沐瀚宇手中瓷盞輕輕一顫，清冽茶湯漾起細密漣漪，整座議事廳墜入落針可聞的寂靜。六皇子眉梢幾不可察地動(dòng)了動(dòng)，那雙慣常含笑的鳳目此刻正鎖著(zhù)對方深潭般的瞳眸。
“沐親王，此條件未免過(guò)于苛刻？”六皇子沉吟片刻后方才說(shuō)道，語(yǔ)氣中帶著(zhù)幾番試探。
“苛刻？”沐瀚宇喉間滾出一聲冷笑，袍袖在案幾上掃出獵獵風(fēng)聲，“我沐氏嫡脈明珠，豈能屈居側室與人共侍？煩請轉告九殿下，若是連這點(diǎn)決斷都拿不出，這門(mén)親事即刻作廢！”
六皇子指節猝然扣緊，他虛懸半空的手腕生生頓住，任由薰香在兩人間織就朦朧屏障，唇角卻溢出春風(fēng)化雨般的輕笑：“沐親王言重了。九弟對沐小姐情深意重，自然不會(huì )辜負她的心意。此條件，本皇子可代帝都應下。相信父皇他老人家也會(huì )欣然應允?！?p> 公冶雨詩(shī)素手執銀壺續水，氤氳茶霧模糊了眼底情緒：“既然如此，便請六皇子將我們的條件一一稟明陛下。沐家雖是小門(mén)小戶(hù)，但也希望自家女兒能得一份真心實(shí)意的姻緣，而非淪為政治聯(lián)姻的犧牲品?！?p> 六皇子聞言指節在青玉案上微微一頓，他眉峰似劍出半鞘，卻在抬眼間化作春冰乍融的溫煦：“沐親王、夫人請放心，九弟對沐小姐的心意天地可鑒，絕非權謀之計。既然沐家有此要求，本皇子定當如實(shí)稟告父皇，絕不會(huì )讓沐小姐受半分委屈?！?p> 年累月沁入骨髓的權謀沉香，此刻正沿著(zhù)地板蜿蜒的紋理悄然游走。雕花梁柱間浮動(dòng)的熏香雖沖淡了劍拔弩張，卻讓屏風(fēng)后的銅漏聲愈發(fā)驚心，每一滴墜落的更漏都在叩擊著(zhù)雙方虛掩的心門(mén)，字句在唇齒間輾轉時(shí)，總懸著(zhù)三分未盡的余音。
六皇子輕輕揮了揮手，身后的下人們魚(yú)貫上前，手中捧著(zhù)精致的禮盒，恭敬地呈遞上來(lái)。禮盒上鑲嵌的金絲在燭光下熠熠生輝，紅綢流蘇搖曳生姿，盡顯皇室尊貴。燭光下，金絲閃耀，流蘇輕舞，每一細節皆彰顯出皇家的雍容氣度。
青銅燭臺的火苗在二長(cháng)老渾濁的瞳仁里微微搖曳，枯瘦的手指微微顫抖，喉間滾過(guò)一聲沉嘆：“家主明鑒，帝都那潭水究竟有多深，老朽這把骨頭尚且摸不著(zhù)底，遑論將小姐的終身托付于其中，是否稍顯操之過(guò)急？”
沐瀚宇端坐如蒼巖古剎，指尖輕撫過(guò)手中的青瓷茶杯。他垂眸凝視盞中浮沉的雀舌，杯沿在他指腹下緩緩流轉：“二長(cháng)老的顧慮，我心中了然。然而，正是帝都風(fēng)云詭譎，變幻莫測，我們才更應未雨綢繆，早作打算。六皇子今日親自登門(mén)，誠意昭然若揭。若能借此與皇室聯(lián)姻，于我沐家而言，未嘗不是一條破局之路。此事我已深思熟慮，二長(cháng)老不必再勸?！?p> 六皇子忽而傾身向前，臉上噙著(zhù)一抹若有似無(wú)的笑意：“沐親王所言極是，帝都局勢瞬息萬(wàn)變，非一時(shí)可窺全貌。然而，令千金若能早日鳳棲東宮，沐氏這艘百年寶船，才算真正在這驚濤駭浪里系上了定海神針?！?p> 二長(cháng)老沉默良久，渾濁的眼中閃過(guò)一絲黯然。他張了張口，似有千言萬(wàn)語(yǔ)欲傾吐，卻終究化作一聲無(wú)聲的嘆息。既然家主心意已決，自己再多言也無(wú)濟于事。他緩緩低下頭，聲音低沉：“家主既然已下定決心，老朽便不再多言?！?p> 燭火在沐瀚宇瞳孔深處搖曳出一片轉瞬即逝的暗流，眉峰卻已不自覺(jué)蹙起三分：“希望帝都能恪守今日之約，莫負方才所提之事?！?p> 六皇子含笑執禮，廣袖垂落間自生一段雍容氣度，聲若玉磬輕叩：“沐親王大可放心，此事本皇子定會(huì )親自督辦。稍后我便派人將這好消息傳回帝都，稟告父皇與九弟。屆時(shí)，他們二人將親自蒞臨沐城，還望沐親王早做準備。在此之前，本皇子想在沐家稍作停留，以便與帝都方面接應，不知可否？”
沐瀚宇下頜微收，眼底沉淀的暗流卻愈發(fā)洶涌：“六皇子既開(kāi)金口，沐家自當恪守待客之道。竹韻軒的九曲游廊最適觀(guān)雨聽(tīng)松，稍后便著(zhù)人灑掃安置。不過(guò)，還請六皇子謹記，這里是沐家，除了沐府之內，其余地方皆可自由通行，還望勿要逾越?！?p> “多謝沐親王款待，本皇子自當謹記?！?p> 話(huà)音落下，六皇子嘴角微微上揚，露出一抹意味深長(cháng)的笑意。轉身離開(kāi)之際，他的目光不經(jīng)意間掃過(guò)公冶雨詩(shī)，眼中閃過(guò)一絲冷意。沐雨涵的身子略略靠前，似乎注意到六皇子的舉動(dòng)，她輕輕拉了拉母親的手，試圖引起她的注意，然而公冶雨詩(shī)卻神色如常，似乎未曾察覺(jué)任何異樣，只是靜靜地站在原地，目光淡然。
……
當絢爛的晚霞將天際染成一片金紅，帝都的繁華并未因夜幕的臨近而稍減，反而在這光影交錯中更顯生機勃勃。人們對這座帝國都城的熱情，如同永不熄滅的火焰，在暮色中愈發(fā)熾烈。
富麗堂皇的宮殿與高樓鱗次櫛比，街道上行人衣著(zhù)華美，宛如流動(dòng)的錦繡。人群如潮水般涌動(dòng)，熙熙攘攘，熱鬧非凡。夕陽(yáng)的余暉灑落在這些精美的建筑上，仿佛為它們披上了一層金色的薄紗，使整個(gè)帝都顯得如夢(mèng)似幻，令人陶醉。
帝都的宮殿布局嚴謹，呈井字形排列，道路筆直劃一，彰顯出帝都的宏偉與秩序。而帝皇殿則如一位巍峨的巨人，屹立在都城的中央。其奢華的裝飾仿佛為這座龐大的宮殿鍍上了一層金光，使得周?chē)慕ㄖ谶@座宏偉宮殿的映襯下都顯得黯然失色。
這座宏偉的建筑不僅是皇室直系血脈世代居住與繁衍的圣地，更是帝國權力與榮耀的象征。在帝皇殿的內圍，較為低矮的建筑群中，居住著(zhù)皇室的旁系成員以及那些位高權重的朝廷重臣，他們與皇室血脈相連，共同維系著(zhù)帝國的根基。
帝都的中圍地帶，則是那些依附于帝國旗下的家族所居之地。這些家族，或是因功勛卓著(zhù)，或是因血脈相連，得以在這片繁華之地扎根生長(cháng)。而帝都的外圍，則是那些中等家族的棲身之所，他們通過(guò)每年上繳的貢稅，換取在這座都城的一席之地。若有不慎未能按時(shí)交付貢稅，便會(huì )被帝都無(wú)情地驅逐。為了保住這份榮耀與利益，一些家族甚至不惜犧牲家中的女子，將她們獻于帝都，以此維系家族的存續。畢竟，帝都的繁華與機遇，足以讓任何犧牲都顯得微不足道。
在這座都城中，居住的每一個(gè)人都與帝國的勢力緊密相連，他們的命運與帝國的興衰交織在一起。帝都的運行如同一臺精密的機器，井然有序，每一條街道都有軍隊嚴密巡邏，幾乎無(wú)人敢在這座城市的威嚴之下輕舉妄動(dòng)。
對于那些游離于帝國勢力之外的人們，他們可以通過(guò)租借通行令牌，得以出入帝都的外圍。帝都的繁華與輝煌，如同磁石般吸引著(zhù)四面八方的目光，無(wú)數人懷揣著(zhù)朝圣的心情，渴望一睹這座都城的盛世風(fēng)采。為了親眼目睹這座都城的盛況，花費些許錢(qián)財對他們而言，不過(guò)是通往夢(mèng)想的小小代價(jià)。
有趣的是，這些憑借通行令牌出入的公子小姐們，無(wú)一不盛裝出行，仿佛是要赴約一場(chǎng)盛大的宴會(huì )。實(shí)際上，他們的精致打扮并非僅僅為了彰顯身份，更是為了吸引帝都權貴的目光，試圖在這座權力與財富交織的城市中，尋得一絲機遇與聯(lián)系。久而久之，這種盛裝出入的風(fēng)尚演變?yōu)榈鄱家豁椥恼詹恍囊幘?，仿佛唯有如此，才能在這座繁華的都城中留下屬于自己的痕跡，甚至贏(yíng)得一席之地。這座都城，不僅以其輝煌吸引著(zhù)世人，更以其無(wú)形的規則塑造著(zhù)每一個(gè)踏入其中的人。
天空中，一聲清脆嘹亮的鶯啼劃破了晚霞的寧靜。在這座象征著(zhù)帝國威嚴的都城，尋常鳥(niǎo)類(lèi)從不敢輕易在上空逗留，更遑論肆意飛行。然而，這聲鶯啼卻顯得格外突兀，卻又似乎被默許。
奇怪的是，街道上巡邏的士衛對這聲鶯啼置若罔聞，仿佛早已習以為常。這一反?，F象引起了部分行人的注意，他們好奇地抬頭望向天空，只見(jiàn)一道銀色的光芒在空中盤(pán)旋，宛如流星劃過(guò)天際。還未等人們看清那究竟是什么，銀光突然加速，如同一道閃電，徑直沖入了帝皇殿。
人們一下子反應過(guò)來(lái)，帝都坊間一直流傳著(zhù)關(guān)于皇室的神秘傳聞：當今圣上的九位子女，各自養育著(zhù)一種名為琂鶯的珍稀飛禽。
這個(gè)傳說(shuō)的源頭要追溯到十年前，相傳年輕的帝皇在征戰某個(gè)王朝國時(shí)，在一顆古樹(shù)下正好發(fā)現了兩只罕見(jiàn)的銀色鳥(niǎo)類(lèi)。它們渾身覆蓋著(zhù)細密如鱗片的羽毛，尾部拖曳著(zhù)三條與身體等長(cháng)的彩色翎羽，飛行時(shí)快若閃電，鳴叫聲清脆得像是玉器輕碰。
帝皇將這兩只琂鶯帶回帝都，被安置在特制的溫室中精心照料。帝后親自用特制器皿喂養珍貴藥液，并安排十二位專(zhuān)職侍女輪流看護。次年春天，九枚帶有云狀紋路的鳥(niǎo)蛋在晨曦中陸續孵化，新生雛鳥(niǎo)的鳴叫與九位皇室子女的出生時(shí)辰完美契合。從此，這九只特殊培育的琂鶯，便成了皇室血脈最具代表性的象征物。
這種鳥(niǎo)類(lèi)對人類(lèi)表現出超乎尋常的親和性，但只對認定的主人保持絕對忠誠。它們鋒利的喙部能輕易撕裂皮肉，警戒狀態(tài)下瞳孔會(huì )收縮成針尖狀，這種既溫順又兇殘的矛盾特質(zhì)，最初正是由帝后親身驗證的。
據宮廷檔案記載，某次帝后因外巡委托飼養員照料琂鶯。三日后返回時(shí)，發(fā)現飼養員倒在血泊中，而兩只琂鶯見(jiàn)到主人瞬間恢復平靜，甚至親昵地蹭著(zhù)帝后掌心討要食物。經(jīng)太醫查驗，遇害者身上共有二十七處致命傷，皆由鳥(niǎo)喙精準貫穿要害。
在帝后的建議下，帝皇將九只幼鳥(niǎo)分配給了九個(gè)皇子皇女作為信物，并由他們各自扶養。每只幼鳥(niǎo)腳環(huán)刻有對應皇嗣的北斗星位圖，它們與母鳥(niǎo)間存在獨特的共鳴，若幼鳥(niǎo)受傷，母鳥(niǎo)便會(huì )晝夜向著(zhù)對應星位方向啼鳴。
茶樓二層的老茶客瞥見(jiàn)那道軌跡，手中茶盞微微一頓：“朱雀街往皇城方向，是琂鶯的急行路線(xiàn)?！蓖缼兹寺勓粤⒓床黹_(kāi)話(huà)題，轉而議論起新開(kāi)的綢緞莊。沿街商鋪的伙計們默契地垂下頭擦拭柜臺，巡邏衛隊腰間的銅哨在陽(yáng)光下反射出冷光。
琂鶯輕盈地掠過(guò)皇宮主殿的檐角，尾羽在夕陽(yáng)的余暉中閃爍著(zhù)幾道彩色的光澤。它優(yōu)雅地飛過(guò)老槐樹(shù)搖曳的枝椏，最終收攏翅膀，精準地落在雕花木窗前，仿佛一位熟稔此地的訪(fǎng)客。
在雕梁畫(huà)棟、金碧輝煌的殿堂之中，古老的木雕與璀璨的金飾交相輝映，無(wú)聲地訴說(shuō)著(zhù)皇室的尊榮與歲月的沉淀。
八位皇子皇女身著(zhù)華貴服飾，齊聚于此，他們的目光不約而同地被窗前那只琂鶯所吸引。七皇女輕啟玉指，如捧珍寶般將那只色彩斑斕的鳥(niǎo)兒攬入掌心，她的眸中閃爍著(zhù)如春日暖陽(yáng)般的溫柔與難以掩飾的喜悅。
“這是六哥的琂鶯?！逼呋逝p聲說(shuō)道，目光依舊停留在手中的鳥(niǎo)兒身上，指尖輕輕撫過(guò)它柔軟的羽毛。
大皇子微微點(diǎn)頭，眼中閃過(guò)一絲贊許：“看來(lái)六弟那邊已經(jīng)成功了。九弟，接下來(lái)我們該怎么做？”
他的目光猝然移向殿角，那個(gè)約莫十二三歲的少年在蟠龍柱的陰影中顯得尤為單薄。諸位皇子皇女的目光不約而同地聚焦在這個(gè)局促的身影上，復雜神色在珠翠華服間流轉。盡管他們心中有些不甘，畢竟自己身份尊貴，卻不得不承認，眼前這位年紀最小的九皇子，其謀略與手段遠超眾人，令人望塵莫及。
“時(shí)機尚未成熟?！?p> 九皇子輕描淡寫(xiě)地提筆，于紙上揮灑幾行字跡，隨后將紙條細心卷起，系于琂鶯的足上。窗外風(fēng)卷云舒，琂鶯振翅一撲，化作一道銀色的流光，穿窗而出，消失在天際的盡頭。
“從那名沐家長(cháng)老被感染的時(shí)間推算，沐家的秘密藏匿極深，短時(shí)間內恐怕難以找到確鑿的證據。不過(guò)無(wú)妨，計劃才剛剛開(kāi)始，一切都在掌控之中?！?p> ……
“六皇子那邊安排得怎么樣了？”
“回家主，六皇子的住所已經(jīng)妥善安排，屬下加派了人手嚴密監察。目前六皇子一切如常，正在靜心修煉，未見(jiàn)任何異常舉動(dòng)?！币粋€(gè)長(cháng)老微微躬身，如實(shí)稟報。
沐瀚宇沉吟片刻后，冷聲吩咐道：“再加派一倍人手，盯緊六皇子帶來(lái)的每一個(gè)人，無(wú)論是他的親兵還是隨從，一個(gè)都不能漏掉。在帝都的使者到來(lái)之前，絕不允許出現任何紕漏?！?p> “遵命?！蹦敲L(cháng)老應聲退下。
大殿之內，燭影婆娑，映襯出二長(cháng)老那副略顯焦慮的面容。他緩緩起身，雙手抱拳，恭敬地行了一禮，聲音中透露出幾分迫切：“家主，老朽心中對此事尚存幾許疑云，斗膽懇請家主撥云見(jiàn)日，為在下指點(diǎn)迷津?！?p> “二長(cháng)老是否在疑惑，我為何會(huì )應允六皇子所提的聯(lián)姻之議？”
二長(cháng)老并未作答，亦未起身，只是靜默地垂首，等待著(zhù)沐瀚宇的解答。
“請先起身吧?！便邋钤谧烂嫔闲煨煺归_(kāi)一幅圖紙，手勢輕揚，示意二長(cháng)老近前細觀(guān)。
“家主，這是？”
“先前曾與你提及，此次圍剿行動(dòng)非同小可，因諸多長(cháng)老在場(chǎng)，我一直未便詳述緣由?！?p> 沐瀚宇指尖輕點(diǎn)圖紙上一處被圈起的城池標記，“此乃本次行動(dòng)的目標，二長(cháng)老可曾察覺(jué)其中蹊蹺？”
二長(cháng)老凝神細視圖紙良久，這是一座尋常國度的都城，不與任何勢力交界，四周既無(wú)礦場(chǎng)，亦無(wú)靈脈，儼然一個(gè)典型的邊陲小國。
“家主，看來(lái)是老朽年歲已高，眼力不濟，實(shí)在未能看出其中端倪?！?p> “單從這座都城來(lái)看，它既不與任何勢力接壤，也無(wú)豐饒的資源，僅是一片邊境國土。然而，二長(cháng)老，請看這里?！?p> 沐瀚宇將手指緩緩下移，二長(cháng)老的目光驟然變得銳利起來(lái)。
沐瀚宇繼續解釋道：“帝都之下有六大王朝，除我們沐家外，還有顓孫、北蕭、納何、澹臺、司門(mén)五家。而這個(gè)邊境國，最接近的便是司門(mén)家。帝都為何不派遣司門(mén)家前去圍剿？若由他們出手，任務(wù)不僅更易完成，還能節省大量時(shí)間?！?p> 二長(cháng)老聞言，頓時(shí)恍然大悟，隨即補充道：“而且這個(gè)邊境國的實(shí)力既不算強大，也不算弱小。以司門(mén)浦澤的能力，只需再派遣幾位將領(lǐng)帶隊，便足以蕩平這座都城?！?p> “然而，帝都卻偏偏指名讓沐家出兵，甚至由帝皇親自點(diǎn)名要我領(lǐng)軍，還特意安排六皇子隨行出征。我一度擔憂(yōu)帝都會(huì )對沐家不利，因此在圍剿任務(wù)結束后，便立即率軍返回，所幸帝都并未采取任何行動(dòng)?！?p> “表面上，六皇子隨行出征是為了協(xié)助，實(shí)則卻是帝都派來(lái)監視家主行動(dòng)的耳目。以沐家與那個(gè)邊境國之間的距離，即便以家主的速度，往返最快也需七日左右。更何況此次是家主親自帶兵出征，少說(shuō)也要耗費一兩個(gè)月的時(shí)間。若帝都真有意對沐家動(dòng)手，我們這些老骨頭恐怕難以支撐到家主歸來(lái)?！?p> “但是這終究只是猜疑，沐家日漸壯大，在帝都眼中已然成為威脅。但若在毫無(wú)理由的情況下貿然對沐家動(dòng)手，這種不仁不義之舉，其他五大王朝絕不會(huì )坐視不理?！?p> 二長(cháng)老目光流轉，最終定格在圖紙上的帝國圖標上，“帝都此次行事詭譎，若說(shuō)其中沒(méi)有問(wèn)題，老朽是斷然不信的。只是，六皇子突然向小姐提出聯(lián)姻，這又是何意？家主為何如此輕易便應允了這門(mén)親事？”
暮色透過(guò)雕花窗欞在青磚地上織出菱形光斑，沐瀚宇的指尖在羊皮地圖上叩出輕響，思緒如潮水般涌動(dòng)。他深知沐家的規則，天賦決定一切。沐雨涵覺(jué)醒了一品真魂，雖然暫時(shí)能憑借他的庇護過(guò)上安穩的日子，但沐家的內部斗爭和外部壓力從未停歇。一旦他失去權勢，女兒的命運將不再由她自己掌控。他凝視著(zhù)地圖上錯綜復雜的紋路，仿佛看到了沐家與帝國之間微妙的關(guān)系。
“九皇子極大可能是帝國未來(lái)的繼承人，若小涵能與他聯(lián)姻，不僅能緩解沐家與帝國之間的緊張局勢，還能為小涵帶來(lái)一層保護?；侍渝纳矸?，足以讓她在沐家乃至整個(gè)帝國中站穩腳跟，免受欺凌?！?p> “夫君所言極是，若帝都那邊的想法也如這般單純便好了?！?p> 公冶雨詩(shī)的聲音不知從何處幽幽傳來(lái)，仿佛一縷清風(fēng)，輕輕觸動(dòng)了沐瀚宇的心弦。
“你怎么來(lái)了？”沐瀚宇回過(guò)神來(lái)，隨即露出一絲無(wú)奈的笑意。
“恕我唐突了?！惫庇暝?shī)輕聲說(shuō)道，目光轉向一旁的二長(cháng)老。后者立刻領(lǐng)會(huì )了她的意思，恭敬地向兩人行了一禮，隨后悄然退出了大殿。
殿內只剩下沐瀚宇和公冶雨詩(shī)兩人，空氣中彌漫著(zhù)一股靜謐的氣息。沐瀚宇深吸一口氣，一手環(huán)抱住她的纖腰，低聲問(wèn)道：“你剛才的話(huà)，是什么意思？帝都的想法……難道還有別的意圖？”
公冶雨詩(shī)的目光有些游離，似乎隱藏著(zhù)許多未說(shuō)出口的秘密。她輕聲說(shuō)道：“夫君，帝都的權謀從來(lái)都不是單純的。九皇子與小涵的聯(lián)姻，表面上是為了緩和沐家與帝國的關(guān)系，但實(shí)際上，帝都或許另有打算?！?p> 沐瀚宇低頭看向懷中的妻子，語(yǔ)氣中帶著(zhù)一絲探尋：“雨詩(shī)，你是不是知道些什么？為何今日突然提起這些？”
公冶雨詩(shī)微微垂眸，指尖輕輕撫過(guò)他的衣袖，柔聲道：“夫君，有些事我暫時(shí)無(wú)法明說(shuō)，但請你相信我，六皇子此來(lái)絕非善意。我們必須早做準備，否則……后果不堪設想?！?p>