中平五年三月初十晌午，暖陽(yáng)微醺，濟枯亭的百姓都已出來(lái)繼續勞作，晚春時(shí)桃花紛揚，遍地青草，牧人在阡陌間放歌，部分房屋內還有炊煙裊裊，一片祥和氣息，與西河慘烈陰森的情形截然相反。
在又窄又長(cháng)的阡陌上，幾名亭卒正巡視鄉間秩序，但他們也神色放松，腰間既沒(méi)帶斫刀也沒(méi)帶戒棍，除了腰牌外別無(wú)他物，閑適地與勞作的百姓們打著(zhù)招呼，問(wèn)候今年勞作順利與否，顯然雙方并無(wú)敵意甚至非常友好，這種關(guān)系在這個(gè)年代本已近乎絕跡。
待亭卒走到亭界處，準備往回走時(shí)，忽而一名亭卒叫住同伴，指著(zhù)遠方說(shuō)道：“似是劉君回來(lái)了?！睅酌ぷ涿Σ[著(zhù)眼睛望向來(lái)處，依稀可見(jiàn)幾點(diǎn)黑影模糊不清，好一會(huì )兒才看清，似是幾個(gè)人牽著(zhù)馬匹緩緩走來(lái)。
劉備關(guān)羽張飛簡(jiǎn)雍幾人牽著(zhù)馬匹撞見(jiàn)這幾名亭卒，笑著(zhù)與他們打招呼，亭卒們也還以問(wèn)好，其中一名亭卒忽而抱怨說(shuō)道：“校尉【1】，上月的麥面還沒(méi)發(fā)下??！”
身后的張飛眼睛一瞪，正要發(fā)作，便被劉備揮手安撫下去，他轉首問(wèn)道：“怎么？是孔君把麥面扣下不成？”
那亭卒搖首說(shuō)道：“在校尉麾下，孔君怎敢克扣麥面？只是亭里胡曠隨校尉征戰，上月戰死，撫恤還沒(méi)有發(fā)下，他家里除了渾家老母，還留有一兒二女，沒(méi)了胡曠，家里揭不開(kāi)鍋，春耕也忙不過(guò)來(lái)，孔君便同我們商量，把上月的麥面贈給胡曠家，但我家也有一兒一女，麥面實(shí)在吃緊......”
說(shuō)到這里，亭卒面露愧色，竟說(shuō)不下去。
“那你又豈能事后反悔？”張飛氣道：“大丈夫為仁義之舉，豈不能忍一時(shí)之饑？”
“什么鬼話(huà)！”劉備立刻斥責張飛，回首又對亭卒說(shuō)道：“胡曠隨我征戰兩年，我竟不知家中如此困難，他隨我戰死沙場(chǎng)，本就該由我撫恤其親，怎能要你等與孔君墊付？這是我失職才是?！?p> 說(shuō)罷，他示意關(guān)羽從馬鞍行囊中摸索少許，總算掏出一塊金餅，關(guān)羽遞給那名亭卒，那名亭卒不知所措，緊接著(zhù)被劉備塞入手中，良久才攥著(zhù)拳頭紅著(zhù)臉說(shuō)道：“校尉，這實(shí)在太多了......”
劉備拍肩鼓勵每個(gè)亭卒，隨后展顏笑道：“想什么呢？這肯定不是給你一人的，你們幾人回去給孔君安排，先把送的麥面補齊，多出來(lái)的，我相信你們一定會(huì )用在正道！”
那亭卒低下首不敢抬頭，劉備扶起他的面孔，正色道：“倉廩實(shí)而知禮節，衣食足而知榮辱。不要低首！人要吃飯，這沒(méi)什么好羞恥的！倘若你能讓亭內百姓安居樂(lè )業(yè)，便是我劉玄德?lián)从?！?p> 不止這位亭卒，所有亭卒都感動(dòng)非常，恨不能為劉備效死。劉備便陪他們行在阡陌之間，沿路百姓見(jiàn)到劉備歸來(lái)，甚是歡喜，還在農畝中對他們大喊問(wèn)道：“劉君！可是又捉下哪個(gè)賊首？”
劉備收斂笑容，回答說(shuō)：“天下哪有那么多賊首？這月只不過(guò)又將公孫伏逼回泰山，但愿不影響今年泰山郡的春耕才是?！?p> 路過(guò)亭驛，亭長(cháng)孔昱正在亭前操練鄉民，訓練尚不純屬，堪堪教會(huì )鄉民辨認左右，還未教旗鼓。見(jiàn)劉備前來(lái)，孔昱叫人替過(guò)自己，方來(lái)向劉備問(wèn)好。劉備問(wèn)及有無(wú)困難，孔昱搖首拒絕，劉備只好另贈一把好劍，鼓勵他繼續勤政。
今年的劉備尚且不滿(mǎn)二十八歲，但在外人看來(lái)，卻毫無(wú)青年的銳氣，反而和藹可親，理所應當的仿佛長(cháng)者。但了解他的人才知曉，他作為幽燕俠客，內心永遠火熱滾燙，喜愛(ài)意氣用事，不只是朝廷，就連陳沖也吃過(guò)他的苦頭。
隨后劉備在濟枯亭休憩片刻，不久門(mén)口又有一群稚童聚集，吵鬧著(zhù)要劉備給泰山產(chǎn)的肥桃，這本就是劉備上月答應的禮物，關(guān)羽張飛忙拿著(zhù)包裹出去散發(fā)，劉備則從亭中的井中打上兩擔水，與簡(jiǎn)雍閑聊如今天下的局勢。
“如今青徐的戰事根本看不見(jiàn)好轉的那一日！”劉備揉著(zhù)雙目感慨道：“朝廷整日讓我等東奔西跑，從平原追著(zhù)黃巾一路到東萊，沒(méi)過(guò)幾天又讓你追著(zhù)從瑯琊趕到廣陵。兩年下來(lái)，馬都跑死三四匹，天子官僚不修仁政，指望我們這一萬(wàn)人把青徐幾百萬(wàn)百姓殺絕嗎？”
“玄德，別說(shuō)這種喪氣話(huà)，不在其位，不謀其政?！焙?jiǎn)雍斜躺在榻上，不成體統地寬慰道：“青徐這群太守我們都見(jiàn)過(guò)了，個(gè)個(gè)尸位素餐，基本都是從西園買(mǎi)官來(lái)鍍金的，能不逼反百姓便堪稱(chēng)賢能了，我們能保證濟北國這一國安寧，便是善莫大焉?！?p> 說(shuō)到這里，簡(jiǎn)雍又不禁翻身嗤笑，譏諷國家道：“想當年段征西平定羌亂，花費有四十四億錢(qián)之多，如今朝廷哪里來(lái)這么多錢(qián)給我們花？難道從陛下的內庫里掏嗎？但凡陛下肯多花些錢(qián)財招撫，我們何至于跟黃巾來(lái)回繞圈？”
“即便如此，庭堅可不會(huì )如此說(shuō)?！眲渎?tīng)罷搖首失語(yǔ)，隨后又說(shuō)道：“為人處事，當時(shí)時(shí)省慎自省才是。當年我和庭堅東平起兵不過(guò)幾千人，誰(shuí)能想我等能盡逐黃巾于河北？雖是時(shí)局艱難，但也要勉力維持才是?！?p> 說(shuō)到這里，劉備神情變得稍顯低沮：“如今黃巾見(jiàn)我等便望風(fēng)而逃，諸太守但求逐敵于治外，不求內除亂根，毫無(wú)指望可言！若是我等僥幸追上黃巾，敵等逃之不及，便化整為零，散入泰山之中，我等也束手無(wú)策。如此下去，何時(shí)才是個(gè)頭呢？”
“得過(guò)且過(guò)，玄德?！焙?jiǎn)雍一個(gè)打挺，坐起來(lái)為劉備分析如今天子習性：“當今天子，不愛(ài)從善如流，亦不想除惡務(wù)盡。但凡能姑且講究，他便絕不多做一分，只講究一個(gè)魔高一尺道高一丈，偏偏陛下聰明才智堪堪足用，我大漢便只能如此下去。想要時(shí)局好轉，還是看陛下何時(shí)御極以后吧！”
此言真可謂大逆不道，即使因此腰斬也可以說(shuō)是天子有德，但簡(jiǎn)雍毫不在乎，還未等劉備接話(huà)，簡(jiǎn)雍繼續說(shuō)道：“何況上次我等故意休戰，挾持天子赦免庭堅，天子雖不治罪，但赫赫戰功，卻也只賞你個(gè)校尉。我看玄德要更進(jìn)一步，只怕還不知從何說(shuō)起??！”
劉備苦笑應之，只能反復吟詠道：“大道夷且堅，大道夷且堅......”
正無(wú)奈間，亭外漸漸傳來(lái)答答的馬蹄聲，由遠及近，聽(tīng)門(mén)外馬匹一聲嘶鳴，便見(jiàn)一人飛速下馬闖進(jìn)亭內，劉備定睛看去，乃是族弟劉德然，他氣喘吁吁，對著(zhù)劉備說(shuō)道：“玄德，庭堅......庭堅......來(lái)信了！”
關(guān)羽張飛聽(tīng)聞后也立刻入門(mén)，正見(jiàn)劉備拆開(kāi)信封，將陳沖來(lái)信草草看過(guò)，臉色愈發(fā)嚴峻，待他再閱過(guò)一遍，劉備長(cháng)吁一口氣，對著(zhù)眾人說(shuō)道：“事急！二旬之前，匈奴果然反亂，原先要平定張純的十萬(wàn)弓馬，如今已殺了并州刺史張懿，正猛攻西河，庭堅困守愁城，孤立無(wú)援！”
言及于此，劉備判斷說(shuō)：“庭堅給我送信，定然是別無(wú)他法！”
雷厲風(fēng)行，幾無(wú)猶豫，劉備緊接著(zhù)下令道：“云長(cháng)，翼德，你們前去召集各部，德然，你去米倉調糧，我們最好在明晚之前便出發(fā)?！?p> 關(guān)羽張飛自然也并無(wú)二言，當即領(lǐng)命離去，劉德然卻稍顯猶疑，他問(wèn)劉備道：“玄德，如今并州戰事已歷二旬，朝廷還未給我等下令，顯然是還未急著(zhù)調我等援助庭堅，私自出兵，恐怕朝廷會(huì )問(wèn)罪于我等吧?！?p> 劉備瞪著(zhù)劉德然，一手收起書(shū)信，問(wèn)道：“乃兄所犯何罪？”
劉德然被瞪得渾身顫栗，吞吐說(shuō)：“身為朝廷地方要員，私自調兵，按律當斬?！?p> 劉備從懷中掏出東平校尉印綬，往桌案上一扔，問(wèn)劉德然道：“我劉備辭官不做了，怎么治我私自調兵之罪？”
劉德然瞠目結舌，良久才問(wèn)道：“玄德你既非校尉，如何能讓全軍將士同你入并？”
劉備將族弟從上到下打量了一遍，回首又問(wèn)簡(jiǎn)雍說(shuō)：“憲和，我劉玄德申信義于天下，于今已有六載，竟不能有一萬(wàn)擁眾？”
簡(jiǎn)雍笑答：“玄德兄雅量非常，天下膺服，區區萬(wàn)數，何其之少！”
劉德然一時(shí)無(wú)言以對，良久又問(wèn)道：“只是，糧草輜重又當以何搪塞？”
“好說(shuō)！”劉備大手一揮，對簡(jiǎn)雍笑道：“簡(jiǎn)長(cháng)史，我給你留三千兵馬，你待我出兵后，便盡數去泰山，我和昌兄說(shuō)好，讓你們在那里做客三月，少的輜重便說(shuō)在泰山剿匪，多數被賊寇抄沒(méi)了?！?p> 所謂“昌兄”，說(shuō)的便是泰山賊昌豨，劉備在青徐來(lái)回作戰，并非只剿殺叛軍，也從中結識不少英雄好漢，其中最臭味相投的便是昌豨。
簡(jiǎn)雍含笑應是，劉德然目瞪口呆。
于是便在三月十一，朝廷初步敲定東平軍入并，尚未發(fā)布詔令之時(shí)。劉備已經(jīng)辭去官職，帶著(zhù)九千東平精銳，沿著(zhù)黃河日夜不停地向并州奔馳，竟無(wú)意間與朝廷使者擦肩而過(guò)。
蹇碩來(lái)到東平時(shí)，這里已經(jīng)人去樓空，只有劉德然在此處應對，蹇碩看劉德然冷汗涔涔，想掏錢(qián)又無(wú)錢(qián)可貢的模樣，反倒笑道:“無(wú)妨，陛下本就與校尉有約，今年二月調東平入并，他先行入并也并非什么壞事?！?p> 終于，在三月十八日早，旭日破曉時(shí)分，太行山偉岸的體態(tài)在天地間緩緩展露，劉備望山間小道如腸，懸崖夾峙，不由欣喜萬(wàn)分，對身后的士卒們鼓舞道：“諸位都出身黔首，隨我征戰經(jīng)年，如今卻遠跨關(guān)山，飛越中原，所為不過(guò)是揚武名于塞北?！?p> “如今天井關(guān)近在咫尺，出關(guān)之后，便是血戰之時(shí)！高位者常說(shuō)草莽鄙陋無(wú)識，又說(shuō)太行之險可摧車(chē)。英雄起于亂世，劍鋒雪于赤火！諸位！今日我等翻越天井關(guān)，教胡人與朝廷，都知曉我東平英雄！”
【1】校尉：校尉為部隊長(cháng)之意。戰國末當已有此官。秦朝為中級軍官。漢朝時(shí)達到鼎盛時(shí)期，通常獨領(lǐng)一軍，其地位僅次于各將軍。秩為比二千石，屬官有丞及司馬。只是隨著(zhù)漢末戰事升級，將軍與中郎將職位濫發(fā)，校尉之稱(chēng)開(kāi)始逐漸沒(méi)落，到隋唐時(shí)期又成了低級軍官的稱(chēng)謂。