81 征服者
一支龐大的混合車(chē)隊正沿著(zhù)中立之地向西境駛去，它幾乎囊括了蘭斯所有地區的車(chē)輛類(lèi)型。盡管大部分馬車(chē)和乘客都已腐爛發(fā)霉，但整支車(chē)隊仍在全速前進(jìn)，死亡之風(fēng)驅策著(zhù)它們在昏暗的天空下勇往直前。
這是梅西耶男爵的車(chē)隊，蘭斯東方邊境的守衛者，一個(gè)常被人遺忘的貴族。
南方行省獨立的同僚拉攏他，王都的新政權在召喚他，男爵既不愿與同胞一起叛國，也不想在教會(huì )的統治下當個(gè)唯唯諾諾的弄臣?？赡苁撬脹](méi)有作出答復，雙方在書(shū)信中使用的措辭都越來(lái)越強硬。男爵看了看他滿(mǎn)面愁容的忠誠仆人，攥緊了拳頭，考慮是否該聲明自己嚴守中立的態(tài)度。這是有可能的，作為鎮守邊境的貴族，他手下有三千名士兵和非常充裕的儲備物資。
但之后，很不情愿地，他退縮了。他不愿自己的強硬為他治下的平民和士兵帶來(lái)滅頂之災。
他很想哭，蘭斯給了他很多，也從他身上索取了很多。士兵們非常悲傷，首都被燒毀，前線(xiàn)的慘敗讓往日的金色榮耀化為灰燼。他應該在這一特殊的時(shí)期為祖國的不幸哀悼，他想流淚，撕扯衣服、頭發(fā)。但他不能在手下面前這么做，所以他只能忍住，不讓原始的情緒爆發(fā)。
男爵所效忠的對象已經(jīng)消失，淹沒(méi)在十多萬(wàn)無(wú)辜者的鮮血中，淹沒(méi)在政權交替后教會(huì )所發(fā)動(dòng)的，更大的屠戮狂潮中。新秩序稱(chēng)之為正義，但身處邊陲地區讓男爵能以不同視角審視教會(huì )動(dòng)機的真相。復仇和正義從來(lái)都不是把無(wú)辜者送上刑場(chǎng)的正當理由，這讓他終于下定決心，倒向南方的同僚，以減少他們不必要的敵意。在正式作出回復前，他采取了一些必要措施來(lái)保護自己的妻女，而這也是他最后一次感情用事。
他嚴肅地命令自己的妻子——那個(gè)出身名門(mén)，因不滿(mǎn)丈夫是個(gè)粗獷農夫而從未正眼看過(guò)他一眼的冷漠貴婦，帶著(zhù)他的兩個(gè)女兒，和他象征男爵身份的佩劍與金扳指，與領(lǐng)地內兩千名老幼婦孺，即刻前往奧蘭多公爵統治的西境尋求庇護。而他的妻子似乎知道他在想什么，破天荒的沒(méi)有大吵大鬧，在親手替他穿戴好盔甲后，默默與他吻別。
妻子率領(lǐng)車(chē)隊離開(kāi)半天后，他又把注意力轉回到窗外的土地上。數十畝耕田已經(jīng)失去了它們的主人，領(lǐng)地內只有士兵和最低限度維持一個(gè)月的補給，高聳的塔樓孤伶伶地佇立在夕陽(yáng)下，投下的陰影好像死神懷表上的時(shí)針。盡管男爵的騎士和士兵們都懇求他考慮一下前往獨立貴族們的大本營(yíng)，但他拒絕離開(kāi)這片國王陛下交給他的飛地。
他是個(gè)不善言辭的好人，對他來(lái)說(shuō)在這時(shí)候投奔叛逆貴族只會(huì )讓他羞于啟齒的倒戈行為變得更加大逆不道?；蛘哒f(shuō)，現在蘭斯一片混亂，他還沒(méi)徹底摸清誰(shuí)是敵、誰(shuí)是友，就連他敬慕的奧蘭多公爵也未表態(tài)，這讓他始終無(wú)法下定決心，徹底倒向其中一方。
他并不是沒(méi)有考慮過(guò)投奔奧蘭多公爵，但介于公爵有些微妙的身份和對塞連的曖昧關(guān)系，他最終還是放棄了這個(gè)念頭。從王都傳來(lái)的消息稱(chēng)，三萬(wàn)名圣佑軍和整個(gè)圣殿騎士團已經(jīng)向南方出征了。圣女，不，現在是教皇的奧菲利亞御駕親征，與她同行的還有一千名戰斗牧師和神秘的守夜者。男爵曾聽(tīng)一些對教會(huì )內部體系略有了解的人提起過(guò)，守夜者是一支極為擅長(cháng)斬首行動(dòng)，用懲戒、屠殺和心理戰術(shù)折磨敵人的特殊部隊。這些從未出現在大眾視野內的瘋子是滲透、暗殺、竊取情報的大師，而教皇是唯一有權直接調動(dòng)他們的人。
和守夜者不同，戰斗牧師都是些身著(zhù)重型盔甲的狂熱朝圣者。無(wú)論是考驗意志與毅力的消耗戰還是極端情況下的車(chē)輪戰，他們都是讓任何敵人都為之頭疼的存在。如果說(shuō)圣佑軍是大規模戰爭中的中堅力量，那這些熟練掌握緊急治療術(shù)的狂熱布道者既是無(wú)情的殺戮機器，也是堅不可摧的方陣核心。早在黑暗時(shí)代的混戰中，他們強大的戰斗力已經(jīng)給蘭斯人留下了足夠深刻的印象。奧菲利亞一次性調動(dòng)了如此之多的精銳，已經(jīng)足以證明她要向叛亂貴族發(fā)起致命一擊的決心。
不是蠶食、穩扎穩打，而是一場(chǎng)直搗黃龍的突擊戰。
“我們要為異端們送達的絕不只是死亡和恐懼，而是觸怒神明后迎來(lái)的神罰！投降？全能之主的教誨永遠都不會(huì )允許他們敷衍上三言?xún)烧Z(yǔ)就逃過(guò)神圣的審判！”
奧菲利亞的公開(kāi)演講稱(chēng)得上前無(wú)古人，不論是蘭斯還是教會(huì )，哪怕是粗獷的塞連人，都不會(huì )公開(kāi)發(fā)表不留活口的聲明，因為這樣做只能讓敵人更加堅定奮起抵抗的決心。一些狡猾的投機者暗暗嘲笑著(zhù)奧菲利亞的魯莽和無(wú)知，因為她的決意，背水一戰的叛逆們絕不會(huì )讓教會(huì )輕易得勝。但很快，從前線(xiàn)傳來(lái)的戰報便讓所有旁觀(guān)者都失聲了。
貴族聯(lián)軍在佩拉卡郊外的高地上迎擊教會(huì )的大軍。只是三個(gè)小時(shí)，圣佑軍驚世駭俗的暴行便在守夜者的可怕陰謀下完成。在正面碰撞中，戰斗牧師領(lǐng)導著(zhù)圣佑軍一舉擊潰了四個(gè)軍團，讓攻堅戰變成了一面倒的殲滅戰。天空被血霧籠罩，神術(shù)將反抗者的劍刃腐蝕殆盡，一些肝膽俱裂的傭兵臨陣倒戈，轉頭開(kāi)始競相屠戮身旁的友軍，只希望求得寬恕活下去。最終，數萬(wàn)冤魂墜入幽冥，而那些聲名狼藉的傭兵也沒(méi)有獲得寬恕，他們曝尸于烈陽(yáng)之下，被碎尸萬(wàn)段。少數人逃走了，因為奧菲利亞的授意，他們將回到家鄉，散布恐懼，這是比任何威脅都有效的恐嚇，或警告。
奧菲利亞在尸血未干的高地上召開(kāi)會(huì )議，為每支部隊都交代了任務(wù)，這些精細的策略不僅要求她的部隊如何平定叛亂，還告訴他們該如何最大程度獲得其他行省的臣服，甚至她明言，許多潛伏在蘭斯各處的監視者們已經(jīng)準備好了內應工作，而軍隊要做的只有攻城掠地，無(wú)情地屠殺異端。
據說(shuō)，守夜者們接到了其他命令，他們要襲擾敵軍分散的部隊，并要秘密活躍于蘭斯的南部和東部地區，抓住一切機會(huì )散播謠言和傳聞，逼迫叛軍分散精力。
圣佑軍等主戰部隊只是奧菲利亞手中的強力部隊之一，可絕不是唯一一支力量。在血腥征服了幾座城市后，大部分市民都無(wú)條件地服從教會(huì )的安排，成為輔助部隊，或是從其他方面為征服者充實(shí)力量。守夜者們則通過(guò)賄賂、簽訂和約、脅迫等臭名昭著(zhù)的手段，讓更多人不戰而降，將他們所掌控的城市或村鎮統統納入囊中。一周內，原先聲勢浩大的叛軍便在無(wú)休止的恐懼與懷疑中四分五裂，變成了一群各自為戰的烏合之眾。
梅西耶男爵的領(lǐng)地是最后一批被征服的目標。很多像他這樣掌管飛地的貴族在得到教會(huì )的寬恕后，于偏遠的地區建立了屬于自己的小帝國。事實(shí)上，教會(huì )對于態(tài)度誠懇的祈求者格外大度，只要他們仍視奧菲利亞為主，便可以保留自己的權力。但梅西耶男爵不愿屈辱地下跪，于是他迎來(lái)了人生中最后一場(chǎng)戰斗。他的部隊在整整一周的等待中，已經(jīng)逃的逃，散的散，有勇氣隨他走上戰場(chǎng)的只有不到四百個(gè)士氣低落的士兵了。面對兩千名圣佑軍和三百名圣殿騎士的圍攻，不論什么戰術(shù)都無(wú)法逆轉敗局。半個(gè)鐘頭后，男爵和他的部隊便被屠戮殆盡，沒(méi)有掀起任何波瀾。
圣佑軍的確是很強大的對手，但他們并非無(wú)可匹敵。在死前，男爵終于察覺(jué)到了教會(huì )軍隊的普遍弱點(diǎn)——他們缺乏機動(dòng)性，且不擅長(cháng)定點(diǎn)清除等精確進(jìn)攻戰術(shù)。假如能早點(diǎn)發(fā)現的話(huà)，也許…
沒(méi)什么也許了，在一場(chǎng)簡(jiǎn)短的會(huì )戰之后，男爵死于亂軍中，他的領(lǐng)地被燒成了一片白地。他執拗的抵抗甚至不能拖延侵略者的腳步，而他的名字，也不會(huì )被后人銘記。
但在西方，尚有一絲希望。