戰火依舊，相對而言，距離戰場(chǎng)甚遠的諾克薩斯帝都卻要安靜許多。
諾克薩斯帝都破舊的皇帝宮殿外，一道曼麗的身影緩緩朝宮殿走近?？ㄌ亓漳?，近似完美的女人，也是整個(gè)諾克薩斯男人夢(mèng)寐以求的女人?？ㄌ丶易鍎t是僅次于諾克薩斯大統領(lǐng)所在家族的世襲家族。
多年前，軍閥、民族還有危在旦夕的帝國，覬覦著(zhù)卡特家族所在山脈的富饒，都曾妄圖顛覆卡特家族。
但沒(méi)人能夠攻破卡特家族的堅壁。這個(gè)家族就像涌近的浪頭，把所有敵人都拍碎在岸邊。
從此，卡特家族被稱(chēng)為諾克薩斯三大家族之一。
卡特琳娜高昂著(zhù)頭，獨自一人登上了宮殿外的階梯。
臺階上每隔三級，就會(huì )有制服筆挺的守衛站在階梯兩側，但她不為所動(dòng)，目不斜視。
雖說(shuō)這是卡特琳娜第一次來(lái)到帝都宮殿，但她不想流露出絲毫的震驚；沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的下等人才會(huì )目瞪口呆。
她是卡特家族的人，身體里流傳著(zhù)世代為侯的高貴血脈。
階梯兩側的衛兵身著(zhù)黑鋼甲。鍛造鎧甲的礦石就來(lái)自她的家鄉：鐵刺山脈的地底。
諾克薩斯所有最好的板甲都源自這座山脈的深處。早在達威爾成為國王之前，她的故鄉就被諾克薩斯人征服并納入了帝國的版圖，之后就一直如此。
紅色的旗幟在干燥的晚風(fēng)中舒卷，目送卡特琳娜繼續登梯。熱風(fēng)中摻雜了煤煙和工坊的氣味。
諾克薩斯沒(méi)有一座鍛爐是冷的。
巨大的宮殿浮現在她眼前，暗沉森然，咄咄逼人。
在卡特琳娜的身后不遠處，還跟著(zhù)一道稍微瘦小的身影，卡西奧佩婭?！诳ㄌ亓漳瓤磥?lái)——卡西奧佩婭總是用一副冷漠、無(wú)感的面具把鄙夷藏在心底。
卡特琳娜雖然只比卡西奧佩婭早出生幾分鐘，但也因此卡特琳娜要離卡特家族的爵位更近兩步?？ㄌ亓漳仁智宄约旱奈恢?。
外表上看，兩人顯然是一對雙胞胎。
同樣的高挑曼麗的身材和完美無(wú)瑕的體態(tài)，還有同樣由家族血脈賜予的冷酷眼神，再加上出身貴族的傲然舉止。
姐妹兩的黑色長(cháng)發(fā)都編成了精致密實(shí)的辮子，臉上文有棱角分明的刺青，鎧甲外面罩著(zhù)巖灰色的斗篷。
她們登上了階梯頂端。隨著(zhù)一陣撲翅聲，一只烏鴉從他們頭頂掠過(guò)。
卡西奧佩婭差點(diǎn)兒縮了一下頭，但還是控制住了自己?！斑@算是噩兆嗎，姐姐？”
她看到卡特琳娜的雙手緊握成了拳頭。
“這么多年來(lái)，我們一直在給諾克薩斯納貢，還給他們的士兵造盔甲，”卡西奧佩婭沒(méi)好氣地說(shuō)道，幾乎都沒(méi)打算在守衛面前掩飾音量?！皳Q來(lái)了什么？”
換來(lái)了活命，卡特琳娜心想，但她沒(méi)有說(shuō)出口。
兩名全身板甲的士兵已經(jīng)在宮殿金屬大門(mén)外等著(zhù)了。
他們握緊斧頭長(cháng)戟，原地立正。
卡特琳娜看見(jiàn)兩人胸甲上有三處凹口，外罩暗紅色的斗篷——這兩人不是普通的衛兵。
“崔法利軍團的?！笨ㄌ亓漳容p輕吐息，平時(shí)的氣勢和傲慢一掃而光。
在一個(gè)殺人者遍地的國度，崔法利軍團是最受人們敬畏的名字——不論敵友。據說(shuō)只要他們出現，城邦和國家寧可屈膝投降也不愿與他們在戰場(chǎng)上較量。
看來(lái)，兩處戰場(chǎng)比想象中的還要殘酷？
“這是他們的禮節?！笨ㄌ亓漳日f(shuō)?！皝?lái)吧，妹妹。該親眼見(jiàn)見(jiàn)這所謂的‘三人議會(huì )’了?！?p> 每個(gè)人進(jìn)入謁見(jiàn)廳以后都會(huì )首先看到諾克薩斯先皇們的王座。
這是一個(gè)巨大的物件，由一整塊黑曜石鑿刻而成，粗糙而且棱角分明。
數不清的旗幟垂在旁邊，高大的立柱形成尖銳的角度，燭臺上燃燒的蠟燭，一切都在將來(lái)賓的視線(xiàn)引向王座。
它是整個(gè)空間唯一的主宰。不過(guò)王座上空無(wú)一人。
“崔法利議會(huì )，”卡特琳娜的父親杜卡奧的首席參謀告訴她這個(gè)名字。
“意思是三人一起，每人代表一種力量——遠謀、武力和狡詐。這套設想的意義在于，單獨一個(gè)人可能會(huì )因為無(wú)能、瘋狂或腐化而使諾克薩斯滅亡，而三個(gè)人的話(huà)就總會(huì )有兩個(gè)人能壓制失控的個(gè)體?！?p> 卡特琳娜覺(jué)得這個(gè)概念很有趣，但并沒(méi)有經(jīng)過(guò)任何實(shí)踐的檢驗。
大廳感覺(jué)很寬敞，足以容納一千人謁見(jiàn)，但現在卻空蕩蕩的，只有王座腳下的高臺上坐著(zhù)三個(gè)人影，圍在一張簡(jiǎn)約的大理石桌前。
兩個(gè)陰森沉默的崔法利軍團戰士陪同卡特琳娜和卡西奧佩婭走向這三人。
他們的腳步在冰冷的地面上敲出尖銳的回響。
正在低聲討論的三人隨著(zhù)卡特家族的子嗣走到近前便停止了交談。
他們坐成一行，像三位法官一樣面對著(zhù)走上前來(lái)的使者。
其中兩人名聲在外，卡特琳娜認得。第三個(gè)……沒(méi)人真正認識。
坐在中間，一雙鷹眼目不轉睛的是斯維因——大名鼎鼎的遠謀之人，諾克薩斯大統領(lǐng)。
他的凝視意味深長(cháng)，先是壓向卡西奧佩婭，然后是卡特琳娜。
卡特琳娜強忍著(zhù)不去看他外套下的左臂。
聽(tīng)父親說(shuō)，他這條手就是在不久前艾歐尼亞侵略戰敗北的時(shí)候，被艾歐尼亞上一個(gè)用刀的叫艾瑞莉婭的女子斬斷的。
也真因為如此，這這場(chǎng)戰爭的焦灼，才有了這場(chǎng)“三人會(huì )議”。
他右邊坐著(zhù)德萊厄斯，傳奇的諾克薩斯之手，精英崔法利軍團的領(lǐng)袖，指揮著(zhù)整個(gè)帝國的軍隊。他是武力的實(shí)體化身；相比于斯維因的正襟危坐，德萊厄斯則散漫地靠在椅背上，帶著(zhù)鎧甲手套的手在椅子的木質(zhì)扶手上敲著(zhù)鼓點(diǎn)。他雙臂粗壯，表情嚴肅。
第三個(gè)人——人們稱(chēng)其“無(wú)面者”，完全是個(gè)謎團。
這個(gè)人一動(dòng)不動(dòng)地坐在那里，從頭到腳都裹在層疊的寬大長(cháng)袍里。
此人還戴著(zhù)一副毫無(wú)表情、目光冰冷、質(zhì)地光滑的黑色面具，就連露出眼睛的小洞也有黑色絲網(wǎng)遮擋，完全遮蔽了此人的身份。
這人的雙手也沒(méi)有外露，全都藏在厚重織物的袖子中?？ㄌ亓漳扔X(jué)得自己在面具上隱約看到了女性特征的影子，但也可能只是光線(xiàn)的問(wèn)題。
德萊厄斯難以察覺(jué)地抬了一下下巴，護送他們的兩名軍團士兵便用披甲鐵拳敲在胸甲上行了軍禮，后撤六步，把卡特琳娜和卡西奧佩婭單獨留在了崔法利議會(huì )面前。
“請坐，”斯維因一邊說(shuō)，一邊示意自己對面的兩把椅子。
“我還是站著(zhù)吧，統領(lǐng)大人?！笨ㄌ亓漳然卮?。
“由你自便?！?p> 這位統領(lǐng)大人的身上有某種不容抗拒的脅迫和強勢，卡特琳娜可以確定……即使他是個(gè)正在步入暮年的瘸子……
“卡特琳娜，卡西奧佩婭。帝國王爵杜卡奧的兩位女兒?！彼^續說(shuō)道?！翱ㄌ厣矫}到這里山長(cháng)水遠。兩位想必不是來(lái)寒暄的吧?！?p> “我此行帶著(zhù)父親的封章，”卡特琳娜開(kāi)口說(shuō)?！耙晕腋赣H的名義交涉?！?p> “那就快說(shuō)吧，”德萊厄斯的聲音就像是戰場(chǎng)在警告敵人時(shí)的低吼?！安挥枚Y數。這里是諾克薩斯，不是什么貴族宮廷?！?p> 他的口音粗糙土氣，并不像斯維因那樣有教養。粗鄙的口音?？ㄌ亓漳葞缀蹩梢月?tīng)見(jiàn)卡西奧佩婭的冷笑聲。
“數十年來(lái)，卡特家族始終恪盡職守，”卡特琳娜開(kāi)始說(shuō)了起來(lái)，特意加重了自己的貴族口音，或許此時(shí)表現出高人一等并不明智。
“我們的黃金供養著(zhù)帝國的征戰討伐。我們的鋼鐵保護并武裝了帝國的戰團。也包括崔法利軍團?！?p> 德萊厄斯不為所動(dòng)：“卡特家族的礦石能造出最好的護甲。我不會(huì )給崔法利軍團配發(fā)別的東西，你們應該感到自豪?！?p> “我們的確，感到自豪，新的王?！卑惿f(shuō)。
“我不是王。更不會(huì )做新的王?！?p> 斯維因微笑著(zhù)舉起一只手?！八囊馑际?，在諾克薩斯，沒(méi)有人生來(lái)就比別人高貴。一個(gè)人獲得地位靠的不是血脈而是功績(jì)?！?p> “那是自然?！笨ㄌ亓漳攘⒖谈目?，心里暗罵自己的愚蠢。
“我們像奴隸一樣在大山底下的黑暗礦洞里勞作，”卡特琳娜繼續說(shuō)?！懊刻煳覀円粗?zhù)自己的勞動(dòng)成果被搬上巨大的貨箱車(chē)隊，換回空蕩蕩的新貨箱。我們甚至都喂不飽自己的——”
“哦？是嗎？”斯維因大聲打斷了他，提起一邊眉毛?！罢堊屛铱纯茨愕氖终??！?p> “什么？”卡特琳娜驚訝地說(shuō)。
“把手伸出來(lái)，小女子?！钡氯R厄斯說(shuō)著(zhù)，上身向前探到光滑的大理石桌面上?！白屛覀兦魄颇阍谏綆X要塞地下黑暗的礦洞和灰塵中辛苦勞作的雙手?！?p> 卡特琳娜抿緊了嘴，不想被牽著(zhù)鼻子走。
德萊厄斯哼了一聲?！耙惠呑記](méi)受過(guò)一天苦，你沒(méi)有。她也沒(méi)有。你們倆身上的繭子肯定不是因為干活兒磨出來(lái)的?！?p> “豈有此理，我可是……”卡西奧佩婭開(kāi)口了。
但卡特琳娜把手輕放在她肩膀上。她憤怒地聳了聳肩，但明智地轉換了話(huà)題?！吧綆X的血液就要被吸干了?！?p> 這一次卡特琳娜的聲音更有分寸?！斑@樣的開(kāi)采不可能一直持續下去，這對誰(shuí)都不好——對我們不好，對諾克薩斯軍隊當然也不好。必須有所減免?！?p> “告訴我，杜卡奧的子嗣，”斯維因說(shuō)，“卡特家族派出多少戰士為諾克薩斯而戰？大概數字。每年?！?p> “沒(méi)派過(guò)，大人。但這并不重要。我們的人更適合在礦洞里效力，而且我們還要防守北方邊境的野蠻人進(jìn)攻。這是我們對諾克薩斯的主要價(jià)值?！?p> 斯維因嘆了口氣?！坝心敲炊嘈惺?、城邦和國家歸附于諾克薩斯，唯獨只有卡特一家，不派士兵加入我們的軍團。你們不為諾克薩斯流血。你們從來(lái)都沒(méi)有為諾克薩斯流過(guò)一滴血。這樣的減免還不夠嗎？”
“不夠，”卡特琳娜一口回絕?！拔覀兪芨赣H所托前來(lái)重新商討什一稅，否則卡特將不得不重新考慮自己在諾克薩斯帝國中的位置?！?p> 房間凝固了。甚至德萊厄斯的手指都停下了敲打。
卡西奧佩婭已經(jīng)面無(wú)血色。她驚恐地看著(zhù)自己的姐姐。眼下這個(gè)轉折是她之前萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有料到的，話(huà)里話(huà)外的意思讓她感到天旋地轉。無(wú)面者仍然平視著(zhù)她，光滑的面具之下神秘莫測。
“我知道了，”斯維因終于開(kāi)口?！拔艺J為我已經(jīng)了解你父親派你們來(lái)的真正目的了，但問(wèn)題是……你們了解嗎？”
卡特琳娜對卡西奧佩婭點(diǎn)點(diǎn)頭?！俺噬先?，”她命令道，眼中閃爍著(zhù)憤怒。
卡西奧佩亞深吸一口氣，向前呈上一個(gè)卷軸盒。她顫抖著(zhù)手，解開(kāi)末端的掛鉤，滑出一卷古老的羊皮紙，上面寫(xiě)著(zhù)精細復雜、棱角分明的厄諾克薩斯文。上面印著(zhù)卡特家族的封章和諾克薩斯的血紅紋章。
她把羊皮紙鋪在桌子上展平，然后退回到卡特琳娜身旁——比她靠后半步。這是卡特家族地區習俗中她應處的位置。
“八十七年前，卡特家族歸附于諾克薩斯的治下，”卡特琳娜說(shuō)，“我們的先祖放棄了主權，臣服于諾克薩斯王座——也就是我眼前這個(gè)，現在空著(zhù)的王座?！?p> 德萊厄斯沖她低吼?！叭缓竽?？”
“條款很清晰，如你們親眼所見(jiàn)，關(guān)于我們所宣誓盟約的對象。最后一個(gè)坐在王座上的人前幾天剛剛死了?！笨ㄌ亓漳纫贿呎f(shuō)，一邊示意石臺?！霸谖腋赣H看來(lái)，在達威爾死后。這張紙已經(jīng)作廢?？ㄌ丶易灞緵](méi)有義務(wù)繼續繳納任何稅賦，而由于信譽(yù)使然，并未中斷。由此，若我們提出的減免無(wú)法達成，卡特家族別無(wú)選擇，只能脫離帝國?？ㄌ厣矫}地區將不再由我們負責把守?！?p> 卡特琳娜想要看向別處，想要逃跑，但她發(fā)現自己在原地動(dòng)彈不得。她等待著(zhù)議會(huì )的回應，是的，達威爾死了。父親杜卡奧聽(tīng)到這個(gè)信息后差點(diǎn)崩潰了。諾克薩斯的皇帝，被人刺死在王座之上，就在諾克薩斯面對德瑪西亞的戰爭和入侵艾歐尼亞之時(shí)。
“歷史只會(huì )記住勝利者?！钡氯R厄斯警告他說(shuō)，“順應諾克薩斯，你就會(huì )名留青史。忤逆我們，你將被碾碎并遺忘?！?p> “沒(méi)有任何一支軍隊攻破過(guò)卡特家族的城堡?！笨ㄌ亓漳日f(shuō)?！拔覀兊母篙厒兪亲栽赶蛑Z克薩斯敞開(kāi)城門(mén)的，不要忘了。當時(shí)沒(méi)有流血?！?p> “你正在玩一場(chǎng)危險的游戲，杜卡奧的子嗣?！钡氯R厄斯指了指卡特琳娜和卡西奧佩婭身后不遠處的兩名戰士?！爸恍枰獌蓚€(gè)崔法利軍團士兵，就能大搖大擺地走進(jìn)你們寶貝的卡特城堡，占為己有。我甚至都不需要親自跟著(zhù)?！?p> 似乎是為了配合他的話(huà)，兩位軍團士兵用長(cháng)戟的末端猛鑿地面，落雷一般的聲音回蕩在廳中。
雖然卡特琳娜對此嗤之以鼻，但德萊厄斯的自信卻震住了卡西奧佩婭。德萊厄斯看上去并不像是一個(gè)信口開(kāi)河的人。
“夠了，”斯維因一邊說(shuō)，一邊揮了一下手?！熬唧w是什么樣的減免，說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！?p> 卡西奧佩婭和卡特琳娜離開(kāi)宮殿的時(shí)候，銀色的月亮已在夜空的軌跡上劃過(guò)頂點(diǎn)。她們走向附近的一處宅邸，這里是她們在帝都的行動(dòng)基地。
卡特琳娜一言不發(fā)，陷入沉思。她的心口郁結著(zhù)一種不安，但她的妹妹卡西奧佩婭卻因剛才與諾克薩斯統治者們的會(huì )面而顯得意氣風(fēng)發(fā)。
“斯維因一定會(huì )同意我們的條款！我打包票，”卡西奧佩婭開(kāi)始滔滔不絕了?！八揽ㄌ丶易鍖τ诘蹏匾?，不能讓我們關(guān)上大門(mén)?！?p> “你瘋了吧，”卡特琳娜咕噥道?！拔覀儎傔M(jìn)去，你就威脅他們？這就是你的計劃？”
“這是父親的計劃?！?p> “你為什么沒(méi)跟我說(shuō)過(guò)？”
“如果跟你說(shuō)了，你會(huì )同意嗎？”
“當然不會(huì )，”卡特琳娜回答?！爸挥写镭洸艜?huì )干這差事。說(shuō)不定，我們已經(jīng)把自己送進(jìn)了下一場(chǎng)絞肉機角斗……”
“如果我們說(shuō)服了斯維因，那么只需要再爭取到一個(gè)人，就能承認我們的條款了，”卡西奧佩婭似乎完全沒(méi)聽(tīng)到她的顧慮?！斑@就是崔法利議會(huì )的運作方式。他們的領(lǐng)導層不會(huì )陷入僵局，任何事務(wù)只要有兩人達成一致就可以通過(guò)?！?p> “德萊厄斯永遠都不可能同意?！?p> “德萊厄斯就是條自負的瘋狗。他覺(jué)得隨便派兩個(gè)人就能占領(lǐng)卡特城堡？哈！不過(guò)恐怕你說(shuō)得對。既然他反對，那么就只剩下無(wú)面者了。我們未來(lái)的發(fā)展，就看面具后面那個(gè)人把票投在哪邊了?！?p> “那我們就只能等待命運的結果了?！笨ㄌ亓漳鹊穆曇衾飱A了一絲苦澀。
卡西奧佩婭的眼神中閃著(zhù)危險的光?！安灰欢??！?p> 隨著(zhù)她開(kāi)始說(shuō)明計劃，卡特琳娜感到自己的心又抽緊了一些。
距離破曉還有幾個(gè)小時(shí)，但卡特琳娜已經(jīng)感到熱不可耐。她迅速而安靜地穿行于都城的街道。一支卡特家族的衛兵特遣隊跟在她身后，她頭戴緊致的黑鋼盔，感覺(jué)到自己的頭發(fā)已被汗水打濕。
一行共十二人，在盔甲外面披蓋著(zhù)斗篷和罩帽。每個(gè)人都帶著(zhù)重十字弩，腰間捆著(zhù)刀劍。在這座城中，很容易看到來(lái)自帝國各處的全副武裝的戰團；誰(shuí)都不會(huì )因為他們的武器而提高警惕，但即便如此，卡特琳娜依然有種揮之不去的感覺(jué)，似乎有人正在監視他們。
而且，更說(shuō)不清的是，她感覺(jué)這個(gè)監視者知道他們要干什么。
諾克薩斯的街巷狹窄扭曲，這樣的設計是為了將攻破外城墻的敵人陷于不利。家家戶(hù)戶(hù)的平整屋頂都建造了垛口，如同城堡的防御工事，任何士兵都可以占據高地發(fā)起攻擊。
卡特琳娜緊張地看著(zhù)黑黢黢的房檐。上面說(shuō)不定藏著(zhù)什么人，記錄著(zhù)他們的行蹤。他們很可能正在自投羅網(wǎng)……
頭頂掠過(guò)一陣黑色羽翼的拍打聲，她立刻急停，將一對鋒利的短匕首猛地揮向高空。她暗罵自己如此緊張，然后示意家臣們繼續前進(jìn)。
“這主意糟透了?！笨ㄌ亓漳葘ψ约赫f(shuō)。離開(kāi)宅邸后，這話(huà)她已經(jīng)說(shuō)了不下二十次。
她對父親也說(shuō)了很多遍，竭盡全力地想要阻止這次行動(dòng)，但卡西奧佩婭已經(jīng)下定決心。
這是父親的意思，卡西奧佩婭亮出了底牌。
他們要么帶著(zhù)新的條約回家，要么就別回家了。沒(méi)有其他選擇。
現在卡特琳娜終于有時(shí)間消化一下這件事。
是斯維因和諾克薩斯之手還有那位無(wú)面者，他們殺了諾克薩斯的皇帝達威爾？他們定然密謀了許久，久到一個(gè)帝國的王能這么輕易的被人刺殺。
而“三人會(huì )議”是斯維因和德萊厄斯早就計劃好的，諾克薩斯的天，要變了。