“來(lái)不及了，”李秀成說(shuō)，“這些鬼子火輪上的火炮異常兇猛，如果開(kāi)仗，又不知道得糾纏到什么時(shí)候，還是解救嘉興要緊。至于教訓他們，以后有的是機會(huì )，繼續前進(jìn)?！?p> 李秀成撥轉馬頭，帶上五千精兵為前鋒，飛速奔向嘉興。
智者千慮，必有一失，李秀成沒(méi)有料到，這幾艘瑛國佬的火輪里裝的——正是李鴻章的七千淮軍。就在這一念之間，便注定了這兩個(gè)王朝的命運，從此將被改寫(xiě)……
原來(lái)，就在李鴻章接到朝廷派他火速前往上Hai的命令后，頓時(shí)急得繞著(zhù)桌子一個(gè)勁兒地轉圈。他知道，如果去上Hai，就必須得經(jīng)過(guò)太平天國的地盤(pán)，若是這樣，那他的淮軍豈不被大卸八塊？而他這個(gè)淮軍統帥，則必定會(huì )遭受天國最嚴酷的刑罰——“點(diǎn)天燈”。
就在他為此事心急如焚的時(shí)候，突然間就想起了一個(gè)人。
“恩師！”
“對，恩師一向足智多謀，他一定有辦法！”
李鴻章趕忙寫(xiě)了一封信派人給曾國藩送去，請求他給自己拿個(gè)主意。
曾國藩倒也干脆，回信中只寫(xiě)了一句話(huà)：旱路不行，何不行水路？
“對呀——我怎么沒(méi)有想到呢！”李鴻章茅塞頓開(kāi)，立即花重金租了九艘瑛國火輪，打著(zhù)瑛國人的旗號，從水路行程千里奔赴上Hai?？墒?，就在快到上Hai灘的時(shí)候，突然在運河邊上遇上了李秀成的大軍。
回憶起那次“邂逅”，二十年后的李鴻章依舊心有余悸：
李秀成的名字，我早就有所耳聞，只是原先從沒(méi)有機會(huì )見(jiàn)過(guò)他。當時(shí)我站在第一艘輪船的甲板上，就在一瞬間，不知從哪里冒出了那么一大群‘長(cháng)毛賊’，無(wú)頭無(wú)尾。這些長(cháng)毛賊中突然有十幾個(gè)人策馬朝岸邊奔來(lái)，當時(shí)我們之間的距離已縮短到了不到十丈遠，我甚至可以看清楚這些騎兵的臉。他們中最靠前的一個(gè)騎著(zhù)一匹英俊寶氣的棗紅馬，頭裹赤色長(cháng)巾，身披素紅袍，腳上蹬著(zhù)一雙紅靴。
他的紅頭巾最長(cháng)，根據我的判斷，他是這伙‘長(cháng)毛賊’的頭目。他看起來(lái)不過(guò)有三十出頭，跨在馬上威風(fēng)凜凜，眉宇之間還透著(zhù)一股咄咄逼人的銳氣?？吹搅怂?，我李某人立刻就覺(jué)得自己矮了那么半截。他身邊的幾個(gè)部將還時(shí)不時(shí)地指著(zhù)我們的船說(shuō)些什么，當時(shí)我就驚出了一身冷汗。
可以說(shuō)，當時(shí)他們要想截下我們易如反掌，因為那時(shí)候我們的幾艘船嚴重超載，艙里頭滿(mǎn)滿(mǎn)登登塞得全是我的淮軍兵將。為了減輕重量，瑛國佬甚至連船上幾門(mén)數百斤中的火炮都給卸掉了，要是開(kāi)起仗來(lái)，根本就沒(méi)有多少反抗能力。
可是——我至今也沒(méi)弄明白，那個(gè)頭目為何只往河里看了幾眼，就調轉馬頭走了。直到我的七千淮軍全部平安運抵上Hai時(shí)，我才徹徹底底松了一口氣。后來(lái)我才知道，我看到的那個(gè)‘長(cháng)毛賊頭目’就是李秀成。一想到此人便是我今后的主要對手，我就想著(zhù)，今后——懸啦……”
一個(gè)個(gè)衣衫不整、手執過(guò)人高鳥(niǎo)槍的淮軍兵將從火輪上走下，岸上的一群洋鬼子看了，全都在那兒樂(lè )得合不攏嘴。
一個(gè)瑛國佬用半通不通的中國話(huà)，“蠻有風(fēng)度”地向李鴻章嘲笑道：“敢問(wèn)大人李，這些乞丐都是從哪兒找來(lái)的你？還有這些兵器，不瞞大人李說(shuō)，我們大英帝國一百年前——就把他們扔在了垃圾堆里。依鄙人高見(jiàn)，貴軍應該叫‘乞——丐——軍’……”
洋鬼子們又笑了，個(gè)個(gè)都樂(lè )得前仰后合。
對于這個(gè)瑛國佬純屬沒(méi)事找事“赤裸裸”的奚落，李鴻章心里十分惱火?？墒?，生氣歸生氣，李鴻章自己也知道，日后自己要想發(fā)跡，還得全仰仗這些西洋鬼兒，可千萬(wàn)不能得罪了他們?！把钡慕逃柛嬖V他，若是得罪這些西洋鬼兒，將來(lái)肯定沒(méi)有好果子吃。
于是，李鴻章強做笑顏對這些洋鬼兒說(shuō)：“諸位莫笑，莫笑……所謂兵貴在能戰，而非衣飾的華美。等敝軍在戰場(chǎng)上小試鋒芒之后，諸位再笑也不遲?！?p> ……
圍困嘉興的清兵見(jiàn)李秀成率軍來(lái)援，沒(méi)放一槍一炮就散伙了。嘉興之圍遂不戰而解。
李秀成撤兵以后，洋鬼子得寸進(jìn)尺，向太平軍提出了蠻橫的要求，聲言，要他們今后永遠不得踏進(jìn)上Hai灘一步。
“荒唐！”聽(tīng)到洋鬼子放出的話(huà)時(shí)，李秀成正在嘉興同李侍賢商議攻取上Hai一事，他一把抓起抓起案上的蓋碗，扔到地上摔得粉碎?！斑@些鬼子，你就是不能放縱他們。你若讓它一步，它馬上就蹬鼻子上臉了！”
從天京趕來(lái)的信使說(shuō)：“安慶形式日益危急，天王打算全力以赴二次西征。為穩住江浙戰局，避免腹背受敵，因此天王做出了讓步，答應我軍在未來(lái)一年之內不進(jìn)兵上Hai灘?！?p> 從這年夏季開(kāi)始，太平軍又進(jìn)行了大規模的西征，東線(xiàn)上Hai戰場(chǎng)便出現了一年多的休戰局面。在這期間，李鴻章抓住時(shí)機，在上Hai請洋鬼子訓練淮軍。但他知道，拿著(zhù)鳥(niǎo)槍去跟不怕死的太平軍拼命是不行的，于是又花重金招募洋工匠制槍造炮，武裝淮軍。
這時(shí)候，被太平軍打得差點(diǎn)就見(jiàn)了“上帝”的華兒傷愈歸隊。美使館命他改組洋槍隊，他便在上Hai灘招募了幾千個(gè)中國人，以歐美人為教官，服裝、器械步伐列隊一律效法西洋軍隊。
但華兒也知道，僅憑自己手中的這千多個(gè)人是成不了什么氣候的。聽(tīng)說(shuō)巡撫李大人在上Hai練兵，他便來(lái)投奔李鴻章。
李鴻章是個(gè)死愛(ài)面子的人，早先看華兒在上Hai練兵，他便想：你說(shuō)你們這些洋鬼兒在老子的地盤(pán)上練兵，卻不聽(tīng)老子的指揮，讓老子這張老臉往哪兒放？
因此，他也早就有意，想把洋槍隊列入自己的指揮之下，只是一直苦于“心有余而力不足”。他根本就沒(méi)想到，華兒自己竟然會(huì )主動(dòng)送上門(mén)來(lái)。
白送的禮物誰(shuí)不要？——誰(shuí)不要誰(shuí)就是他娘的傻子！因此，對于華兒的投奔，李鴻章二話(huà)沒(méi)說(shuō)，欣然同意。