上課的地方就在花園的一角，是一處四面環(huán)水的亭閣，環(huán)境清幽，涼風(fēng)習習，淑寧一到那里就喜歡上了。
因為淑寧是頭一回來(lái)，婉寧陪著(zhù)她。一進(jìn)門(mén)，就看見(jiàn)媛寧坐在書(shū)案前，她抬頭看見(jiàn)她們，有點(diǎn)意外，但還沒(méi)忘記前些日子的不愉快，哼一聲后就轉過(guò)了頭。她們也各找了一個(gè)座位坐下了。
教她們的老師姓蔡，名叫芝林。頭一次聽(tīng)到這個(gè)名字時(shí)，淑寧有點(diǎn)黑線(xiàn)，是采芝林還是寶芝林??？這位先生家里不知是開(kāi)武館的還是開(kāi)藥店的呢？
蔡先生有五六十歲了，學(xué)問(wèn)很好，才藝也上佳，他不光教授琴棋書(shū)畫(huà)，也教詩(shī)詞歌賦?？上饺諄?lái)上課的通常只有天資不佳的四姑娘，而他一直認定是得意弟子的二姑娘，卻很少來(lái)。這次新來(lái)的這位三姑娘，不知資質(zhì)如何？不過(guò)眼下他最注意的事，莫過(guò)于已經(jīng)十天未見(jiàn)過(guò)的天才學(xué)生婉寧的到來(lái)了。
他問(wèn)清楚淑寧只有書(shū)法方面是學(xué)過(guò)的之后，就交給她一本字貼，讓她臨一遍看看，又指點(diǎn)一下媛寧的彈琴指法，然后叫過(guò)婉寧，細細問(wèn)她近來(lái)的功課進(jìn)程。
淑寧很仔細地臨好字貼，然后才發(fā)現媛寧的注意力已經(jīng)不在琴上，而是在偷偷地聽(tīng)蔡先生對婉寧的訓導。她也好奇地聽(tīng)了聽(tīng)，發(fā)現婉寧在才藝方面的確有不凡之處。
婉寧在三四歲的時(shí)候，已經(jīng)能背誦上千首唐詩(shī)宋詞；五六歲時(shí)，已經(jīng)能看懂《資治通鑒》這樣的大部頭，并寫(xiě)得一手好字；七八歲的時(shí)候，已經(jīng)能自己做出很不錯的詩(shī)；而且去年她九歲的時(shí)候，已經(jīng)能畫(huà)一手不輸給成年人的好畫(huà)，能完整地彈奏長(cháng)達半個(gè)時(shí)辰的古曲，并自己作曲填詞了。
淑寧有點(diǎn)乍舌，雖然自己五六歲時(shí)，也能看懂大部頭和寫(xiě)出好字，但那是因為自己是穿的，而且勤于練習的緣故，而婉寧作為古代女孩子，能有這個(gè)水平，實(shí)在不是平常人能比的，更何況，寫(xiě)詩(shī)畫(huà)畫(huà)彈琴，都不是自己這樣穿越過(guò)來(lái)的普通人能做得了的，怪不得她小小年紀就獲得“才女”之名。
這是淑寧頭一回對于這位二堂姐起了敬佩之心。
不過(guò)接下來(lái)蔡先生也提到了婉寧的弱點(diǎn)：不夠勤奮。她雖然很有天份，學(xué)什么都一學(xué)就會(huì )，但太沒(méi)有耐性，又愛(ài)玩，沒(méi)辦法靜下來(lái)苦練，所以她的水平雖然遠遠高于同齡人，但基礎卻不夠扎實(shí)。蔡先生對她有很大期望，苦口婆心地勸她發(fā)奮。不過(guò)依淑寧看來(lái)，婉寧雖然表面上畢恭畢敬地應了，實(shí)際上卻有些不耐煩。
蔡先生也有些察覺(jué)，他嘆了一口氣，便讓她自己去練琴了，然后走過(guò)來(lái)看淑寧的字。
蔡先生對淑寧的書(shū)法的評價(jià)是：缺少靈氣，中規中矩。雖然天資不算上佳，但勝在用功，以她的年紀，也算是難得了。他有些惋惜，有天份的不夠勤奮，夠勤奮的沒(méi)有天份，還有一位（四姑娘），是沒(méi)有天份也不夠勤奮的。他嘆了口氣，覺(jué)得自己實(shí)在是太苦命了。
淑寧對于先生的評價(jià)并不在意，她的字的確只是中規中矩而已，她又不是要當書(shū)法家，對自己的要求并不高，能拿得出手就行了。
這堂課是琴課，因此淑寧過(guò)了書(shū)法考評一關(guān)以后，就開(kāi)始跟著(zhù)學(xué)起琴來(lái)。蔡先生是位好老師，他手把手地教會(huì )淑寧基本指法，又讓她彈一小段旋律來(lái)練習。
一個(gè)時(shí)辰很快就過(guò)去了。按照規矩，每上一個(gè)時(shí)辰的課，就有一刻鐘的休息時(shí)間。蔡先生交待幾句，就到隔壁的小室去休息。
婉寧早就不耐煩了，蠢蠢欲動(dòng)地打算偷偷開(kāi)溜。淑寧覺(jué)得她這樣有些對不起蔡先生，勸她至少上完半天課再走，婉寧有些不愿，兩人正說(shuō)話(huà)間，媛寧開(kāi)口了。
“二姐姐，”她道，“有件事我想告訴你一聲。那天三姐姐送來(lái)的抱枕，我叫哥哥拿去找了上回見(jiàn)過(guò)的那個(gè)布朗神父，姐姐你不是說(shuō)他就是法蘭西國來(lái)的么？結果，你猜怎么著(zhù)？”她得意地望了婉寧一眼：“他壓根兒就不認得那種繡法！看來(lái)二姐也有弄錯的時(shí)候啊?！?p> 婉寧盯了她一眼，卻一副不在乎的樣子：“哦？那個(gè)布朗神父啊，他好像自小在教會(huì )長(cháng)大的，怎么可能見(jiàn)過(guò)那種宮廷里的東西，今年春天才回國的那個(gè)白神父，才是法蘭西貴族出身呢，他就知道這種繡法?！彼帐傲艘幌伦约鹤烂嫔系臇|西，昂著(zhù)頭道：“四妹妹有空打聽(tīng)這些事，不如多花點(diǎn)時(shí)間在功課上，讓先生也夸你兩句?！闭f(shuō)完就走了。
媛寧臉都紅了：“你就會(huì )騙人，人都走了，你說(shuō)什么都行了。你有什么可傲的？夸你的人都瞎了眼！”誰(shuí)知這時(shí)蔡先生正好進(jìn)門(mén)來(lái)，她的紅臉刷的一下又白了，連忙低下了頭。
蔡先生好像什么也沒(méi)聽(tīng)到似的，只是淡淡地掃了一眼婉寧遠去的背影，嘆了口氣，回到座位上重新開(kāi)始上課。
接下來(lái)的日子，淑寧幾乎每天都來(lái)，張保和佟氏也很贊成她多學(xué)些東西，端寧更是夸張地大叫他要努力了，不然又會(huì )被妹妹比下去，那就太沒(méi)面子了，引得全家人都笑個(gè)不停。
婉寧很少來(lái)，就算來(lái)也待不久。平時(shí)她不是陪祖母說(shuō)話(huà)解悶，就是約朋友外出游玩，宮里還派人來(lái)過(guò)一次，接她進(jìn)宮去陪太后說(shuō)話(huà)。有傳言說(shuō)她很得太后的緣法，以前也曾多次進(jìn)宮陪伴。
每次淑寧去上課，都只有一個(gè)媛寧當同學(xué)。初時(shí)媛寧完全不理她，但時(shí)間一長(cháng)，小孩子耐不住沉悶，就偶爾跟她說(shuō)說(shuō)話(huà)，但是口氣依然不善。淑寧哭笑不得，覺(jué)得自己并沒(méi)有得罪她，卻被她這樣討厭，真是無(wú)妄之災。
不過(guò)大多數時(shí)候，她的注意力都集中在學(xué)習上。
課程很有趣，基本上是兩天一變，如果一天上午是學(xué)琴，下午就是學(xué)棋，第二天就分別學(xué)書(shū)法和學(xué)畫(huà)。學(xué)習的都是基礎知識，并不高深，至于作詩(shī)填詞，她和媛寧都還沒(méi)到那個(gè)階段。
基礎練習其實(shí)很沉悶，有時(shí)一上午就只是不停地彈一小段旋律，學(xué)上三個(gè)上午才會(huì )換另一段；而畫(huà)畫(huà)也是，有時(shí)連著(zhù)十天都是畫(huà)小雞，蔡先生還不許她們畫(huà)其他的東西。
不過(guò)學(xué)習還是挺有效果的。過(guò)了一個(gè)多月，淑寧已經(jīng)能很流利地彈出一首小調，并且一口氣畫(huà)出三四只小雞而不犯錯誤了。她很有成就感。
蔡先生夸過(guò)淑寧幾回，這使得媛寧又對她產(chǎn)生了敵意，但見(jiàn)她并沒(méi)有因為受了夸獎而在自己面前炫耀，只是繼續苦練，就覺(jué)得很詫異，漸漸地也不再敵視她。
一天午后，還未上課，媛寧拿出他前天布置圖畫(huà)功課時(shí)畫(huà)的示范圖，準備把剩下的功課做完，卻發(fā)現其中一張圖不見(jiàn)了。她有點(diǎn)慌亂，只有這張圖，她是完全沒(méi)有練過(guò)的，要是被先生責罰，母親又會(huì )罵她了。
淑寧看到她慌慌張張地四處翻自己的東西，便問(wèn)她怎么了。
媛寧看著(zhù)她，有點(diǎn)猶豫，對方也有一樣的示范圖，只是如果自己開(kāi)口，不知她會(huì )怎么嘲笑自己。
不過(guò)她還是把事情告訴了淑寧，沒(méi)想到淑寧什么也沒(méi)說(shuō)，就把自己的圖借給了她。她連忙照著(zhù)畫(huà)起來(lái)。
等到她畫(huà)完五張的功課數，才松了一口氣。她把圖還給淑寧時(shí)，卻發(fā)現對方也在做圖畫(huà)功課，便問(wèn)：“三姐姐也沒(méi)有做功課嗎？”淑寧回答說(shuō)：“做了，只是現在還有時(shí)間，與其呆坐，不如多畫(huà)兩遍?！?p> 媛寧完全不能理解這種做法，問(wèn)：“為什么？做完功課就可以了??？換作是二姐，只要完成先生布置的功課，先生就會(huì )大力夸她了。練那么多有什么用？”照小姑娘看來(lái)，這種事太“多余”了。
淑寧卻說(shuō)：“勤能補拙，我天份不如人，只好多練一些，才能做得更好?！?p> 蔡先生來(lái)了，媛寧連忙把疑問(wèn)咽下肚，回到自己的座位上。
之后，媛寧就時(shí)時(shí)留意起這位原本不大放在心上的三堂姐來(lái)。上課也好，休息時(shí)也好，淑寧總是能感受到她的目光，心里毛毛地。不過(guò)這種現象只持續了幾天，媛寧就恢復正常了，讓淑寧松了好大一口氣。
只是這位四姑娘似乎勤奮一些了，每次先生布置的功課都會(huì )主動(dòng)完成，學(xué)習也有了進(jìn)步。有一天，蔡先生頭一回夸獎了她，小姑娘臉上發(fā)紅，眼睛發(fā)亮，誰(shuí)都能看出她心里有多高興。
只是第二天，她就好像霜打了的茄子似的，無(wú)精打采。淑寧暗暗奇怪。
下課時(shí)，媛寧叫住了淑寧：“三姐姐，一起回去吧？”
這可是破天荒頭一遭兒！
兩姐妹穿過(guò)花園往住處走。媛寧沉默了一會(huì )兒，開(kāi)口道：“三姐姐，我……我很難受，家里根本沒(méi)人在乎我，他們只會(huì )說(shuō)二姐姐的好?！笔鐚幫Ｏ铝四_步，吃驚地望著(zhù)她。
這位小妹妹在跟她談心事嗎？
媛寧眼一紅，說(shuō)道：“她做什么都是好的，而我做什么都沒(méi)人理會(huì )。昨天我好不容易得了先生夸獎，回去告訴額娘，可她……”她吸吸鼻子，“她根本不當一回事，只會(huì )說(shuō)二姐姐比我強多了。為什么她要說(shuō)這樣的話(huà)？明明我才是她的女兒??？”
她的眼淚都快要冒出來(lái)了：“從小到大，我額娘就只會(huì )說(shuō)婉寧好，婉寧聰明，婉寧討人喜歡，哼，不就是因為祖母寵她嗎？我明明很用功，額娘怎么就不夸夸我呢？哪怕是一句也好?！?p> 淑寧覺(jué)得她有些可憐。同樣是嫡女，但她在家中的地位明顯比婉寧差一截。她以前只覺(jué)得小姑娘刁蠻不講理，老看婉寧不順眼，沒(méi)想到她有這樣的苦楚。
得不到親人的認同，的確是很令人難過(guò)的事。就比如她前世考上了好大學(xué)，在母親眼中還不如她后生的孩子要參加夏令營(yíng)重要。
淑寧有些同病相憐的感覺(jué)，便盡力安慰她，還說(shuō)：“昨天蔡先生不就夸你了么？而且你現在那么用功，可二姐姐只是偷懶，在這點(diǎn)上你可比她強多了?！?p> 媛寧聽(tīng)了這話(huà)，心情倒好起來(lái)了：“沒(méi)錯！我現在比她用功！”只是旋即又有些失落：“可是她的天份那么高，先生也說(shuō)了，我們都比不上她?！?p> 淑寧笑了：“就算她是天才又如何？方仲永也是天生奇材，可他后來(lái)不也泯滅眾人中了么？按我的想法，只有一成的天份，加上九成的勤奮，才能成就真正有學(xué)問(wèn)的人?！彼涯尘涿陨陨愿牧烁?。
媛寧聽(tīng)了這話(huà)，眼睛卻發(fā)亮起來(lái)。
她覺(jué)得自己找到了超越婉寧的方法。