“咚！咚！咚！”
沉悶的鐘聲裹挾著(zhù)凜冽的狂風(fēng)，震徹云霄。
沐城的百姓紛紛停下手中的活計，驚愕地望向那座矗立在城中央的古老鐘樓。鐘樓高聳入云，斑駁的石墻上爬滿(mǎn)了歲月的痕跡，那口懸掛了百年的大鐘此刻正發(fā)出震耳欲聾的轟鳴。三聲鐘響，沉重而緩慢。街邊的老槐樹(shù)在狂風(fēng)中簌簌作響，枯黃的落葉打著(zhù)旋兒飄落在青石板上。
“吱呀——”
沉重的城門(mén)在十幾根粗如兒臂的鐵鏈牽引下緩緩開(kāi)啟，生銹的鉸鏈發(fā)出令人牙酸的摩擦聲。城門(mén)上斑駁的銅釘在晨光中泛著(zhù)暗啞的光澤，仿佛在訴說(shuō)著(zhù)這座城池的滄桑歲月。
隨著(zhù)城門(mén)逐漸打開(kāi)，城外景象如同畫(huà)卷般徐徐展開(kāi)。遠處的天際線(xiàn)上，晨霧彌漫，黑壓壓的人影如同烏云壓境，他們的步伐整齊劃一，鐵甲在晨光中泛著(zhù)冷冽的寒光，兵刃的鋒芒刺破薄霧，閃爍著(zhù)攝人心魄的光澤。伴隨著(zhù)震耳欲聾的鼓聲，整個(gè)隊伍的氣勢愈發(fā)磅礴，令人望而生畏。
不遠處，一面旗幟在風(fēng)中獵獵作響，旗幟上繡著(zhù)一只異獸，狀如貍，首如犬，腳踏祥云，正是沐家的圖騰——象征著(zhù)家族的榮耀與力量。朝陽(yáng)初升，金輝灑落在玄色錦緞上，將圖騰映照得熠熠生輝。
“家主回來(lái)了！”
一聲粗獷的呼喊劃破了清晨的靜謐，瞬間點(diǎn)燃了整座城池的熱情。城墻上，守衛們挺直了腰板，目光炯炯地注視著(zhù)那支逐漸逼近的隊伍，臉上露出了難得的笑容。
街道兩旁的商鋪紛紛打開(kāi)門(mén)板，百姓們從四面八方涌上街頭，臉上洋溢著(zhù)難以掩飾的喜悅。這座城市仿佛被注入了新的活力，孩子們在人群中穿梭，興奮地指著(zhù)遠處的隊伍，嘰嘰喳喳地討論著(zhù)。老人們則拄著(zhù)拐杖，站在路邊，眼中滿(mǎn)是欣慰與感慨。
沐瀚宇這個(gè)名字早已深入人心，甚至成為了帝國子民口口相傳的神話(huà)。他為帝國打下半壁江山，戰功赫赫，使沐家一躍成為帝國的六大王朝之一。盡管在家族決策方面仍有一些不和諧的聲音，但那不過(guò)是少數。沐瀚宇對沐家的貢獻無(wú)可爭議，他的威望與功績(jì)讓無(wú)數族人心悅誠服。
一時(shí)間，沐瀚宇凱旋的消息如雪花般飄散，瞬間傳遍了整個(gè)沐城。
“爸爸回來(lái)了？！”
家府幽靜的涼亭中，沐雨涵正倚欄而坐，聽(tīng)聞長(cháng)老的稟報，眸中驟然閃過(guò)一絲光彩。她倏然起身，細嫩的小手緊緊攥住身旁母親的衣袖，聲音里帶著(zhù)幾分雀躍。
“小涵，慢點(diǎn)?！?p> 公冶雨詩(shī)看了看自己被攥得發(fā)皺的衣袖，輕輕嘆了口氣。她抬頭望向天際，原本澄澈如洗的碧空卻悄然染上一抹陰翳，遠處一片烏云正緩緩蔓延，悄然籠罩了她的心緒。她心中隱隱生出一絲不安，卻又說(shuō)不清緣由，只能任由那股莫名的躁動(dòng)在胸口翻涌。
……
“嗷——！”
低沉的獸吼在沐城的街道上回蕩，震得空氣微微顫動(dòng)。一頭巨大的銀白色異獸正緩緩穿行于街道中央，它的身形似馬，卻比尋常馬匹高大數倍，渾身覆蓋著(zhù)如月光般皎潔的鱗甲，背部生有兩對寬大的羽翼，每一片羽毛都閃爍著(zhù)淡淡的銀光。它的步伐沉穩而優(yōu)雅，蹄聲如雷鳴般震撼人心。
街道兩旁的百姓紛紛駐足觀(guān)望，他們沒(méi)有絲毫驚慌，眼中滿(mǎn)是敬畏與崇拜。沐瀚宇站在巨獸背上，神情肅穆。他身穿銀色鎧甲，腰間佩劍，身后披風(fēng)隨風(fēng)飄揚，眉宇間透著(zhù)一股不怒自威的氣勢。
巨獸身后，整齊排列的軍陣如鋼鐵洪流般肅然挺立。將士們手持長(cháng)槍?zhuān)碜巳缢?，目光如炬，步伐鏗鏘有力，濃濃的壓迫感彌漫而出，令圍觀(guān)者無(wú)不心頭震顫。
軍隊中央，幾匹雄壯的戰馬拖拽著(zhù)一列沉重的囚車(chē)緩緩前行，鐵蹄叩擊大地的悶響中，車(chē)輪碾出深逾三寸的溝壑。每座囚車(chē)都以寒鐵鑄成柵欄，那些扭曲的人形緊貼著(zhù)冰涼的鐵條，脖頸被厚重的枷鎖壓得幾乎折斷。俘虜們雙手被鐵鏈束縛，潰爛的腳踝拖著(zhù)三尺長(cháng)的鐐銬，隨顛簸在鐵板上刮擦出火星，混著(zhù)膿血滴落的聲響。他們目光空洞，神情麻木，身上的衣衫早已破碎不堪，血跡與泥污交織在一起，顯得狼狽而凄涼。
街道兩旁人群如潮水般涌動(dòng)，爛菜葉與石塊如雨點(diǎn)般砸向囚車(chē)，發(fā)出沉悶的撞擊聲。偶爾有俘虜被砸中，卻只是微微顫動(dòng)，連一聲呻吟都無(wú)力發(fā)出。甚至有人艱難地撿起落在身上的菜葉，不顧一切地塞入口中，瘋狂咀嚼，仿佛那是維系生命的最后希望。
這些俘虜大多來(lái)自戰敗的國家或敵方勢力，他們曾經(jīng)是戰場(chǎng)上驍勇善戰的軍士，如今卻是淪為階下囚，尊嚴與榮耀早已被碾碎在歷史的車(chē)輪之下。沐瀚宇雖以鐵血著(zhù)稱(chēng)，卻也有自己的原則，他從不抓捕戰敗國的平民百姓，只將敵方的軍士作為俘虜。在他看來(lái)，戰爭是強者與強者的對決，平民不應卷入其中。對于那些敵軍的戰士，他從不心慈手軟。勝者為王，敗者為寇，這是戰爭的鐵律。
沐城的族人歡呼雀躍，隊伍穿過(guò)喧嘩的街道，很快便抵達沐城中央一座宏偉的建筑前。這座建筑巍然矗立，氣勢恢宏，雕梁畫(huà)棟間透出歲月的厚重與威嚴，正是沐城的權力核心——沐城城府。
城府大門(mén)兩側，數十位長(cháng)老早已恭敬等候。他們神情肅穆，目光中透著(zhù)深深的敬意。見(jiàn)沐瀚宇率領(lǐng)軍隊歸來(lái)，長(cháng)老們紛紛單膝跪地，齊聲高呼：“恭迎家主回歸！”
沐瀚宇微微頷首，隨后長(cháng)老們起身，簇擁在沐瀚宇身旁，一同向城府內行進(jìn)。厚重的城門(mén)緩緩開(kāi)啟，映入眼簾的是兩列整齊劃一的侍衛。他們身姿挺拔，肅立在道路兩側，透出凜然不可侵犯的氣勢。整個(gè)城府內部井然有序，處處彰顯著(zhù)沐家的顯赫與威嚴。
與此同時(shí)，囚車(chē)在一位長(cháng)老的接管下，被押送至城府深處的底獄。底獄位于城府最隱秘的角落，四周高墻環(huán)繞。囚車(chē)緩緩駛入底獄的大門(mén)，沉重的鐵門(mén)在身后轟然關(guān)閉，仿佛隔絕了外界的一切光明與希望。囚犯們被逐一關(guān)押，鐵鏈碰撞的聲音在空曠的牢房中回蕩，顯得格外刺耳。
“爸爸！”
沐雨涵忍不住喊出了聲，聲音在風(fēng)中顯得有些顫抖。沐瀚宇聞聲回頭，目光掃過(guò)，看到公冶雨詩(shī)正牽著(zhù)沐雨涵的小手站在路旁。他的眼神微微一頓，卻沒(méi)有停留，只是朝著(zhù)公冶雨詩(shī)輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即轉身，繼續率領(lǐng)著(zhù)軍隊向前行進(jìn)。
公冶雨詩(shī)沒(méi)有說(shuō)話(huà)，指尖卻不由自主地收緊。她的目光始終追隨著(zhù)沐瀚宇的背影，胸口像是被什么無(wú)形的東西攥住了一般，不安的情緒愈發(fā)濃烈濃烈。一陣冷風(fēng)吹過(guò)，卷起她的衣角，卻吹不散她心中的陰霾。
“小涵覺(jué)醒真魂了嗎？”沐瀚宇眸光微凝，眼神中透露著(zhù)一絲關(guān)切。
“回家主，小姐昨日的覺(jué)醒儀式已圓滿(mǎn)成功?！倍L(cháng)老微微躬身，恭敬答道。
“是哪一種類(lèi)型的真魂？”
“是……”
二長(cháng)老略一遲疑，似乎在斟酌措辭。就在這時(shí)，一名侍衛快步上前，躬身稟報道：“稟報家主，帝都六皇子求見(jiàn)！”
“圍剿任務(wù)不是剛結束嗎？六皇子此時(shí)前來(lái)，所為何事？”二長(cháng)老眉頭微皺，語(yǔ)氣中帶著(zhù)一絲不悅。
“傳我命令，請六皇子到府上稍候?！便邋畛谅曄铝?。
“是！”
“這種小事就不用勞煩沐親王了，沐府的路線(xiàn)本皇子還是略知一二?！币坏狼謇实穆曇粲蛇h及近，帶著(zhù)幾分戲謔與傲然。很快，只見(jiàn)一名身穿金色盔甲的少年騎著(zhù)一匹雪白駿馬，如風(fēng)般疾馳而來(lái)。馬蹄聲清脆，揚起一片塵土，少年衣袂翻飛，英姿颯爽。在他后面，幾個(gè)沐家的侍衛不斷追趕，企圖攔下六皇子的馬匹，卻始終無(wú)法靠近。
“站住，沐家境內，豈容你如此放肆！”二長(cháng)老厲聲呵斥，眼中寒光閃爍，就在他剛準備動(dòng)手之際，卻被沐瀚宇抬手攔下。
“你們退下吧?！?p> 侍衛們聞言，心中雖有不甘，卻也不敢違抗命令，紛紛退到一旁。他們眼中怒火未熄，手中的兵器卻依舊緊握，目光如刀般盯著(zhù)六皇子。
六皇子見(jiàn)狀，嘴角微微上揚，眼中閃過(guò)一絲得意之色。他勒馬停步，動(dòng)作行云流水，翻身下馬時(shí)衣袂翻飛，顯得風(fēng)度翩翩。他環(huán)視四周，目光掃過(guò)四周怒視他的沐家軍士，不僅沒(méi)有絲毫局促，反而咧嘴一笑，語(yǔ)氣輕佻：“沐親王，看來(lái)你們沐家似乎不太歡迎本皇子的到來(lái)啊?！?p> 沐瀚宇神色淡然，語(yǔ)氣平靜卻不失禮節：“六皇子大駕光臨，有失遠迎。不知此次前來(lái)，可有要事商議？”
六皇子輕笑一聲，目光中帶著(zhù)幾分玩味：“確實(shí)有要事。此次隨沐親王出征邊境，受益匪淺。本想回朝復命，卻接到父皇的密令，特來(lái)與沐親王商議?！?p> 沐瀚宇點(diǎn)了點(diǎn)頭，依舊平靜地說(shuō)道：“既然如此，六皇子不妨先到府上稍作休息，待我處理完手頭事務(wù)，再與你詳談?！?p> “好！早就聽(tīng)聞沐親王待人寬厚，今日一見(jiàn)，果然名不虛傳。那本皇子便先行一步，靜候佳音?！绷首铀室恍?，他意味深長(cháng)地瞥了一眼二長(cháng)老，翻身上馬，揚鞭而去，身影很快消失在眾人的視線(xiàn)中。
二長(cháng)老聽(tīng)得眼里直冒火，六皇子剛一離開(kāi)，他便再也按捺不住心中的憤懣，當即怒喝道：“豈有此理！沐城府乃沐家重地，豈容那小子在此肆意妄為？簡(jiǎn)直是不將我沐家放在眼里！”
“二長(cháng)老別動(dòng)怒，如今帝國和沐家關(guān)系日益緊張，此時(shí)若與帝國之人發(fā)生沖突，恐怕會(huì )正中他人下懷。況且，此次圍剿任務(wù)頗為蹊蹺，其中或許另有隱情，待我稍后再與你細說(shuō)?！?p> 二長(cháng)老聞言，眉頭緊鎖，臉上的怒意雖未消散，但終究還是強壓下了心頭的怒火。他眼中閃過(guò)一絲凌厲的寒光，腳步卻未再遲疑，帶領(lǐng)著(zhù)軍隊繼續向前行進(jìn)。
沐雨涵拉著(zhù)公冶雨詩(shī)的手，眼中閃爍著(zhù)孩童特有的純真與好奇，她輕聲問(wèn)道：“媽媽?zhuān)瑒倓偰莻€(gè)人是誰(shuí)？”
公冶雨詩(shī)微微一怔，神情間掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的慌亂。她的目光追隨著(zhù)那支漸行漸遠的軍隊，直到他們的身影徹底消失在視線(xiàn)盡頭，才勉強回過(guò)神來(lái)。她隨口答道：“是帝都的人?！?p> “帝都？那是什么地方？”沐雨涵眼眸中閃過(guò)一絲困惑。
“那是一個(gè)……”公冶雨詩(shī)的神情有些恍惚，仿佛被勾起了某些深埋心底的記憶。她的手指無(wú)意識地摩挲著(zhù)女兒的掌心，語(yǔ)氣帶著(zhù)幾分遲疑：“一個(gè)很特別的地方吧?！?p> “哦?！便逵旰郧傻狞c(diǎn)頭，接著(zhù)問(wèn)道：“他為什么要來(lái)這里？”
“嗯？”公冶雨詩(shī)一時(shí)語(yǔ)塞，目光不由自主地飄向遠方，她的手指微微收緊，握住了女兒的小手，卻遲遲沒(méi)有回答。
“媽媽?zhuān)俊辈煊X(jué)到母親的異樣，沐雨涵輕輕扯了扯她的衣角，仰起小臉，眼中滿(mǎn)是疑惑。
“走吧，小涵?！惫庇暝?shī)回過(guò)神來(lái)，低頭看著(zhù)女兒，臉上勉強擠出一絲笑容。
“去哪？”
“去見(jiàn)你爸爸?！惫庇暝?shī)的聲音輕柔，卻透著(zhù)一絲難以掩飾的復雜情緒。
……
“六皇子此次前來(lái)我府上，是為何事？”沐瀚宇冷聲問(wèn)道。
沐城府內，沒(méi)有金碧輝煌的裝飾，沒(méi)有奢華的陳設，幾張古樸的木桌拼湊成簡(jiǎn)單的宴席，顯得格外素凈。地面鋪設的是普通材質(zhì)的地板，雖不顯貴氣，卻透著(zhù)幾分質(zhì)樸與莊重。唯一引人注目的，是環(huán)繞在城府四周的幾根石柱，柱身上雕刻著(zhù)各種稀奇古怪的浮雕，線(xiàn)條流暢，栩栩如生，隱隱透出一種神秘而莊嚴的氣息。
城府不大，廳堂內的氣氛肅穆而壓抑，身穿白色長(cháng)袍的沐家長(cháng)老分列兩側，幾盞青銅燈盞散發(fā)出微弱的光芒，映照在長(cháng)老們冷峻的面容上，顯得格外肅殺。
“中土盛產(chǎn)的熾臻果，甜而不膩，果然不錯?！?p> 此時(shí)這位年輕的六皇子神情自若，仿佛眼前這場(chǎng)面不過(guò)是尋常家宴。即便這房間內的任何一人都能輕易將他制伏，他卻依舊從容不迫，伸手從桌上拈起一顆晶瑩剔透的水果，輕輕咬了一口。果肉清甜，汁水在唇齒間蔓延，他既沒(méi)有回應沐瀚宇的問(wèn)話(huà)，也沒(méi)有理會(huì )那些目光如刀般刺向他的沐家長(cháng)老們。
沐瀚宇背倚紫檀木椅紋絲未動(dòng)，神色如古井無(wú)波。下首十二張烏木交椅間，激憤之色已在諸位長(cháng)老溝壑縱橫的面龐上涌動(dòng)。然而，家主的沉默與六皇子尊貴的身份如同一道無(wú)形的枷鎖，令他們只能將這股情緒壓在心底，敢怒而不敢言。
“若六皇子喜歡，改天我便派人送些到帝都府上，聊表心意。不過(guò)，還是請六皇子回答我剛才的問(wèn)題?！?p> 六皇子指節抵著(zhù)唇畔，喉間滾出兩聲短促的輕笑。他輕輕拍了拍手，隨即，一群身著(zhù)統一服飾的下人魚(yú)貫而入，手中捧著(zhù)精致的禮盒，整齊地排列在城府大廳中央。
檀香在青銅爐中裊裊盤(pán)桓，卻化不開(kāi)滿(mǎn)室凝滯。這一舉動(dòng)令沐家的長(cháng)老們面面相覷，心中疑惑更甚。沐瀚宇五指驟然扣住扶手上的螭首浮雕，眉峰聚起凌厲的弧度，沉聲問(wèn)道：“六皇子，這是何意？”
六皇子這才緩緩起身，拱手說(shuō)道：“沐親王，今日我奉父皇之命前來(lái)，乃是為了我九弟與沐家大小姐的婚約之事。這些禮物，便是父皇特意準備的定親之禮?！?p> “荒唐！我家小姐尚且年幼，不諳世事，婚約大事豈容爾等兒戲！”三長(cháng)老怒不可遏，一掌拍在桌上，厲聲喝道。
“三長(cháng)老且息怒?！绷首游⑽⒁恍?，抬手示意。一名侍從立即捧著(zhù)雕花檀木盒上前，輕輕掀開(kāi)盒蓋。霎時(shí)間，一株通體晶瑩、形如紫玉珊瑚的奇珍出現在眾人眼前，在燭光下流轉著(zhù)夢(mèng)幻般的光暈。
“這株‘紫鈺珊瑚’乃是南海深處的稀世珍寶，百年難得一見(jiàn)，父皇特意命人尋來(lái)，作為定親之禮的一部分。此物不僅寓意吉祥，更有洗髓伐骨、延年益壽之效，足以表達我皇室對沐家大小姐的重視。況且，沐家與皇室聯(lián)姻，乃是天作之合，對雙方皆有裨益。三長(cháng)老何必如此抗拒，又何來(lái)兒戲之談？”
沐瀚宇指節輕叩案幾，掌中光影隨動(dòng)作微微搖晃。聯(lián)姻之事，牽涉甚廣，絕非兒戲。他深知，沐家與帝都的關(guān)系本就微妙，若再添一層姻親，不僅能穩固雙方的戰略關(guān)系，還能帶來(lái)諸多利益。更何況，自己與公冶雨詩(shī)的婚姻，本就是帝都與沐家聯(lián)姻的結果。六皇子言辭懇切，神情認真，顯然并非在開(kāi)玩笑。
“我九弟年紀雖輕，卻已在逐衡戰役中嶄露頭角，親手主導了覆滅邊疆蘆地李衡氏王朝的大戰。前幾年，他更是覺(jué)醒了七品真魂，天賦異稟，前途不可限量。沐小姐身為天之驕女，與我九弟聯(lián)姻，實(shí)乃天作之合，必將成就一段佳話(huà)?！?p> “讓六皇子見(jiàn)笑了，小女資質(zhì)平庸，前幾日剛覺(jué)醒了一品真魂，恐怕難以匹配九皇子的才華?！?p> 話(huà)音未落，沐瀚宇身旁悄然多了一位紅衣女子，手中還牽著(zhù)一個(gè)四五歲的小女孩。那女孩生得粉雕玉琢，一雙水靈靈的大眼睛怯生生地打量著(zhù)四周。
見(jiàn)府內眾人目光齊聚，她的小臉頓時(shí)染上一層紅暈，慌忙躲到女子身后，只露出一雙小手緊緊攥著(zhù)母親的衣角，顯得格外嬌羞可愛(ài)。
公冶雨詩(shī)的出現，令在場(chǎng)的長(cháng)老們略感驚訝。沐瀚宇眉頭微蹙，神情中透著(zhù)一絲難以置信，顯然對她剛才的話(huà)極為在意。
“雨詩(shī)，你方才所言，可是當真？”沐瀚宇沉聲問(wèn)道。
“回稟家主，夫人所言句句屬實(shí)?！蔽吹裙庇暝?shī)開(kāi)口，二長(cháng)老連忙回答道。
“表姑，不，沐夫人，”六皇子微微側身，目光落在公冶雨詩(shī)身上，眼中閃過(guò)一絲冷意，“既然九弟與貴府小姐定下婚約，縱使小姐資質(zhì)平平，帝都也絕不會(huì )背棄此約。莫非沐家對九弟有所不滿(mǎn)？”
公冶雨詩(shī)眸中秋水瀲滟，羽睫輕顫間將情緒斂入眼底：“六皇子言重了。九殿下驚才絕艷，沐家豈敢僭越半分？只是婚姻大事，非同小可，需得雙方情投意合，方能成就良緣。沐家雖為世家，卻也不敢輕易應下如此重諾?！?p> 六皇子聞言，眉梢微挑，眼中冷意更甚：“哦？沐夫人此言何意？”
“婚姻之事關(guān)乎終身，若雙方并無(wú)情意，強行結合，反倒會(huì )誤了九皇子與沐家小姐的終身幸福。沐家不敢輕易應下，正是出于對九皇子的敬重與負責?！?p> 六皇子薄唇勾起似嘆似諷的弧度，羊脂玉扳指叩在盞沿發(fā)出清泠一響：“沐夫人果然心思細膩，考慮周全。不過(guò)，九弟對沐家小姐可是頗為傾心，沐家若是遲遲不表態(tài)，恐怕會(huì )讓他心生誤會(huì )，反倒傷了和氣。若是因為沐家的顧慮而錯失良緣，豈不是可惜？沐親王，您認為呢？”
沐瀚宇心中權衡著(zhù)利弊，聯(lián)姻固然能帶來(lái)利益，但他也清楚，沐雨涵的命運未必會(huì )因此得到保障。帝都的權謀斗爭遠比沐家更為復雜，九皇子是否真心待她，還是僅僅將她視為政治籌碼？這一切都未可知。
“方才所言諸般承諾，帝都當真能踐諾如初？”沐瀚宇目光穿過(guò)沉香織就的霧綃，聲沉若古寺晨鐘。
六皇子霍然起身，雙手抱拳舉與眉齊：“回沐親王，絕無(wú)虛言！”
“好?！便邋钌裆跃?，骨節分明的手指拂過(guò)婚書(shū)金冊，朱砂批注在絹帛上蜿蜒如血：“聯(lián)姻之事我應下了，但還需添個(gè)條件，無(wú)論小涵未來(lái)天資如何，九皇子當以正妃之禮相待，此生不得另納側妃?！?p>