諾克薩斯帝都。
卡特琳娜和手下擠進(jìn)了陰影。
他們已經(jīng)十分接近斯維因居住的宮殿了，就在原來(lái)皇帝居住的舊南墻腳下?？ㄎ鲓W佩婭應該在東邊幾條街以外，帶的人更多。
在特遣隊抵達都城之前幾周，他們雇傭的探子一直在監視宮殿的人員出入。
他們觀(guān)察到了一件很特別的事，也是根據這條情報，卡特琳娜和卡西奧佩婭才采取了現在的行動(dòng)。
他們越走越近?？ㄌ亓漳扰e起一只手，卡特家族的衛兵聚集到她身邊，在一條窄路的陰影中停住，望向斯維因宮殿的方向。
這是一座高大的多層塔樓，沒(méi)有四壁，每一層都立在黑色石柱之上。塔心端坐著(zhù)一尊五十尺高的黑曜石烏鴉雕像。
漫長(cháng)的一分鐘過(guò)去了，他們終于看到遠處閃了兩下微光——刀刃摩擦燧石打出的火星。這是卡西奧佩婭已經(jīng)就位的信號，前方的路已經(jīng)掃平。
“行動(dòng)?！笨ㄌ亓漳人凰坏卣f(shuō)，她和侍從們整齊劃一地起身奔跑，離開(kāi)掩體迅速奔向宮殿，同時(shí)提防著(zhù)守衛?？諢o(wú)一人，看來(lái)卡西奧佩婭已經(jīng)帶手下完成了工作。
卡特琳娜大步登上宮殿的臺階，揮手讓她的手下分散開(kāi)來(lái)。他們進(jìn)入了宮殿，跨過(guò)門(mén)扉，包圍了烏鴉雕像。他們貼進(jìn)了陰影，緊靠立柱，融入黑暗，繼續等待。
她向頭上望去。根據古老的符文之地習俗，死亡一體兩面，相伴而行。雕像代表著(zhù)安靜的死亡，死亡則是殘暴的結局。
在諾克薩斯，戰死沙場(chǎng)被奉為威武雄壯且有尊嚴的方式。在一個(gè)崇尚力量的帝國，安詳地死在床上可不是捍衛榮譽(yù)的正道。
卡特琳娜平復了自己的喘息，努力按捺住狂跳的心。她用斗篷把冷汗涔涔的手擦干。
等待永遠都是最難熬的。
她再次環(huán)視四周，幾乎無(wú)法分辨出手下們的身影。很好。如果他們能被輕易發(fā)現，那這一切都是徒勞。
卡特琳娜抬手系上了鎖環(huán)面帷，只露出一雙眼睛，貼身的暗紅色緊身衣緊緊的包裹著(zhù)她的身體隱于黑暗。
“?！?p> 遠處的哨塔敲響了四點(diǎn)的鐘聲?？ㄌ亓漳纫呀?jīng)準備就緒。如果探子的情報準確的話(huà)，目標隨時(shí)都會(huì )出現。
果不其然，一個(gè)穿著(zhù)厚重長(cháng)袍的人影出現了。
此人從皇帝宮殿的方向走來(lái)，很合理，四個(gè)宮廷衛兵陪同。走在前面的人影在黎明前的黑暗中幾乎看不到，因為此人從頭到腳都披著(zhù)黑色。
此人便是崔法利議會(huì )的第三個(gè)人——無(wú)面者。
這個(gè)神秘人雙手籠在厚厚的袖子下，緩緩走近神殿，左顧右盼，似乎是在陰影中尋覓什么。
衛兵們停在了宮殿腳下，似乎是無(wú)面者和他們交待了什么話(huà)，但卡特琳娜距離太遠，什么都聽(tīng)不見(jiàn)。
隨后戴面具的人繼續獨自走向前，似乎是要來(lái)拜祭烏鴉雕像。
顯然無(wú)面者是斯維因宮殿的?？土?。根據探子的觀(guān)察，無(wú)面者每五天都會(huì )在凌晨第四個(gè)整點(diǎn)借著(zhù)黑暗的掩護，帶著(zhù)衛兵準時(shí)來(lái)到斯維因的宮殿。
值得慶幸的是，雖然崔法利軍團的忠誠不可動(dòng)搖，但只是收買(mǎi)區區宮廷衛兵讓他們睜一只眼閉一只眼，還是相當容易的。
戴面具的人逐漸靠近雕像，卡特琳娜從黑暗中走了出來(lái)。被收買(mǎi)的衛兵們見(jiàn)狀便向后轉身，齊步向原路返回。
卡特琳娜舉平她手中鋒利無(wú)比的匕首對準無(wú)面者，小心翼翼地走進(jìn)雕像周?chē)鴦?dòng)的燭光中。
“別動(dòng)，也別喊?！彼p聲說(shuō)?！澳愕男l兵已經(jīng)走了?，F在有十二把十字弩和十二個(gè)射手正瞄著(zhù)你?！?p> 穿長(cháng)袍的人發(fā)出一聲悶哼，可能是吃了一驚，同時(shí)向卡特琳娜邁近了一步。
此人有種特殊的似曾相識的感覺(jué)，聲音很熟悉，奇怪的動(dòng)作也是……
“我說(shuō)了，別動(dòng)?！笨ㄌ亓漳日f(shuō)。
無(wú)面者停在了原地。
整個(gè)諾克薩斯似乎都沒(méi)人知道這個(gè)忽然出現的崔法利議會(huì )第三個(gè)人的身份——至少卡特琳娜和卡西奧佩婭沒(méi)有找到。
這是欺詐的力量，在三人議會(huì )中便是狡詐的化身。
但是卡特琳娜想要改變這一點(diǎn)。
“談判的關(guān)鍵在于把柄，”她父親說(shuō)了，“如果我們能揭開(kāi)那個(gè)人的身份，我們就有了可利用的籌碼?！?p> “我們不想傷害你?！笨ㄌ亓漳扔醚巯驴稍试S的最大音量說(shuō)道?！罢裟愕拿婢?，就沒(méi)有必要見(jiàn)血?！?p> 披著(zhù)罩帽的人環(huán)顧四周，可能是在尋找衛兵，或者是想尋找卡特琳娜提到的暗處的射手。
然后此人又小步向前挪動(dòng)，現在幾乎已經(jīng)快要貼到了卡特手中的匕首尖上，雙手依然藏在袖子里。
卡特琳娜將匕首橫放在此人的脖子上?！安?。許。再。動(dòng)?！?p> 此人又發(fā)出了含糊的聲音，同時(shí)用力地搖晃起面具?？ㄌ亓漳群傻夭[起眼睛。
然后她長(cháng)吁一口氣，突然意識到了什么。
“啊。這就好辦了?！?p> 她手輕輕移動(dòng)，鋒利無(wú)比的匕首從無(wú)面者脖子上緩慢的割開(kāi)劃過(guò)。
卡特琳娜的一個(gè)侍從立刻來(lái)到她身邊催促她：“我們得走了，趁還沒(méi)人發(fā)現，我們必須在天亮之前出城?！?p> “已經(jīng)太晚了，”卡特琳娜回答說(shuō)。
她單膝跪在那人身旁，那人正在地上拼命喘息。脖子上正在淌出一灘血?？ㄌ亓漳纫呀?jīng)決定了殺此人，她知道這人已經(jīng)沒(méi)救了。
她伸出手摘下了面具。
卡西奧佩婭，正盯著(zhù)她。
她的臉?lè )浅Ｉn白，眼睛瞪到最大，嘴被東西塞住了。她的身子在抽搐扭動(dòng)，死亡來(lái)接她了。袖子在掙扎之下推上小臂，露出了她的雙手，被緊緊地綁在前面。
在臨終的時(shí)刻，她的目光從卡特琳娜移向了旁邊聳立著(zhù)的烏鴉雕像，似乎雕像也在低頭看著(zhù)她。
這個(gè)時(shí)候，崔法利軍團到了。他們像獵犬一樣從黑暗中躍出，包圍了宮殿。
外面晴空中高掛的烈日穿過(guò)謁見(jiàn)廳的狹縫窗，斜射進(jìn)一縷縷光線(xiàn)。
卡特琳娜再次站在了崔法利議會(huì )面前，她高昂著(zhù)頭，雙手被拷在背后。議會(huì )成員小心地打量著(zhù)她。無(wú)面者那副神秘莫測的面具，對于此刻的艾麗莎來(lái)說(shuō)，或許是三人之中最可怕的。
終于，斯維因打破了沉寂。
“開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地說(shuō)，”他說(shuō)道?！翱ㄌ丶易鍖τ谥Z克薩斯來(lái)說(shuō)很有價(jià)值，但還不值得我們妥協(xié)。侯爵的威脅和要求我們一旦接受，便相當于公開(kāi)的示弱。不到一周，就會(huì )有其他侯爵家族排著(zhù)隊來(lái)提要求。不，這種事不可能發(fā)生。不過(guò)，你顯然已經(jīng)知道了?！?p> “我知道，”卡特琳娜說(shuō)?！岸@然我妹妹不知道?！?p> “那么，普通人可能會(huì )好奇……為什么像你這樣聰慧而又年輕的女性會(huì )參與如此蹩腳又拙劣的陰謀？”
“責任?！笨ㄌ亓漳然卮鹫f(shuō)。
“對帝國的忠誠必須永遠高于對家庭的責任?！彼咕S因說(shuō)。
卡特琳娜可能是眼花了，但她覺(jué)得自己看到了德萊厄斯在聽(tīng)到這句話(huà)的同時(shí)，表情突然陰沉了一瞬。不過(guò)，諾克薩斯之手并沒(méi)有接話(huà)。
“完全同意?！笨ㄌ亓漳日f(shuō)?！罢蛉绱?，當我意識到面具之下是我妹妹的時(shí)候，我才殺了她?！?p> 斯維因轉向了戴面具的無(wú)面者?！鞍涯愕姆敹律献煸賳萄b打扮，相當冒險的一次賭博。我們本可以用其他方式考驗她的?！?p> 他回過(guò)身面向卡特琳娜。
“容我失禮，為了照顧到其他議會(huì )成員。來(lái)說(shuō)說(shuō)看，為什么你要故意隔開(kāi)自己的妹妹的喉嚨？”
“我的父親派我們來(lái)送死，”卡特琳娜回答說(shuō)，“以我們的死為借口，向諾克薩斯關(guān)閉卡特家族的大門(mén)?！?p> “繼續?！?p> “我的父親還有我妹妹都是蠢人。他們被獨霸卡特山脈的野心蒙蔽了雙眼，一心想復辟祖先的權位。他們將帶領(lǐng)我的人民走向滅亡，換來(lái)的只是剎那的虛榮?！?p> 一絲極難察覺(jué)的冰冷微笑爬上斯維因的嘴角。
“那么，卡特琳娜——現在你有什么備選提議？”
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諾克薩斯偏遠地區的卡特山脈卡特城堡內。
卡特琳娜猛然推開(kāi)記賬室的大門(mén)。年邁的卡特家族族長(cháng)杜卡奧坎抬起頭，臉上滿(mǎn)是憤怒。
“這是怎么回事，丫頭？”他怒罵著(zhù)站了起來(lái)?！澳悴煌▓笠宦暰突貋?lái)了？卡西奧佩婭呢？”
她身后跟著(zhù)兩名崔法利軍團的戰士，身披黑鐵刺甲，手握斧頭長(cháng)戟。威風(fēng)凜凜、殺氣騰騰。
卡特琳娜的父親杜卡奧侯爵。他瞪大了眼睛，眼神中充滿(mǎn)恐懼。
“衛兵！”杜卡奧大叫到?！皵r下他們！”
然而，他的貼身侍衛里沒(méi)一個(gè)敢動(dòng)彈。崔法利軍團的威名在一瞬間遍及符文之地——即使從未與他們正面交鋒或同在一方的人也都不敢懷疑。他們代表著(zhù)諾克薩斯之手的權威。與他們作對就等同于和崔法利議會(huì )作對。
德萊厄斯說(shuō)的話(huà)讓卡特琳娜翻來(lái)覆去想了好多遍，就是卡西奧佩婭嗤之以鼻的那句話(huà)。
只需要兩個(gè)崔法利軍團士兵，就能大搖大擺地走進(jìn)你們寶貝的掘沃堡，占為己有。
事實(shí)證明，這句話(huà)果然不是信口開(kāi)河。
“你都干了什么？”卡特琳娜的父親杜卡奧嘶嘶地說(shuō)，癱坐回自己的椅子。
“勢在必行?！?p> 艾麗莎拿出一卷羊皮紙，上面的字跡是新寫(xiě)上去的，還蓋著(zhù)諾克薩斯的紋章——崔法利議會(huì )的紋章。她把皮卷摔在父親面前的桌子上，他幾乎跳了起來(lái)。
“奉大統領(lǐng)之命，我來(lái)免除你的職務(wù)，”卡特琳娜說(shuō)，“今后，此地的轄制由我主理，以帝國之名，行帝國之利?！?p> “你？”她的父親杜卡奧不屑地笑道?！皬膩?lái)沒(méi)有女人統治過(guò)任何一個(gè)爵位家族！”
“或許現在該改改了。該有人為我們人民的未來(lái)著(zhù)想，而不是執迷于國王的地位，和已經(jīng)消失在過(guò)去的榮光?！?p> 卡特琳娜點(diǎn)了一下頭，她父親的貼身侍衛邁步向前抓住了他。
“你不能這樣！”他無(wú)力地叫嚷著(zhù)?！拔沂悄愀赣H！我是你的王！”
“你不是王，”卡特琳娜說(shuō)?！案皇俏业耐??！?p> 頓了頓，卡特琳娜又想起了什么。
“把卡西奧佩婭那個(gè)傻子的尸體交給我母親?！?