“我早就應該想到這些?！痹鴩蛋迪胫?zhù)，“怪不得皇太后她給我這么大的權利，還給我戴了頂高帽子，原來(lái)她是有求于我，想讓我為她賣(mài)命來(lái)著(zhù)……我就想著(zhù)，這么大一塊餡餅，怎么就偏偏落到我頭上來(lái)了？看來(lái)這還不一定是餡餅，或許還有可能是個(gè)陷阱……”
“嘿，嘿，——欽差大人，您起來(lái)了?！?p> 李蓮英把黃緞?wù)燮饋?lái)，在曾國藩眼前晃了晃。
曾國藩的一雙三角眼直勾勾地盯著(zhù)地面發(fā)呆，李蓮英用手推了一下他，他激靈一下醒了。
“欽差大人，您想什么呢？”李蓮英彎腰去攙曾國藩。
“哎呦，上了年紀就是沒(méi)用了，才跪了這么一小會(huì )兒就沒(méi)勁起來(lái)了?！痹鴩桓蓖纯嗟谋砬橛檬治嬷?zhù)膝蓋，“剛才李總管問(wèn)我在想什么？——噢，剛才我在想，皇太后她給足了我面子，我曾某人無(wú)論如何也得兜著(zhù)。就算是把這身老骨頭拼散了，我也得把江浙從長(cháng)毛賊手里奪回來(lái)?！?p> 李蓮英豎起了拇指：“欽差大人果真有志氣，黃忠年過(guò)古稀尚能披堅執銳，欽差大人才剛五十出頭，日子還長(cháng)著(zhù)哩！以您的本事，日后定能跟黃老將軍一樣，被拜王封侯。曹孟德說(shuō)得好，烈士暮年，壯心不已嘛！”
侍女端上了茶，曾國藩和李蓮英一左一右坐在茶幾旁。
對于李蓮英的吹捧，曾國藩似乎并未領(lǐng)情。他面有難色地說(shuō)：“總管有所不知，現如今長(cháng)毛賊已有幾十萬(wàn)之眾，又占據了江浙糧倉。僅憑我的湘軍去火中取栗，只恐怕我曾某人要出師未捷身先死嘍！”
李蓮英瞇縫著(zhù)眼端起蓋碗，呷了一口茶，會(huì )心一笑，推心置腹地說(shuō)：“欽差大人干嗎說(shuō)這么泄氣的話(huà)？您放心好了，這次打垮長(cháng)毛賊費不了您多大的勁。欽差大人您也有所不知，這天下大勢，咱呀誰(shuí)也捉摸不透……”
“李總管，不知您此話(huà)怎講？”
“您看看，就拿咱大清國來(lái)說(shuō)，前些日子還跟英法那些紅毛番子干著(zhù)仗。這不——先帝一去，咱大清國竟然跟這兩國握手言和了。咱圣母皇太后把英法兩國總領(lǐng)事的夫人請到皇宮里玩了，仨人還在太祖皇帝的畫(huà)像下結成了金蘭姐妹，說(shuō)大清國從此就跟英法是萬(wàn)年友邦了……”
“結義金蘭？”曾國藩忍俊不禁地說(shuō)。
“是啊……嘿，咱還別說(shuō)，那些紅毛番子還真講‘義氣’。咱皇太后一句話(huà)，瑛國的珍珠號軍艦就日夜從天津衛開(kāi)到了上Hai灘；那法國也不賴(lài)，一出手就給了咱一萬(wàn)多條洋槍。
連咱皇太后都后悔了，她說(shuō)小李子呀，你說(shuō)咱大清國要是早早地跟這些洋人打交道，至于讓他們這么欺負嗎？他們不就是想要點(diǎn)地方落腳，要點(diǎn)銀子花嗎，哀家聽(tīng)說(shuō)那個(gè)什么英吉利國的地盤(pán)，還沒(méi)咱大清的直隸省大……
唉，國小民貧，人家到咱這兒來(lái)也是被逼的，看著(zhù)怪可憐，咱給他們點(diǎn)土地讓他們去住不就得了？今后就聽(tīng)哀家的，這些洋人只要幫咱殺長(cháng)毛賊，他們要什么，咱么就給什么。來(lái)著(zhù)為客，量咱大清之物力，難道還養不起這么幾個(gè)洋人嗎？
別說(shuō)出去讓人笑話(huà)，說(shuō)咱堂堂大清國摳搜……欽差大人，您聽(tīng)聽(tīng)，咱道光爺和先帝跟那些紅毛番子干了這么多些的仗，鬧得是水火不容、兩敗俱傷。嘿，咱皇太后幾句話(huà)的事兒就把這件事給調開(kāi)了。您說(shuō)她有沒(méi)有能耐？不瞞您說(shuō)，咱家是越來(lái)越佩服咱皇太后了。您盡管放心，有了那些紅毛番子幫忙，您就等著(zhù)坐享其成就行了！”
“對對對，總管所言極是……”曾國藩連連說(shuō)。
李蓮英看看日頭，放下蓋碗起身說(shuō)道：“欽差大人，時(shí)候不早了，咱家該回去交差了?！?p> “這怎么行？”曾國藩起身攔住李蓮英，“總管遠道而來(lái)，我還沒(méi)為您設宴接風(fēng)洗塵呢，說(shuō)什么也得吃完一頓酒飯再走。您這連一碗茶都沒(méi)喝完，怎么能走呢？我看您是成心想讓我曾某人難堪?！笨丛鴩臉幼?，好像有些生氣了。
李蓮英連忙解釋說(shuō)：“咱家哪敢不給您欽差大人面子？您也清楚，改朝換代嘛，宮里頭亂的很，哪件事不得靠我去張羅？出來(lái)這么些日了，再不回去——皇太后怪罪下來(lái)，咱家就是有十個(gè)腦袋——也不夠砍的呀?！?p> “嗯……總管說(shuō)的也是。既然如此，那我曾某人也不強行挽留了，送您一程總不會(huì )介意吧?！?p> “哪里哪里?！崩钌徲⒁宦?tīng)“送”字，心里有些不樂(lè )意了。
他沒(méi)有急著(zhù)走，只是站在那兒，一手拿著(zhù)拂子，一手從上到下一遍一遍地捋著(zhù)上面細膩而光滑的毛，口中抱怨著(zhù)：“哎呀，坐轎坐了那么長(cháng)時(shí)間，咱家呀，屁股上連老繭字都磨出來(lái)嘍……”
李蓮英的話(huà)讓曾國藩沒(méi)弄明白，他說(shuō)：“要不，我叫上兩個(gè)洋醫給您瞧瞧？”
“不了?！崩钌徲⑿睦锓路鹧b了什么不方便說(shuō)的事，把拂子往肩上一搭，朝門(mén)外走去。
快走到門(mén)口的時(shí)候，李蓮英突然停了下來(lái)，轉身有些悶悶不樂(lè )地對一旁的曾國藩說(shuō)：“我說(shuō)欽差大人，你是真不明白——還是裝不明白？為官這么多年，官場(chǎng)的老規矩——難道您都忘了？”
“規矩，——什么規矩？”這一問(wèn)，把曾國藩給問(wèn)蒙了。
“您說(shuō)我們來(lái)給您傳旨，您升了官，高興了，可我們這些跑腿的呢？——不遠千里而來(lái)，累斷了腿不說(shuō)，還坐得滿(mǎn)屁股老繭……這般不易，就是沒(méi)有功勞……也有苦勞吧。人家中了舉人，圖個(gè)吉利，那還得給報喜的倆賞錢(qián)呢……”
李蓮英也不拐彎抹角，干脆就直說(shuō)了：“怎么著(zhù)欽差大人也得給咱家些賞錢(qián)吧。老祖宗傳下來(lái)的官場(chǎng)的規矩，咱誰(shuí)都不能破，將來(lái)也不會(huì )破。您樂(lè )，我樂(lè )，咱們大家都樂(lè )！”
曾國藩恍然大悟，向李蓮英說(shuō)了句：“李總管您等著(zhù)?！鞭D身就朝房里跑去。
不一會(huì )兒，曾國藩捧著(zhù)一件東西過(guò)來(lái)了。
這是一塊半尺見(jiàn)方的和田殘玉，鏤空刻的是一只展翅欲飛的鳳凰。