)關(guān)于石盔堡的事情。
而且，他的腦子里，裝著(zhù)其他事，一路上大多數時(shí)候都低著(zhù)頭，看著(zhù)剛剛拿到手的徽章。
白銅的盾型徽章上，刻著(zhù)一行字母——rain。
那是他的名字。
工會(huì )的馬修老大爺在幫他們登記完之后，搖著(zhù)頭地告訴他們，這個(gè)徽章也是他們身份的象征，和軍人的銘牌一樣——如果他們在任務(wù)中陣亡了，傭兵隊友們大概率不會(huì )費力把他們的尸體帶回來(lái)，只會(huì )帶回他們的徽章。
然后他指了指放在工會(huì )大廳角落里的幾個(gè)盒子，說(shuō)那里面，裝滿(mǎn)了這樣的徽章，期中白銅的數量超過(guò)了八成。
馬修說(shuō)他不想看到瑞恩他們也被裝在里面，告誡兩個(gè)少年要好好想想——“那些怪物十分地殘暴與邪惡，而你們兩個(gè)還這么年輕……”。
瑞恩的腦海里一直回蕩著(zhù)這句話(huà)，想到那些裝滿(mǎn)了徽章的盒子，每一個(gè)都像是一片墓地，又想起壯漢護衛的斷指。
想著(zhù)想著(zhù)，心中忍不住會(huì )浮現出薇薇安的樣子——他也不知道自己是怎么了，只是有些懷疑，自己的決定是不是太冒失了一些？
但沒(méi)容他想太久，采購就已經(jīng)結束了，霍普帶著(zhù)來(lái)到了傭兵們歇腳的酒館——此刻酒館里除了幾個(gè)大膽的農夫，也沒(méi)有其他客人了。
傭兵們三三兩兩地喝著(zhù)酒，之前霍普就已經(jīng)說(shuō)過(guò)，在他們加入之前，隊伍里已經(jīng)有25個(gè)人了——對于臨時(shí)組建起的傭兵隊來(lái)說(shuō)，這已經(jīng)是個(gè)不小的規模。
看到霍普走進(jìn)來(lái)，傭兵們紛紛向他打招呼——看得出來(lái)，老兵在這里很受尊重。
當然，傭兵們也向瑞恩和巴斯投來(lái)好奇的目光。
“新來(lái)的伙計么？怎么是兩個(gè)小孩兒？”一個(gè)背著(zhù)盾牌的黃頭發(fā)青年開(kāi)口問(wèn)道。
“昂科森的魔法學(xué)徒！”霍普咧著(zhù)嘴，指了指瑞恩。
人群里發(fā)出幾聲“喔！”的驚呼。
“嘿，那就是說(shuō)，我們有個(gè)魔法師幫忙了？這可太好了！”盾牌哥哈哈一笑。
霍普又問(wèn)加里斯在哪兒，盾牌哥指了指酒館的二樓，老兵點(diǎn)點(diǎn)頭，帶著(zhù)兄弟倆走了上去。
到樓上后沿著(zhù)長(cháng)廊走了兩步，他便直接推開(kāi)一個(gè)房間的門(mén)，瑞恩跟在他身后走進(jìn)去——房間里的窗戶(hù)半關(guān)著(zhù)，點(diǎn)起了火把，借著(zhù)夕陽(yáng)的余暉和火光，瑞恩看到房間里站著(zhù)四個(gè)人，除了加里斯和上午已經(jīng)見(jiàn)過(guò)的奧茲，還有兩個(gè)身穿皮甲，背著(zhù)長(cháng)弓的男性。
精靈？
看清了兩人的容貌后，瑞恩心中有些驚訝，那是兩個(gè)長(cháng)得幾乎一模一樣的精靈男子，只是一個(gè)是金發(fā)，另一個(gè)的發(fā)色淺一些，近于銀色——在帝國的腹心，精靈可不怎么常見(jiàn)。
“布維希兄弟，他倆的弓術(shù)可是相當厲害，而且還是野外追蹤的好手！”霍普給他們介紹了另一對兒兄弟。
精靈的反應比較淡漠，只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，算是打過(guò)了招呼。
“那個(gè)你們就見(jiàn)過(guò)了，奧茲，諾斯凱人，自稱(chēng)是個(gè)船長(cháng)，當然了，是自稱(chēng)！”霍普說(shuō)完，哈哈笑了起來(lái)。
“啊，我的老朋友！采購怎么樣？”奧茲正要發(fā)作，加里斯卻直接打斷了他——看得出來(lái)，霍普與奧茲不太對付，但加里斯還能控制住局面。
瑞恩打量了奧茲一眼，關(guān)于船長(cháng)的自稱(chēng)，他也是不信的——諾斯凱人與帝國背景的諾德人是同宗，只是在康托斯大帝時(shí)，諾德人臣服了帝國，也融入了帝國的文化，而諾斯凱人則堅持著(zhù)傳統——航海與劫掠，以及他們原生的信仰。
在諾斯凱的社會(huì )里，一艘鯨骨劫掠船的船長(cháng)，往往是貴族，地位在帝國的爵士和男爵之間，這種人就算遭遇了什么，也不至于淪為傭兵，所以那個(gè)身份，大概是奧茲自抬身價(jià)的說(shuō)辭。
在瑞恩他們進(jìn)來(lái)之前，四人正圍著(zhù)一張桌子說(shuō)些什么，所以這房間里的，應該就是團隊的決策層了。
“哈哈，該買(mǎi)的都買(mǎi)齊了，只是兩個(gè)小伙子沒(méi)錢(qián)買(mǎi)帳篷了，看來(lái)必須得跟我這個(gè)中年人擠一擠了！”霍普用爽朗的大笑回答，一邊說(shuō)著(zhù)，一邊走上去問(wèn)道:“怎么樣了？”。
瑞恩跟著(zhù)他往前走，才看到桌上攤開(kāi)著(zhù)一張簡(jiǎn)略的地圖，上面用紅色的墨水密密麻麻地標注了一些符號。
“圓形是有目擊報告的村子，三角形是已經(jīng)受到騷擾的，其他是日期，一個(gè)豎是一天，十字是十天”加里斯看瑞恩對地圖表現出了興趣，便用手在圖上點(diǎn)了點(diǎn)——這種簡(jiǎn)單的圖形是傭兵常用的標注手法，因為他們大部分不識字——問(wèn)道:“能看出什么嗎？”。
瑞恩驚訝地看了一眼加里斯，沒(méi)想到對方這么快就開(kāi)始詢(xún)問(wèn)起自己的意見(jiàn)了，但轉念一想也了然——既然是即招即用的臨時(shí)兵團，招募自己進(jìn)來(lái)，肯定也是希望他這個(gè)魔法師能發(fā)揮作用的。
少見(jiàn)低著(zhù)頭認真研究了一下地圖上的符號，發(fā)現那些出現怪物蹤跡的村子，在圖上呈現一個(gè)不規則的扇形，日期上則沒(méi)什么規律。
“這里是？”少年用手指了指地圖上的一片空白。
“是一片森林，原始林地，沒(méi)人居住，甚至沒(méi)有獵人光顧”加里斯笑了笑，解釋道。
瑞恩也笑了——這應該是加里斯給自己的一個(gè)小小測試，他手指的位置正是扇形可能存在的圓心，依據常識判斷，很可能是怪物巢穴的所在，這相當顯眼，作為昂科森的學(xué)徒，不可能看不出來(lái)。
不過(guò)作為從小被父親逼著(zhù)學(xué)幾何學(xué)的孩子，其實(shí)不需要魔法知識，他一眼看出來(lái)也絲毫沒(méi)有難度。
“那群怪物的巢穴很可能在那里，不過(guò)，那片森林的范圍非常大，涵蓋了好幾座山，憑我們的人手去找，無(wú)異于大海撈針”加里斯說(shuō)完搖了搖頭。
“最早發(fā)現這些怪物，并且被屠滅的斯丹揚反而距離圓心很遠”瑞恩皺著(zhù)眉頭靠近地圖，用手指在地圖上點(diǎn)了點(diǎn)，比劃了一下，心中稍微估算了一番:“大概有二十多公里的距離，斯丹揚雖小，怎么說(shuō)也有一百多人口，能跨過(guò)這么遠的距離將它屠村，這些怪物的數量至少是村民人口的一倍以上！”。
加里斯點(diǎn)點(diǎn)頭，看來(lái)瑞恩說(shuō)的和他所想的相當一致:“沒(méi)有人從那場(chǎng)災難里幸存下來(lái)，所以我們對那些怪物幾乎一無(wú)所知，它們究竟是什么，戰斗力如何？”。
聽(tīng)著(zhù)加里斯的話(huà)，沉思中的瑞恩卻不太贊同:“我覺(jué)得相對于它們是什么這個(gè)問(wèn)題，另一個(gè)問(wèn)題更重要一些——它們究竟想干什么？”。
加里斯皺了下眉頭，不太明白瑞恩為何這么說(shuō)。
“有什么重要的？管它們想干嘛？把它們揪出來(lái)干掉，我們的任務(wù)就完成了！重要的當然是它們是些什么玩意兒，搞清楚了才好下手！”奧茲大著(zhù)嗓門(mén)呸了一口，這個(gè)家伙好像是鐵了心要跟瑞恩作對似的。
“可加里斯閣下說(shuō)了，那片森林非常大，你怎么把它們揪出來(lái)？只有搞清楚它們的目的是什么，才知道它們下一步會(huì )做什么，到時(shí)候，我們不必深入森林尋找它們，可以設好埋伏，等它們送上門(mén)來(lái)！”瑞恩抑制住心中的不快，耐著(zhù)性子解釋道。
加里斯的眼睛亮了亮，用眼神示意他說(shuō)下去。
瑞恩搖著(zhù)頭說(shuō)道:“可我想不明白，這些怪物究竟為什么要那么做？”。
“怎么做？你想不明白怪物為什么襲擊人？哈哈，這有什么好想的？就像你老爹為什么會(huì )踢你的屁股一樣！因為他想那么干！”奧茲哈哈一笑，打斷了瑞恩。
少年扁了扁嘴，覺(jué)得有些無(wú)語(yǔ)——怪物與人類(lèi)之間互相攻擊了上千年，怪物就是邪惡的，它們就是會(huì )攻擊人，這種想法在許多人腦海里已經(jīng)成了根深蒂固的觀(guān)念。
但事實(shí)上除了那些完全被混沌魔力侵蝕的、滿(mǎn)腦子只剩下破壞的瘋子。
大多數怪物也不過(guò)是一種生物，任何生物的攻擊性行為都是有原因的，哪怕是亡靈，也是因為在負能量的驅使下，對生者有與生俱來(lái)的仇恨。
而對于絕大多數普通的怪物來(lái)說(shuō)，它們攻擊人類(lèi)的原因，往往是基于生存的邏輯。
可能是為了劫掠人類(lèi)的財富——比如地精、狗頭人之類(lèi)的劫掠商隊和旅人。要么是劫掠人類(lèi)的食物，或者吃人者把人類(lèi)當做了獵物——比如巨魔、食人魔之類(lèi)的襲擊村莊。
溫和些的怪物，則更可能是因為人類(lèi)侵入了它們的領(lǐng)地，或者傷害了它們，出于報復反擊——比如樹(shù)精攻擊獵人。
當然，也可能是出于世代累積的仇恨與敵意，形成了自然的反應，見(jiàn)到人就攻擊——比如獸人和半獸人。
總之，人類(lèi)眼中的怪物，同樣也是世界的一部分，它們的行為就像狼吃羊，羊吃草一樣順應著(zhù)世間的規則。
可那些怪物的所作所為，卻完全不是這樣。
斯丹揚是個(gè)貧窮的村子，唯一拿得出手的也就是谷物，但它被襲擊的時(shí)候，麥子還遠未成熟。
那些怪物也并沒(méi)有吃掉村民的尸體，反倒是做成了人頭柱。
所以它們不是為了劫掠，或者覓食。
那些怪物的巢穴極有可能在森林里，但那里人跡罕至，斯丹揚人也從未去招惹過(guò)它們。
所以，應該也不是出于報復。
這些怪物從沒(méi)有被記載過(guò)，和人類(lèi)之間，也不該存在著(zhù)什么深仇大恨。
如果它們的所作所為，止步于那對兒遇害的情侶，那還說(shuō)得過(guò)去——狼群也會(huì )攻擊落單的旅人！這是偶發(fā)性的事件。
可它們卻屠滅了一整個(gè)村子！
這種行為毫無(wú)意義，而且幾乎必然招致人類(lèi)的報復——怪物們不可能有政治學(xué)知識，知道羅溫家族正忙于內訌，沒(méi)空搭理它們。
何況，就算是一個(gè)獸人部落，犯下屠村的惡行后，也會(huì )選擇遠遁，但那些怪物卻仍在附近活動(dòng)，而且現身得越來(lái)越頻繁。
無(wú)緣無(wú)故，無(wú)冤無(wú)仇，它們究竟為什么這樣做？或者說(shuō)，這樣做，對它們有什么好處？
奧茲仍不明白瑞恩在說(shuō)什么，但加里斯已經(jīng)聽(tīng)懂了——他一直覺(jué)得這些怪物不正常，可卻想不出來(lái)究竟不正常在哪兒，而瑞恩的一席話(huà)，讓他抓到了那個(gè)點(diǎn)。
“你有什么想法么？”加里斯揮手讓奧茲別說(shuō)話(huà)，看著(zhù)瑞恩問(wèn)道。
“如果說(shuō)那個(gè)人頭柱有什么意義的話(huà)……它們可能是在祭祀……如果不是，那么……它們……也許……是想挑起一場(chǎng)戰爭！”瑞恩說(shuō)這些話(huà)的時(shí)候，自己也不太自信——這里已經(jīng)是帝國腹心，就算看不起羅溫家族，可不能看不起駐扎在這里的兩個(gè)帝國軍團！以及巴克納公爵手下的一萬(wàn)私兵和翡翠騎士團吧？！
“危言聳聽(tīng)！”奧茲大聲打斷了瑞恩的陳述。
加里斯也搖搖頭，說(shuō)道:“挑起戰爭不太可能，我不覺(jué)得那些怪物有那么大的膽子”。
但他又補充道:“不過(guò)，你說(shuō)那些怪物在祭祀，倒是有可能，如果是那樣，那群不知道天高地厚的怪物，也許會(huì )再次發(fā)動(dòng)襲擊！那樣搞清楚它們的目的確實(shí)很重要，不過(guò)，這和搞清楚它們是什么并不矛盾”。
加里斯伏案看了一會(huì )兒地圖，抬起頭來(lái)道:“我們的人手夠多，可以兵分兩路，我帶幾個(gè)人去斯丹揚的廢墟，它們剛剛毀滅了那里，短時(shí)間應該不會(huì )再回去，土匪強盜也不會(huì )光顧那里，那根人頭柱據說(shuō)還在，宗教知識我倒是懂一點(diǎn)，如果它們真的是在搞什么祭祀，我應該看得出來(lái)”。
“你們，帶上剩下的人，到這個(gè)地方”加里斯說(shuō)著(zhù)，用手在地圖上標記最密集的地方圈了一下，看著(zhù)其他幾個(gè)人說(shuō)道:“拜訪(fǎng)附近的村莊，問(wèn)問(wèn)那些目擊者，找找那些怪物的痕跡，如果遭遇小規模的怪物，能干掉幾個(gè)最好，不管怎么說(shuō)，我們最后肯定要跟它們打一仗，搜集到的情報越多越好！”。
看著(zhù)房間里的人都點(diǎn)了點(diǎn)頭，加里斯露出一個(gè)笑容:“這些天趕路都辛苦了，今晚好好休息，明天一早出發(fā)——奧茲，少喝點(diǎn)酒！”。
眾人哈哈一笑，分別離開(kāi)，瑞恩跟在霍普背后，頭卻一直低著(zhù)。
霍普和巴斯夸獎他今天表現的話(huà)他都沒(méi)有聽(tīng)進(jìn)去。
其實(shí)他之前并沒(méi)有怎么動(dòng)腦子，剛剛的結論不過(guò)是順著(zhù)一條思路得出來(lái)的。
但與這個(gè)結論一同出現的，卻是一種十分強烈的，不安的預感。
萬(wàn)一，只是萬(wàn)一，那些怪物，真的是想要挑起一場(chǎng)戰爭呢？