想到這里，曾國藩走到桌案前，用顫抖的手提筆給曾國荃寫(xiě)了一封遺書(shū)。
九弟：
為兄一時(shí)大意，鑄成千古之恨。今受賊兵圍困，恐難脫身。兄蒙皇恩，拜官極品，且負剿賊之重任。如無(wú)大清，何談你我之功名？辛稼軒有云：了卻君王天下事，贏(yíng)得生前身后名。為人臣者，當鞠躬盡瘁，盡忠報國。我為大清股肱之臣，豈可做逆賊之囚茍活于世？為兄寧投繯殉國，以報皇恩。如此而已，死得其所。
為兄為官多年，世間百態(tài)俱已看透。本想日后對九弟一一授傳，然天不留時(shí)，只得長(cháng)話(huà)短言。賜弟一言，‘互庇互惠’四字乃歷朝歷代為官之道，九弟當切記。望九弟能傾畢生之精血，協(xié)清剿賊，中興朝廷，承為兄未竟之志，光我曾氏列祖列宗！
弟若未傾力扶清滅賊，心存二念，為兄死不瞑目！
萬(wàn)語(yǔ)千言，言不盡意！
兄伯涵絕筆。
遺書(shū)寫(xiě)完后，曾國藩解下袍帶，系在房梁上，準備在太平軍攻破營(yíng)壘的時(shí)候一死了之。
……
李侍賢下馬走進(jìn)營(yíng)帳，向站在地圖前喝茶的李秀成奏道：“大哥，幾番交鋒，我軍傷亡兩千有余，殲敵四千?！?p> 李秀成放下手中的蓋碗，眼里放出詫異的光：“戰斗怎么結束的這么快？按照常規來(lái)說(shuō)，湘軍裝備精良，騎兵眾多，如果展開(kāi)對立戰，我軍絕不可能占據上風(fēng)。今天怎么會(huì )出現這種情況？”
“臣弟對此也很費解。剛才交鋒之時(shí)，我萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，與我們作戰的湘軍，竟然多半是老弱病殘，充其量也不過(guò)有七八千人。還有，就在交戰之前，我還看到了一個(gè)不該看到的人……”
“誰(shuí)？”
“曾剃頭……”
“你可看清了，斷定是他？”
“沒(méi)錯，靖港之役時(shí)，我見(jiàn)過(guò)他。不過(guò)，他這次是一身戎裝，在陣前走來(lái)走去，看樣子是在鼓舞士氣。開(kāi)仗后不久，他就被部下拉出了陣地。湘軍兵敗回城，我本想下令讓將士們乘勝追擊。但仔細一想，他們敗的也太容易了。我擔心他們有詐，于是就讓將士們先撤了回來(lái)……”
李秀成凝神想了一會(huì )兒，李侍賢清楚地看到，他的臉上隱隱掠過(guò)一絲不安?！霸趺戳舜蟾?，有什么不對嗎？”
李秀成說(shuō)：“果真如你所言，那這定是曾剃頭使的一計……”
“什么？——大哥，你也這樣認為？”
“嗯，深想一下……曾剃頭故意戎裝上陣，裝成是在鼓舞士氣，并讓我們看到。讓我們誤以為他們營(yíng)中兵力不足，他不得已才親自上陣。而他之所以讓老弱病殘上陣，定是讓我們對他營(yíng)中無(wú)人而深信不疑……”
“大哥，你和我想到一塊兒去了……”
“種種跡象表明，曾剃頭此舉的目的，就是要告訴我們，他的營(yíng)中兵力奇缺。他們節節潰敗，定是想引誘我們城中。我敢確信，曾剃頭一定在祁門(mén)老巢布下了重兵，張著(zhù)大網(wǎng)等著(zhù)我們往里面鉆。剛才如若你率軍殺入城中，定會(huì )中了他們的埋伏，只恐怕我們這些將士——就要有去無(wú)回了……”
李侍賢不禁為自己的理性決斷而長(cháng)舒了一口氣?？墒?，眼前依舊面臨著(zhù)一招險棋，祁門(mén)，究竟是攻——還是不攻？
李秀成猶豫了片刻，又說(shuō)：“據我估計，曾剃頭老巢中兵力與我軍實(shí)力相當，若是展開(kāi)對立戰，雙方誰(shuí)都不會(huì )占到什么便宜，極有可能會(huì )兩敗俱傷。我相信，曾剃頭也一定不會(huì )跟我們打對立戰，他一定會(huì )固守老營(yíng)，以逸待勞。
如果他這樣做，那我們就成了打攻堅戰，形式將對我們極為不利，元寶山這道天險也起不到任何作用了。長(cháng)久地拖延下去，只會(huì )慢慢消耗我軍的有生力量，把我們定格在這里，而曾剃頭完全有時(shí)間派人去別處略地。只恐怕到最后我們占領(lǐng)了祁門(mén)，那也是因小失大，得不償失?！?p> “那——那我們該怎么辦？”
李秀成閉上眼，緩緩嘆了一口氣：“讓我好好想想……”
靜默許久，李秀成才說(shuō)：“依我看，我們應快刀斬亂麻，立即避開(kāi)祁門(mén)，繞道而行?！?p> “兵貴神速，相比之下，還是去武昌要緊，我贊同大哥的主意?！?p> 撤兵之前，李秀成讓李侍賢帶著(zhù)一萬(wàn)人馬進(jìn)行了一次試探性的沖鋒。
這次，湘軍出動(dòng)的兵力更少，至多不過(guò)兩三千人。交戰不多時(shí)，湘軍又敗下陣來(lái)。李秀成沒(méi)有下令繼續追擊，不動(dòng)聲色地把隊伍撤了下來(lái)，計劃向東繞道而行。
……
外面靜得出奇，連一點(diǎn)聲音都沒(méi)有。曾國藩不喜歡這種靜，最慘烈的戰斗前夕，往往都是非常靜的，而且，是死一般的靜。
曾國藩面前的桌上放著(zhù)一張紙，上面寫(xiě)的是幾次交鋒中湘軍的傷亡情況。
掰著(zhù)手指頭算了大半天，數來(lái)數去，能夠作戰的兵將已不到兩千人了。
望著(zhù)即將消退西山的殘日，他有一種仿佛世界末日來(lái)臨的感覺(jué)。
“長(cháng)毛賊不多時(shí)就要攻城了，到時(shí)候，就把他們的炮聲——當成是為我曾某人送行的吧……不行，我不能等到他們進(jìn)攻時(shí)再走。最后一場(chǎng)進(jìn)攻，只恐怕他們會(huì )傾巢出動(dòng)，我的兩千將士恐怕將一觸即潰。到時(shí)候，我還沒(méi)死，長(cháng)毛賊就殺了進(jìn)來(lái)，他們豈能讓我痛痛快快地死去？”
思來(lái)想去，曾國藩最終決定：多活這一會(huì )兒也沒(méi)多大意思，不如及早“上路”算了。
站在椅子上，曾國藩用手拽了兩下系在梁上的袍帶，想試試它結實(shí)不。
這種袍帶系絲綢密密織成，既柔韌又結實(shí)，完全不用擔心會(huì )突然斷開(kāi)。
“說(shuō)不定在西行的路上我還能遇上先帝呢。到了西天，我再去服侍他，他一高興，說(shuō)不定還能讓我繼續在那邊當欽差呢……”
曾國藩說(shuō)了幾句自我安慰的話(huà)，把下巴伸到了袍帶上。
“恩師！恩師……”
外面傳來(lái)趙烈文的叫喊聲。
“完了，看樣子長(cháng)毛賊又進(jìn)攻了……”曾國藩不再多想，雙腳一用力，蹬開(kāi)了椅子。
“哐當！”
椅子被蹬開(kāi)三四尺遠。
曾國藩就如同是一只掛在秤桿上的秤砣，吊在空中蕩來(lái)蕩去。
這一刻，冥冥之中的他看到，先帝咸豐爺正在西天跟他招手……