明代初期，由于朱元璋三十一年的勵精圖治，農業(yè)經(jīng)濟恢復了。在手工業(yè)方面，也有了很大的發(fā)展:礦冶、紡織、陶瓷、造紙、印刷各方面，都比以前有了不同程度的提高。明初工商業(yè)的恢復和發(fā)展，宋、元以來(lái)中國海外貿易的發(fā)達，對外移民的增加，所有這一切，都為鄭和下“西洋“準備了堅實(shí)的經(jīng)濟基礎和物質(zhì)條件。
明成祖奪得皇位時(shí)，明朝已經(jīng)建立了三十多年，農業(yè)與人們的生活并沒(méi)有受到這場(chǎng)政變的影響。這時(shí)，中國廣州等沿海的大都市發(fā)展得十分繁榮。在經(jīng)濟獲得良好的發(fā)展之后，發(fā)展海外交通和海外的貿易已經(jīng)是十分迫切的事。中國的絲織品、瓷器受到西洋諸國的歡迎，贏(yíng)得了很高的聲譽(yù)。而中國對不能自行生產(chǎn)的香料等物，也有較大的需求。
鄭和下西洋的起因眾說(shuō)紛紜，一說(shuō)宣揚大明威德，一說(shuō)尋找建文帝，《明史·鄭和傳》同時(shí)提供了這兩種看法，即“成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡“和“且欲耀兵異域，示中國富強“。另有包抄帖木兒帝國、掃蕩張士誠舊部、解決軍事復員問(wèn)題、獲取海外朝貢、發(fā)展貿易緩解財政支出緊張、探求從海路到達麥加的可能性、迎取佛牙等說(shuō)法。
第一種說(shuō)法：尋建文帝。
建文元年(1399年)到建文四年(1402年)，燕王明成祖朱棣以“靖難“之名，最后攻下國都應天(今南京)，建文帝朱允炆火燒皇宮，不知所蹤。明成祖繼位稱(chēng)帝，改年號為永樂(lè )，但對于建文帝的失蹤及其遺臣逃散各地可能仍有掛懷。明朝歷史文獻里，留有一些建文帝可能沒(méi)有被燒死，而逃亡海外之傳言，甚至有說(shuō)出家于二十年后，返北京之故事。所以，有人認為永樂(lè )帝派鄭和下西洋的主因為尋找建文帝。但此種說(shuō)法不一定成立，因為鄭和每次出使海外都是那么浩浩蕩蕩，建文帝若未亡命海外，當可聞風(fēng)而躲藏起來(lái)，大規模下西洋尋建文帝并非有效之方法。
第二種說(shuō)法：宣揚大明國威。
對于宣揚威德這一點(diǎn)，學(xué)界有多種解讀。其一，認為下西洋是為了“通好他國，懷柔遠人“，踐行中國傳統政治理念，并認為所謂“耀兵異域“的說(shuō)法應該有所修正。其二，認為這從根本上出于明成祖本人的好大喜功，即以天朝上國自居，而令蠻夷國家畏威懷德、輸誠納貢。
第三種說(shuō)法：防帖木兒。
有觀(guān)點(diǎn)認為，鄭和下西洋是針對帖木兒帝國的。但鄭和下西洋開(kāi)始時(shí)，帖木兒本人已經(jīng)去世，其繼承者則同明朝關(guān)系友好，加之該國已經(jīng)開(kāi)始分裂，帖木兒帝國不再對中國西陲形成威脅。
永樂(lè )三年(一四零五年)六月，鄭和第一次下西洋，順風(fēng)南下，到達爪哇島上的麻喏八歇國。爪哇古名阇婆，今印度尼西亞爪哇島，為南洋要沖，人口稠密，物產(chǎn)豐富，商業(yè)發(fā)達。
當時(shí)，這個(gè)國家的東王、西王正在打內戰。東王戰敗，其屬地被西王的軍隊占領(lǐng)。鄭和船隊的人員上岸到集市上做生意，被占領(lǐng)軍誤認為是來(lái)援助東王的，被西王麻喏八歇王誤殺，計一百七十人。鄭和部下的軍官紛紛請戰，說(shuō)將士的血不能白流，急于向麻喏八歇國進(jìn)行宣戰，給以報復?！白ν凼录卑l(fā)生后，西王十分懼怕，派使者謝罪，要賠償六萬(wàn)兩黃金以贖罪。鄭和第一次下西洋就出師不利，而且又無(wú)辜損失了一百七十名將士，按常情必然會(huì )引發(fā)一場(chǎng)大規模戰斗。然而，鄭和身負永樂(lè )皇帝的秘密使命，怕一旦大開(kāi)殺戒，沿路西洋各國恐懼明朝前來(lái)侵略，之后又得知這是一場(chǎng)誤殺，鑒于西王誠惶誠恐，請罪受罰，于是稟明皇朝，化干戈為玉帛，和平處理這一事件。明王朝決定放棄對麻喏八歇國的賠償要求，西王知道這件事后，十分感動(dòng)，兩國從此和睦相處。
爪哇島三寶壟紀念鄭和六百周年活動(dòng)組委會(huì )成員向記者談及此事，都十分敬佩，說(shuō)鄭和對各國不論強弱親疏，平等對待，一視同仁，即時(shí)兩國發(fā)生沖突，仍能保持極大的克制，委曲求全，以理服人，表現出對鄰國的和平共處，睦鄰友好，使中國和印尼兩國人民的傳統友誼源遠流長(cháng)，我們定居在這里也感到臉上有光，我們以鄭和為驕傲。
在三佛齊舊港，鄭和招諭當地海盜陳祖義，陳祖義詐降，圖謀襲擊鄭和船隊。鄭和擊敗了他，殺敵五千余人，燒毀敵船十艘，俘獲敵船七艘，生擒陳祖義等三人。其后，鄭和任命廣東華僑施進(jìn)卿為舊港之主。
永樂(lè )五年(1407年)九月十三日(1407年10月13日)，鄭和船隊攜諸國使者、押陳祖義等俘虜還朝。明成祖下令斬殺了陳祖義等三人，又寬恕了謝罪的西王，并對鄭和此行感到滿(mǎn)意，賞賜了舊港之戰的有功將士。
印尼的學(xué)者認為，鄭和艦隊是當時(shí)世界上最強大的海上特混艦隊。而鄭和七下西洋的二十八年中，真正意義上的對外戰爭僅有錫蘭(今斯里蘭卡)一次，而且是在被迫無(wú)奈的情況下的防衛性作戰。鄭和在處理“爪哇事件”中，不但不動(dòng)用武力，而且不要賠償，充分體現了鄭和是傳播和平的使者，他傳播的是“以和為貴”的中國傳統禮儀，以及“四海一家”、“天下為公”的中華文明。
鄭和回國后，立即進(jìn)行第二次遠航準備，這次遠航的主要是送外國使節回國，規模較小。鄭和船隊在永樂(lè )五年(1407年)奉命出發(fā)，并在1408年初開(kāi)航，訪(fǎng)問(wèn)了占城(今越南中南部)、暹羅(今泰國)、爪哇和蘇門(mén)答剌北部，然后再一次駛往印度洋，以柯枝和古里為目的地。明朝使節們正式冊封古里王，并在古里刻石立碑以紀念這一盛事。這次的回國途中有一部分船隊訪(fǎng)問(wèn)了暹羅和爪哇。到錫蘭時(shí)，鄭和船隊向有關(guān)佛寺布施了金、銀、絲絹、香油等。永樂(lè )七年二月初一(1409年2月15日)，鄭和、王景弘立《布施錫蘭山佛寺碑》，記述了所施之物。此碑現存科倫坡博物館。
永樂(lè )七年(1409年)夏，鄭和船隊還朝。
永樂(lè )七年九月(1409年10月)，成祖命正使太監鄭和、副使王景弘、候顯率領(lǐng)官兵二萬(wàn)七千余人，駕駛海舶四十八艘，從太倉劉家港啟航，敕使占城，賓童龍，真臘，暹羅，假里馬丁，交闌山，爪哇，重迦羅，吉里悶地，古里，滿(mǎn)剌加，彭亨，東西竺，龍牙迦邈，淡洋，蘇門(mén)答剌，花面，龍涎嶼，翠蘭嶼，阿魯，錫蘭，小葛蘭，柯枝，榜葛剌，卜剌哇，竹步，木骨都束，蘇祿等國。費信、馬歡等人會(huì )同前往。
滿(mǎn)剌加當時(shí)是暹羅屬地，正使鄭和奉成祖命招敕，賜給當地酋長(cháng)雙臺銀印，冠帶袍服，樹(shù)碑并建立滿(mǎn)剌加國，暹羅自此不敢侵擾滿(mǎn)剌加。滿(mǎn)剌加國王感念明朝的幫助，后曾于永樂(lè )十三年(1415年)親赴明帝國朝覲。滿(mǎn)剌加九洲山盛產(chǎn)沉香，黃熟香;太監鄭和等差官兵入山采香，得直徑八九尺，長(cháng)八九丈的標本6株。
鄭和訪(fǎng)問(wèn)錫蘭山國時(shí)，錫蘭山國王亞烈苦奈兒“負固不恭，謀害舟師“，被鄭和覺(jué)察，離開(kāi)錫蘭山前往他國?；爻虝r(shí)再次訪(fǎng)問(wèn)錫蘭山國，亞烈苦奈兒誘騙鄭和到國中，發(fā)兵五萬(wàn)圍攻鄭和船隊，又伐木阻斷鄭和歸路。鄭和趁敵軍傾巢而出，國中空虛，帶領(lǐng)隨從二千官兵，趁夜突襲亞烈苦奈兒王城，破城而入，生擒亞烈苦奈兒并家屬。在錫蘭山國，鄭和等曾赍捧詔敕金銀供器等到寺廟布施，并建立《布施錫蘭山佛寺碑》。此碑現存于科倫坡博物館。
永樂(lè )九年(1411年)六月，鄭和船隊還朝。成祖赦免了亞烈苦奈兒，下詔另?yè)褓t君，進(jìn)一步提高了明帝國在東南亞的威信。對于下西洋將士，成祖下令在太倉宴請犒勞。
永樂(lè )十年(1412年)十一月，成祖命正使太監鄭和，副使王景弘等奉命統軍二萬(wàn)七千余人，駕海舶四十(馬歡記為“寶船六十三號“)，出使滿(mǎn)剌加，爪哇，占城，蘇門(mén)答剌，柯枝，古里，南渤里，彭亨，吉蘭丹，加異勒，勿魯謨斯，比剌，溜山，孫剌等國。船隊于永樂(lè )十一年(1413年)出發(fā)，使團中包括官員868人，兵26800人，指揮93人，都指揮2人，書(shū)手140人，百戶(hù)430人，戶(hù)部郎中1人，陰陽(yáng)官1人，教諭1人，舍人2人，醫官醫士180人，正使太監7人，監丞5人，少監10人，內官內使53人其中包括翻譯官馬歡，陜西西安羊市大街清真寺掌教哈三，指揮唐敬、王衡、林子宣、胡俊、哈同等。
鄭和先到占城，奉帝命賜占城王冠帶。到蘇門(mén)答剌時(shí)，蘇干剌剛剛弒君篡位，明朝方面認為他是“偽王“，他則惱怒明廷不賞賜自己，遂率大軍截殺鄭和船隊。鄭和率明軍以及當地部隊奮戰并獲勝，追擊到喃渤利國，生擒了蘇干剌。(費信稱(chēng)鄭和是奉明成祖消滅蘇干剌，恐誤)船隊還曾在三寶壟休整一個(gè)月，期間鄭和、費信常在當地華人回教堂祈禱。鄭和命哈芝黃達京掌管占婆華人回教徒。此后，船隊首次繞過(guò)阿拉伯半島，航行東非麻林迪(肯尼亞)。
永樂(lè )十三年七月初八(1415年8月12日)，鄭和船隊回國。九月，鄭和等人獻俘于北京，明廷誅殺蘇干剌。同年十一月，榜葛剌特使來(lái)中國進(jìn)獻“麒麟“(即長(cháng)頸鹿)。
永樂(lè )十四年十二月，明成祖命鄭和等人護送古里、爪哇、滿(mǎn)剌加、占城、錫蘭山、木骨都束、溜山、喃渤里、卜剌哇、蘇門(mén)答剌、麻林、剌撒、忽魯謨斯、柯枝、南巫里、沙里灣泥、彭亨各國使者及舊港宣慰使歸國。永樂(lè )十五年五月十六日(1417年6月)總兵太監鄭和率船隊出發(fā)，隨行有僧人慧信，將領(lǐng)朱真、唐敬等。鄭和奉命在柯枝詔賜國王印誥，封國中大山為鎮國山，并立碑銘文。忽魯謨斯進(jìn)貢獅子，金錢(qián)豹，西馬;阿丹國進(jìn)貢麒麟，祖法爾進(jìn)貢長(cháng)角馬，木骨都束進(jìn)貢花福鹿、獅子;卜剌哇進(jìn)貢千里駱駝、鴕雞;爪哇、古里進(jìn)貢麾里羔獸。永樂(lè )十七年七月十七(1419年8月8日)回國。
宋末泉州市舶司提舉蒲壽庚之侄蒲日和，也與太監鄭和，奉敕往西洋尋玉璽，有功，加封泉州衛鎮撫。
永樂(lè )十九年正月三十日(1421年3月3日)，明成祖命令鄭和送十六國使臣回國。為趕東北季風(fēng)，鄭和率船隊很快出發(fā)，到達國家及地區有占城、暹羅、忽魯謨斯、阿丹、祖法兒、刺撒、不刺哇、木骨都束、竹步(今索馬里朱巴河)、麻林、古里、柯枝、加異勒、錫蘭山、溜山、南巫里、蘇門(mén)答刺、阿魯、滿(mǎn)刺加、甘巴里、幔八薩(今肯尼亞的蒙巴薩)。永樂(lè )二十年八月十八日(1422年9月3日)鄭和船隊回國，隨船來(lái)訪(fǎng)的有暹羅、蘇門(mén)答刺和阿丹等國使節。
永樂(lè )二十二年(1424年)正月，明成祖命鄭和前往舊港賜施進(jìn)卿之子施濟孫官印和官服，令他接替已故父親的位置。同年七月，明成祖去世。仁宗朱高熾聞?dòng)嵑蠹次?，隨即調整了其父的擴張政策，對內采取措施減輕民困，對外進(jìn)行戰略收縮。在永樂(lè )二十二年(1424年)八月的即位詔書(shū)中，明仁宗宣布停止下西洋。一說(shuō)，鄭和是在返航后方才得知成祖去世;另說(shuō)鄭和未及成行，成祖即已去世，鄭和的使命被改交他人。
洪熙元年(1425年)二月，鄭和被任命為南京守備，率下西洋的明軍鎮守南京。
洪熙元年五月，朱高熾駕崩。
宣德五年1430年，這是鄭和最后一次下西洋。
宣德五年(1430年)明宣宗朱瞻基命鄭和往西洋忽魯謨斯等國公干，隨行有太監王景弘、李興、朱良、楊真，右少保洪保等人。第七次下西洋人數，根據明代祝允明《前聞?dòng)洝は挛餮蟆酚涊d，有官校、旗軍、火長(cháng)、舵工、班碇手、通事、辦事、書(shū)弄手、醫士、鐵錨搭材等匠、水手、民梢等共27550人。
宣德六年(1431年)二月二十六日，鄭和船隊抵達福建長(cháng)樂(lè )港，在長(cháng)樂(lè )停留約半年，在此期間，鄭和曾率領(lǐng)興平三衛指揮千百戶(hù)和州府官員，到福建湄州嶼，賣(mài)辦木石，重修湄州天妃宮。又在長(cháng)樂(lè )縣南山三峰塔寺之旁，修建長(cháng)樂(lè )天妃宮，十一月建成，樹(shù)立《天妃靈驗之記》碑，并鑄造銅鐘一口，銘文:“永遠長(cháng)生供養，祈保西洋往回平安，吉祥如意者，大明宣德六年歲次辛亥仲夏吉日，太監鄭和，王景弘同官軍人等，發(fā)心鑄造銅鐘一口?！?p> 這次航行，鄭和船隊從竹步西行，最遠到達非洲南端，接近莫桑比克海峽。一說(shuō)鄭和在這次航行的過(guò)程中去世。
公元1405年之后的28年間，鄭和七次奉旨率船隊遠航西洋，航線(xiàn)從西太平洋穿越印度洋，曾到達過(guò)爪哇、蘇門(mén)答臘、蘇祿、彭亨、真蠟、古里、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個(gè)國家或地區，最后到達西亞和非洲東岸，開(kāi)辟了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的航線(xiàn)。這一系列航行比哥倫布發(fā)現美洲大陸早87年，比達·伽馬早92年，比麥哲倫早114年。當時(shí)明朝在航海技術(shù)，船隊規模、航程之遠、持續時(shí)間、涉及領(lǐng)域等均領(lǐng)先于同一時(shí)期的西方，創(chuàng )造世界航海史的奇跡。
在這些航行中，鄭和船隊展示了明帝國的政治和軍事優(yōu)勢，加之經(jīng)濟利益的刺激，明廷主導的朝貢體系的規模大為擴展。
鄭和下西洋在一定程度上改變了自明太祖朱元璋以來(lái)的禁海政策，開(kāi)拓了海外貿易。鄭和下西洋包括朝貢貿易、官方貿易和民間貿易等形式。朝貢貿易以奢侈品(例如香料)為大宗，甚至有學(xué)者認為尋找海外香料、滿(mǎn)足國內需求，是促成鄭和下西洋的一個(gè)根本原因。
官方貿易是在官方主持下展開(kāi)，遵循平等自愿、等價(jià)交換等原則，其使用的“擊掌定價(jià)法“傳為美談;民間貿易則由私人自發(fā)展開(kāi)，例如據考證鄭和船隊的官兵便可以攜帶商品在沿線(xiàn)國家展開(kāi)貿易。
從表面上看，鄭和船隊每次出海，“云帆蔽日“，浩浩蕩蕩，但從實(shí)質(zhì)上看，卻是“孤帆遠影“，它的后面沒(méi)有，也不許跟隨民間海商的船隊。明成祖不許沿海軍民“私自下番，交通外國“，一再下令“仍禁頻海民不得私自出?！?、“海道可以通外邦，故嘗禁其往來(lái)“、“禁頻海民私通海外諸國“，對于沿海居民的海外貿易，下令“嚴禁絕之“。嚴厲的海禁危及沿海居民的生計，而且導致在停止國家組織的鄭和下西洋活動(dòng)的同時(shí)，海洋也被封閉起來(lái)了。亦即，一旦皇家的需要得到滿(mǎn)足，一旦他們聽(tīng)到了海晏河清的消息，便從國家層面到百姓層面，徹底地封鎖了海洋，以至于造成了在世界史的關(guān)鍵時(shí)期海洋在中國近代史上的缺位。
除以上種種因素外，學(xué)者論及的因素還有很多，例如:
文官集團與宦官集團爭權奪利，以鄭和為代表的宦官集團失敗;
明朝的立國規模不能適應外交規模;
仁宗、宣宗二帝在閱歷及個(gè)人能力上遠遜于太祖、成祖二帝，加之社會(huì )的穩定，他們無(wú)力也無(wú)心向外開(kāi)拓發(fā)展，轉而以守成為主。
無(wú)論如何，中國和人類(lèi)社會(huì )史上一次偉大的轉折擦身而過(guò)。