洪武十一年(1378年)八月十六日，年僅18歲的燕王朱棣喜得貴子，相傳燕王妃生他時(shí)夢(mèng)見(jiàn)有冠冕執圭者上謁而生，朱棣把他喜得貴子的消息告訴了洪武皇帝朱元璋，朱元璋興高采烈的跑去燕王府，抱起了這個(gè)胖乎乎的孩子，朱元璋給他起名為高熾，朱高熾。

　　朱高熾生性端重沉靜，言行識度，喜好讀書(shū)。在他兒童時(shí)代，他接受武術(shù)和儒家學(xué)術(shù)的正規教育。由于他的儒雅與仁愛(ài)深得皇祖父朱元璋的喜愛(ài);不過(guò)由于朱高熾喜靜厭動(dòng)，體態(tài)肥胖，行動(dòng)不便，總要兩個(gè)內侍攙扶才能行動(dòng)，而且也總是跌跌撞撞，并不受其父親朱棣的喜愛(ài)。

　　洪武二十五年的一天，朱元璋派各藩王的孫子檢閱軍隊，只有朱高熾回來(lái)的最晚，他解釋說(shuō)，清晨太冷，檢閱應等到士兵們吃完早餐以后，老朱深受其感動(dòng)。還有一次，朱元璋要他審閱幾份官員的奏章，他有條不紊地把文武兩類(lèi)分開(kāi)，并相應地作了報告。他的祖父不斷地被他的文才和行政能力所打動(dòng)。朱元璋十分喜愛(ài)這個(gè)大胖孫子，在洪武二十八年(1395年)被立為燕世子。

　　1381年，鐵平將軍奉洪武皇帝之令，從云南、貴州、廣西等地遴選農家少年進(jìn)宮為太監。少年馬三寶被抓，企圖逃生，未獲成功，且遭車(chē)拖懲罰。

　　漠北，年輕的燕王朱棣率兵征討前元殘部，把對手打得落花流水。為保持邊疆和平，朱棣單槍匹馬來(lái)到敵軍陣前，曉之以情，動(dòng)之以禮，不戰而屈人之兵，說(shuō)服太尉阿里不花歸降明朝。洪武十五年(1382年)八月，明朝開(kāi)國皇后馬秀英病逝，享年51歲，葬于明孝陵，謚號孝慈皇后。

　　馬三寶大難不死，被閹割成太監。

　　在馬皇后的靈堂前，當朝紅人方孝孺、齊泰質(zhì)問(wèn)朱棣，為何遠在漠北，卻如此之快來(lái)到南京。奇僧道衍（姚廣孝）機敏相助，幫助朱棣擺脫了困境。

　　馬三寶與小伙伴們被帶到南京，第一次來(lái)到了天下最壯麗的地方，也是人間最可怕的皇宮。

　　京師風(fēng)云激蕩，令燕王朱棣分外小心翼翼。不過(guò)，他還是私下見(jiàn)了道衍，道衍和尚姚廣孝見(jiàn)到朱棣后竟說(shuō)要送給他一頂白帽子，驚得朱棣張慌失措，生怕隔墻有耳，把姚廣孝給轟了出去，兩人不歡而散。

　　朱棣按捺不住，又派世子朱高熾、心腹張玉尋找姚廣孝。

　　皇上賞賜燕王遴選來(lái)的小太監，燕王妃徐妙云惟獨看中了少年老成，寵辱不驚的少年馬三寶。

　　姚廣孝與朱棣見(jiàn)面，兩個(gè)胸懷天下的英雄惺惺相惜。朱棣守邊北平，豪氣萬(wàn)丈，更對海禁等國策持不同看法。這讓姚廣孝慧眼識英雄，他甘愿出山相助。

　　徐王妃回到北平燕王府，馬和以其聰明機智一眼被朱棣看上，從此留在身邊。

　　為節制朱棣，皇上派胡誠到北平任布政使。朱棣對父皇與太子黨的用心難以猜測。

　　燕王世子朱高熾、老二朱高煦識天相。兩位王子唯世子和侍立一旁的馬三寶專(zhuān)心致志地聽(tīng)南軒公講述星座知識。

　　姚廣孝來(lái)到北平，即成為朱棣的軍師。今天，朱棣到玉明寺拜見(jiàn)和尚，坦誠對新來(lái)的布政使有疑，而姚廣孝倒認為這是福不是禍。

　　朱棣聽(tīng)從姚廣孝的計謀，采取寬容的做法，竭力保護部屬不受“胡惟庸、藍玉”兩案的牽連，順手將那些桀驁不遜的將領(lǐng)們收歸旗下。

　　正當燕王為受到皇上的嘉賞而高興之時(shí)，又傳來(lái)圣旨，要將其屬下南軒公調京，另有任用。朱棣知曉這是東宮出的主意，要挖他的能人。

　　二王子朱高煦想教訓胡誠惹出大禍，反而嫁禍馬三寶。徐王妃調查事情的來(lái)龍去脈后，利用此機會(huì )整頓家風(fēng)。馬三寶勇于冒死救主，忠心不二的精神，得到朱棣與徐王妃的獎賞。

　　徐王妃收留罪將之女宋蓮芯為義女。

　　姚廣孝對馬三寶一番教訓，甚為賞識，當面向燕王要人，收此子為徒。

　　這是一堂人生之課，姚廣孝告誡馬三寶，宦官不但要做人，而且要做個(gè)人上之人。

　　朱棣同王妃正在談?wù)撛栏感爝_的近況，小姨子徐妙錦趕來(lái)告知父親因病已歸天了。（徐達是善終的）

　　八年后的馬三寶，已鍛煉成材，成為燕王的心腹。

　　朱棣此次進(jìn)京，因堅持自己的主張要造大船，建水師，還要到海上去打倭寇。表面上得到皇帝的贊揚，賜他一本《祖訓錄》，實(shí)際意思是警示祖宗之法不可改。燕王失寵了。

　　馬三寶告訴宋蓮芯天方是一個(gè)神住的地方。他一直有個(gè)信念，長(cháng)大一定要像父祖那樣去海外看看。

　　徐達死后，朱棣執掌北方軍務(wù)。軍營(yíng)有人鬧事，朱棣要處理為首者，姚廣孝認為穩則消災，激能生變。

　　緊要關(guān)頭，朱棣忍痛拿自己的愛(ài)將張玉開(kāi)刀，在眾將面前樹(shù)起權威，讓三十萬(wàn)將士同舟共濟，如同一體.

　　齊泰等上書(shū)，奏請削藩，朱棣、姚廣孝分析皇上的態(tài)度認為尚在權衡利弊。

　　家丁劉業(yè)報告馬和與宋蓮芯偷情，接著(zhù)便傳來(lái)蓮芯跳井的消息。姚廣孝提議殺了小人劉業(yè)。

　　洪武二十五年(1392年)，太子朱標視察陜西回來(lái)后，因風(fēng)寒病逝，八月葬孝陵?yáng)|側，即明東陵，謚“懿文太子“，朱棣聞此噩耗悲痛不已。

　　朱棣在靈堂里與馬三寶聊天，問(wèn)他有朝一日想不想去天方朝圣，馬和做了肯定的回答。

　　面對突然變故，幾位將軍急于要見(jiàn)朱棣，可都被打發(fā)走了。

　　馬三寶把燕王的情況告訴師父，姚廣孝認為火候沒(méi)到，務(wù)必給下一劑猛藥。

　　胡誠認為朱棣有叛逆之心，琢磨如何為東宮立下首功。

　　朱棣向姚廣孝討教以靜制動(dòng)的辦法。姚廣孝要殿下即刻進(jìn)京面見(jiàn)圣上，請辭軍權，放棄燕地。主動(dòng)領(lǐng)取禁海事務(wù)，修建海邊衛所，以燕地賭天下!

　　胡誠接到太子黨的密件，要他將北平的情況三日一報。

　　秦王、晉王密約燕王共同反對太子黨。朱棣一時(shí)不知如何才好。

　　幕僚稟報朱棣收下二王密信。胡誠一心想要巴結東宮，便提前進(jìn)京。

　　姚廣孝告訴朱棣，燕王府的白布是他讓送的；調集大軍、替換將校，也是他授意張玉干的!他想做的就是代天行道，想要的正是一位敢于進(jìn)取、敢于開(kāi)創(chuàng )的盛世君王。他希望燕王當機立斷，早下決心，爭取太子之位。馬三寶和世子朱高熾也勸燕王千萬(wàn)不能坐以待斃。這些建議，皆遭燕王否決。

　　寧王派人送給燕王兩百斤茯苓。朱棣感到意味無(wú)窮。

　　胡誠拜見(jiàn)皇長(cháng)孫朱允炆，出賣(mài)了朱棣，并得知天機！

　　齊泰要胡誠回北平后，透露假情給朱棣：說(shuō)皇上已秘密立儲，此人就是燕王。

　　馬三寶去見(jiàn)師父，告訴姚廣孝圣旨已下，這一定跟立儲有關(guān)。姚廣孝斷定，儲君必然不是燕王！

　　洪武二十六年，皇帝冊立朱允炆為皇太孫，儲君之位已定。胡誠要求普天同慶，家家戶(hù)戶(hù)必須放鞭炮，掛燈籠。燕王府的人怎么也高興不起來(lái)，與胡誠的手下鬧起糾紛，這時(shí)，世子爺朱高熾出面調解。

　　今日的一敗涂地，朱棣認為留下姚廣孝，便是留下了天大的危險。于是命令馬三寶殺姚廣孝，不然就將馬和一道斬首。世子爺朱高熾知道后極力勸阻朱棣莫要這么做，現在正值用人之際，殺不得。

　　徐王妃也勸王爺，從今以后，過(guò)自己的安生日子，不爭不斗，祛災取祥。

　　靈谷寺內，姚廣孝與馬三寶師徒二人坦然對酒當歌，兩人都已將生死置之度外。在王妃的開(kāi)導下，朱棣幡然醒悟，為作出這一錯誤決定，親自去向大師賠罪。

　　姚廣孝帶著(zhù)馬三寶來(lái)燕王府，看朱棣如何殺了自己。他們相遇在橋上，一番言詞之后，激發(fā)朱棣繼續追求帝王事業(yè)。

　　皇上令諸王進(jìn)京。姚廣孝勸朱棣主動(dòng)交出兵權，這樣既可自保，又可試探東宮意圖。

　　秦、晉兩王拜見(jiàn)皇太孫，行完君臣之禮后，要求行家禮，方孝孺認為這樣不妥。

　　朱棣也到東宮拜見(jiàn)，朱允炆要行家禮，反被燕王制止。朱棣還主動(dòng)提出交出帥印兵權，放棄藩鎮屬地，懇請回京療傷。朱允炆被對方誠意感動(dòng)了。

　　齊泰希望借眾王進(jìn)京之際，假圣上一雙鐵掌，削奪藩鎮?；侍珜O朱允炆對此把握不定。

　　朱棣裝病事情敗露，前往東宮向皇太孫請罪。朱允炆感動(dòng)之下竟認朱棣為周公。

　　一回到北平，朱棣就去找姚廣孝，告訴在京城發(fā)生的事情。大師勸燕王趕緊準備應變，以免被動(dòng)。

　　洪武二十八年(1395年)三月，秦王朱樉為人下毒而死，享年39歲。秦王妃王氏殉葬。秦王朱樉生前無(wú)惡不作，其父朱元璋極其厭惡這個(gè)兒子，朱樉死后，朱元璋命禮部尚書(shū)任亨泰定喪禮謚“愍“，仍認為他死有余辜、德行不良，賜其謚冊說(shuō):“哀痛者，父子之情;追謚者，天下之公。朕封建諸子，以爾年長(cháng)，首封于秦，期永綏祿位，以籓屏帝室。夫何不良于德，竟殞厥身，其謚曰愍?！坝嗪尬聪闹煸跋铝钕鳒p其葬禮規模，在其祭文中寫(xiě)到:自爾之國，并無(wú)善稱(chēng)。昵比小人，荒淫酒色。肆虐境內，貽怒于天。屢嘗教責，終不省悟，致殞厥身。爾雖死矣，余辜顯然。

　　洪武三十一年（1398年）三月十二日，晉王朱棡薨，年41歲，明太祖震悼，哀慟不已，上謚“恭”，是為晉恭王。

　　洪武三十一年六月（1398年6月24日），經(jīng)歷多重打擊的明太祖朱元璋于應天府（南京）駕崩，享年71歲。臨終前他把皇位傳給了他的孫子朱允炆，太祖皇帝的這一舉動(dòng)引起了各地藩王的不滿(mǎn)，燕王朱棣表現的最為明顯。建文帝（朱允炆）上位后，干的第一件事就是削藩。建文帝手下有兩位“賢臣”，一個(gè)是黃子澄，一個(gè)是齊泰。齊泰向皇帝建議先拿燕王開(kāi)刀，而黃子澄認為先收拾其他諸王，再收拾燕王，皇帝果斷選擇了后者。周王、代王、岷王、湘王、齊王先后被收拾，不是被貶為庶民，就是被流放偏遠地帶。至此，主角的父親朱棣再也坐不住了，開(kāi)始做出自己的應對。燕王朱棣招募了大批強壯的士兵為衛兵，并進(jìn)行軍事訓練，軍訓地點(diǎn)就在他的封地北京?？稍旆葱枰罅康谋?，打造兵器的動(dòng)靜很大，而當時(shí)也沒(méi)有隔音設備。針對這個(gè)問(wèn)題，朱棣建造了一座地下室，周?chē)Q起圍墻，并在附近開(kāi)辦了多個(gè)養雞場(chǎng)，就這樣，地下室里叮叮當當的敲個(gè)不停，外面的人一點(diǎn)也聽(tīng)不出來(lái)。

　　建文元年三月，1399年3月16日，朱高熾的長(cháng)子朱瞻基在北京出生了。據說(shuō)在朱瞻基出生的那天晚上，朱棣做了個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)朱元璋將一個(gè)大圭賜給了他，在古代，大圭象征著(zhù)權力，朱元璋將大圭賜給他，并對他說(shuō):“傳世之孫，永世其昌“。朱棣醒來(lái)以后正在回憶夢(mèng)中的情景，覺(jué)得十分吉祥。忽然有人報告說(shuō)孫子朱瞻基降生了。朱棣馬上意識到難道夢(mèng)中的情景正映證在孫子的身上。他馬上跑去看孫子，只見(jiàn)小瞻基長(cháng)得非常像自己，而且臉上一團英氣，朱棣看后非常高興，忙乎:“此乃大明朝之福也“。這件事對朱棣下決心發(fā)動(dòng)靖難之役有著(zhù)很大的作用。朱瞻基的出生也為以后朱高熾登上皇位起著(zhù)很大的作用。

　　建文元年三月（1399年3月），燕王入朝參拜新君，他竟在眾目睽睽之下“行皇道入，登陛不拜”。這一舉動(dòng)引起群臣憤怒，以至有一位大臣建議就地斬殺。這一正確主張卻被皇帝以是自己的叔叔為理由被拒絕。就這樣，朱棣在京城逛了一圈，風(fēng)風(fēng)光光的回到了北京。建文元年四月，朱棣告病，麻痹皇帝。五月，是太祖皇帝朱元璋的忌日。朱棣派他的三個(gè)兒子朱高熾、朱高煦、朱高燧代他祭拜，朱高熾先生暗中祈禱自己能夠平安回到北京。朱棣做出這一舉動(dòng)立馬就后悔了，他現在最擔心的是扣下自己的三個(gè)兒子作為人質(zhì)以此來(lái)要挾自己。果不其然，齊泰、徐輝祖都向皇帝諫言不要放這三個(gè)人回去，以此威脅朱棣?？芍煸蕿删谷痪芙^了這一條關(guān)乎王朝轉折點(diǎn)的建議，朱高熾三兄弟在南京游玩了一個(gè)月之后，平平安安的回到了北京。朱棣沒(méi)想到三人平安歸來(lái)，好吃好住，尤其是朱高熾，比以往胖了不少，朱棣高興地手舞足蹈。朱棣再無(wú)牽掛，為了爭取造反的時(shí)間，他決定裝瘋。朱棣裝瘋賣(mài)傻這件事驚動(dòng)了建文帝的耳目，建文帝于是派張昺和謝貴探查虛實(shí)，此時(shí)正是盛夏六月，朱棣竟然披著(zhù)大棉被待在火爐旁“烤火”，就在二人目瞪口呆之時(shí)，朱棣竟還說(shuō)了一句凍死我了。二人一致認為朱棣一定瘋了，并上奏給建文帝。

　　收到二人密奏后，建文帝高興了一陣子，朱棣也高興了一陣子。朱棣還是把事情想的太簡(jiǎn)單了，長(cháng)史葛誠背叛了他，他把裝瘋賣(mài)傻的事情告訴了建文帝，并密報朱棣即將舉兵造反。兵部尚書(shū)齊泰當即下了三道命令：第一、派遣使臣前往北平；第二、派遣張昺和謝貴監視朱棣及其家屬；第三、命令北平都指揮使張信抓捕朱棣。齊泰這三道命令前兩條都沒(méi)問(wèn)題，壞就壞在這第三條。張信是燕王親任的都指揮使，私下和燕王的關(guān)系很好。接到命令后，張信猶豫了。他的母親幫他做出了抉擇，他母親告訴他不能逮捕燕王，將來(lái)的天下一定是燕王的。張信半信半疑，他立刻去燕王府報信。但燕王府竟表示不接見(jiàn)外客，張信不顧阻攔，喬裝混入王府，再次求見(jiàn)燕王。燕王只能見(jiàn)他，燕王仍舊裝瘋賣(mài)傻。張信憋不住了，開(kāi)口說(shuō)道：“殿下，別這樣了，我有要事稟報！”見(jiàn)朱棣繼續裝瘋賣(mài)傻，張信實(shí)在忍無(wú)可忍，站起身大聲喊道：“殿下，您別裝了，我身上有抓你的敕令，您若有意，就別再瞞我了！”朱棣聽(tīng)到這話(huà)后，精神立馬恢復正常。朱棣向張信行禮，連聲說(shuō)道：“感謝張大人就了我全家??！”他立刻召喚在一旁早已等待多時(shí)的道衍和尚姚廣孝商量對策。朱棣召集大將張玉、朱能率衛隊守衛王府，所謂擒賊先擒王，朱棣以摔西瓜為號，智擒張昺和謝貴，此二人與出賣(mài)自己的葛誠一同被朱棣斬殺。收拾完這三個(gè)人后，張昺和謝貴的衛士群龍無(wú)首，不一會(huì )兒便被朱棣擊潰。朱棣命大將張玉率軍趁夜攻襲北平九門(mén)，激戰三天后，朱棣就取得了北平九門(mén)的控制權。城內的守城士兵紛紛逃亡，城外的將領(lǐng)宋忠也率兵三萬(wàn)退至懷來(lái)。朱棣以800人成功奪取了北平城，擁有了屬于自己的大本營(yíng)。

　　建文元年(1399年)七月，朱棣正式?jīng)Q定以“清君側”為名奉天靖難，世子朱高熾留守北平，守護大本營(yíng)。