段思平，大理喜瞼人，祖籍甘肅武威，唐代南詔清平官段忠國六世孫，大理國的開(kāi)國皇帝。自幼貧苦，因不滿(mǎn)當地大義寧政權的殘酷壓迫，在洱海地區組織群眾起義，被楊干貞鎮壓。后聯(lián)絡(luò )滇東地區烏蠻37部，攻克大理，推翻大義寧政權，建大理國，年號文德，建都陽(yáng)草畔城。即位后，釋放奴隸，減輕賦稅，赦免徭役3年，同時(shí)廢除奴隸制，建立和推行封建領(lǐng)主土地所有制，把南詔末年以來(lái)各族分裂、戰亂的局面重新統一起來(lái)。在巡視鄧州時(shí)病逝，謚號神圣文武帝，廟號太祖，其子段思英繼位。
南詔蒙氏勢力已經(jīng)衰微，宮廷政變疊起，段思平年幼時(shí)，每日清貧度日，年紀稍長(cháng)一點(diǎn)，又在山中牧羊為生。世宦家庭培養出了他的治世才干及文韜武略，而貧困的勞動(dòng)生活，又使他有機會(huì )接近下層民眾，體察民間的疾苦。由于段思平武藝超群，才干出眾，最初被升為幕覽，后來(lái)積功升至通海節度使，成為統轄一方的大將。
當時(shí)，南詔社會(huì )正處在變革當中，南詔政權已經(jīng)走向末路，先后被鄭買(mǎi)嗣的“大長(cháng)和國”、趙善政的“大天興國”和楊干貞的“大義寧國”取代。這幾個(gè)政權存在大時(shí)間都很短，相互更迭時(shí)都免不了有一番殺戮，弄得民不聊生，怨聲載道。
段思平，經(jīng)歷了鄭、楊、趙三家的短命政權，深諳獲得各個(gè)民族支持的重要性，深知自己在通海建立的精銳部隊，還無(wú)法和楊氏兄弟抗衡。
于是，他聯(lián)絡(luò )了其他白族大姓，暗中聯(lián)系了滇東三十七部，向滇東黑爨等三十七部借兵，并發(fā)動(dòng)廣大人民起義，才能推翻楊氏政權。
在當時(shí)，歷史選擇了白族出身的段思平絕不是偶然的。首先，段思平在長(cháng)期與勞動(dòng)人民接觸交往中最了解人民的疾苦。與鄭買(mǎi)嗣等人鮮明區別，段思平一揭起起義的旗幟，就提出了切中時(shí)弊，具有很大鼓動(dòng)力量的口號:“減爾稅糧半，寬爾徭役三載”，反映了正在重稅繁役下的各階層人民的呼聲，贏(yíng)得了他們熱烈響應和支持。其次，段思平具有組織領(lǐng)導群眾斗爭的卓越才能和百折不撓的斗爭精神。早在他籌劃起義的初期，“凡牧牛、牧馬，雞鳴犬吠等處皆云段思平將為王”說(shuō)明段思平的斗爭具有廣泛的群眾基礎。
段思平，為了避楊干貞的迫害，暫時(shí)離開(kāi)洱海地區轉移到其他地區從事起義的組織發(fā)動(dòng)工作。在此后七年多的時(shí)間里，沒(méi)有段思平活動(dòng)的系統的文字記載，卻零星地記錄了他在“品甸波大村”農民家里得到“神戟”，在祥云葉鏡湖得“神驥”，又去“借兵東方黑爨”。這七年中，段思平一直在進(jìn)行著(zhù)艱苦細致的準備工作。
段思平，取得滇東三十七部的支持，與此同時(shí)，段思平獲得洱海地區高、董兩大“白蠻”貴族首肯。當段思平出兵時(shí)，高方帶頭響應，董迎羅則擔任了段思平的軍師。
段思平領(lǐng)導的大規模的起義爆發(fā)了，集結了弟弟段思良、郡守高方、滇東三十七部的援軍，經(jīng)過(guò)周密的組織和計劃，最后各路大軍攻破太和城，滅大義寧國，建大理國，定都陽(yáng)苴咩城，建年號文德。
建立大理之后，還對南詔統治時(shí)期遺留下來(lái)的階級關(guān)系和民族關(guān)系，都進(jìn)行了調整。首先是肯定新興的白族封建主們的經(jīng)濟和政治地位，并進(jìn)一步對他們進(jìn)行扶持。如封白族封建主高方為岳侯，除承認其家族在洱海地區原有的領(lǐng)地之外，更賜與巨橋地方為其世襲領(lǐng)地；封董伽羅為宰相，亦除承認其家族在洱海地區原有的領(lǐng)地之外，更賜與成紀為其世襲領(lǐng)地；其余洱海地區的白族封建主如楊氏家族的封建莊園，也都得到擴大。
對于洱海地區的白族和彝族中的村社農民，則是在承認他們原來(lái)使用的土地前提下，減輕稅糧負擔，寬免徭役三年；對于“凡有罪無(wú)子孫者”的奴隸，則一律“赦免”，即加以釋放；對于被統治的部族和部落，則解除他們南詔時(shí)期的集體奴隸地位，免除奴隸性質(zhì)的徭役，大理政權終于穩固下來(lái)。
段思平去世，其子段思英繼位，廟號太祖，謚號神圣文武皇帝。
段思平，身為大理帝國的開(kāi)國皇帝，也是《天龍八部》男主角之一段譽(yù)的先祖，一代武學(xué)宗師，通常被傳為自創(chuàng )枯榮禪功、一陽(yáng)指和六脈神劍三大絕世武功，是威震當代第一高手，實(shí)際并無(wú)依據。段思平深諳佛法，建立的天龍寺也并無(wú)依據，將佛教定位大理國國教，開(kāi)辟了大理帝國政教合一的政治體系，金庸小說(shuō)中的枯榮大師、一燈大師，均是段思平的血脈。