84 血與金
在蘭斯與塞連為直接利益正面交戰時(shí)，全能之主的仆從們趁虛而入，在阿拉塔納、伯格曼、斯頓等近西境地區展開(kāi)了滲透和破壞。守夜人秘密建立了情報網(wǎng)，鼓動(dòng)和資助當地窮困潦倒的下層民眾發(fā)起暴動(dòng)和叛亂，并拉攏了許多底層士兵和行商，讓他們作為眼線(xiàn)監視西境的風(fēng)吹草動(dòng)。
教會(huì )對奧蘭多公爵的勢力十分忌憚，和塞連人一樣，他們不希望老公爵為奄奄一息的蘭斯提供維持長(cháng)期作戰的資源。
在列強環(huán)伺的情況下，奧蘭多公爵對于蘭斯現狀實(shí)際上相當無(wú)力，他無(wú)法從正在抵御亡靈侵襲的提爾防線(xiàn)抽調太多軍力，也對諸多朝秦暮楚的小股反抗勢力愛(ài)莫能助。奧蘭多給約克公爵的回信已經(jīng)清楚地表達了他的無(wú)奈：“隨著(zhù)政權更迭，舊王朝落幕，通往西境的道路已經(jīng)向敵人洞開(kāi)。為了避免更糟糕的情況發(fā)生，我必須把有限的兵力聚集起來(lái)，重點(diǎn)防守門(mén)戶(hù)地帶?！?p> 從中立之地通往西境的路是一條人跡罕至的狹窄走廊，此前從這里過(guò)路的旅者多是想要逃稅的奸商或躲避追捕的惡棍?？紤]到在這里進(jìn)行小規模交戰不會(huì )引起教會(huì )的警覺(jué)，卡琳便默認了勞倫斯的出戰決定。新兵們需要用實(shí)戰來(lái)積累經(jīng)驗，成為更優(yōu)秀的戰士。所以卡琳只允許勞倫斯帶他自己的部隊作戰，而不包括奧蘭多公爵派給他的那批老兵。當然，為了防止意外發(fā)生，卡琳還是以軍事顧問(wèn)的身份隨行。
高溫與烈日，讓勞倫斯確定夏天已經(jīng)到來(lái)了。勞倫斯張望了一會(huì )，隨手從垂下的樹(shù)枝上摘下一個(gè)酸溜溜的綠皮果子，為不久前那頓難以下咽的午餐補上了一個(gè)還算圓滿(mǎn)的句號。跟在他身后的士兵們似乎仍在回憶中午的土豆餅到底有多難吃，都皺著(zhù)眉頭列隊行進(jìn)，沒(méi)人交談，也沒(méi)人掉隊，所有人都在慵懶的午后昏昏欲睡。就連平日里最有精神的唐納德，其順暢的心情也隨高溫變得越來(lái)越煩躁，不知不覺(jué)就變得暈乎了。
他們人數不多，算上卡琳親自訓練的那批新兵，人數也只有三百。（卡琳訓練的是從新兵里挑選出最有天賦的那批）勞倫斯吃完了果子，眼睛尋找著(zhù)其他能當零嘴的東西，心卻飄到了其他地方，在被菲麗絲敵視的痛苦與全殲強盜的幻想里來(lái)回搖擺。耳邊灌入的熱風(fēng)沒(méi)能讓他打起精神，因為一想到自己以后還要面對更多艱難的考驗，他就怎么也擋不住倦意了。
“兄弟，你聞到?jīng)]？”唐納德突然皺起了眉頭。
勞倫斯沒(méi)有回答，他擰在一起的五官就是答案。一股正好達到人類(lèi)所能忍受到極限的惡臭撲面而來(lái)，還招來(lái)了一群肆無(wú)忌憚的蒼蠅。隊伍繼續向前走了一會(huì )，映入他們眼簾的是馬車(chē)殘骸與堆積在殘骸周?chē)臍埰剖w。尸堆中唯一的幸存者是個(gè)被剝光衣服，因受盡折磨而神智不清的鄉紳。在救援他的時(shí)候，勞倫斯注意到他被砍斷兩根手指的右手一直死死地攥著(zhù)一個(gè)做工粗糙的銀質(zhì)十字架，他咕噥著(zhù)含糊不清的禱詞，沉浸在獲得救贖的幻想中，對周?chē)囊磺卸家暼魺o(wú)睹。
大概是忌憚殺害信徒會(huì )招來(lái)教會(huì )的血腥報復，強盜們拿走了他身上所有值錢(qián)的東西，饒了他一命，這種事也不稀奇。一些逃出王都的流寇曾低聲談起，成為新教皇的圣女是教會(huì )有史以來(lái)最冷酷無(wú)情的領(lǐng)導者，她從不容忍任何挑釁行為和褻瀆之舉，不論對方是誰(shuí)。盡管稍有常識的人都明白挑釁在大多數時(shí)候都只是為了激怒對手，讓其陷入某種圈套的手段之一，然而并非所有聰明人都會(huì )選擇忍耐，比如奧菲利亞。她只會(huì )用最強硬最簡(jiǎn)單的方式回擊，據說(shuō)為了抓捕一個(gè)曾搶劫過(guò)教堂的老牌傭兵團，上百名護教騎士展開(kāi)了整整五天不眠不休的追獵，最終肝膽俱裂的傭兵團長(cháng)和幾十個(gè)缺胳膊少腿的傭兵都被押回王都公開(kāi)處決。不止一次的血腥屠戮終于讓蠢蠢欲動(dòng)的陰謀家和投機者明白，奧菲利亞就是全能之主在人間的化身，而非轉述祂仆人意志的玩具。
就連中立之地的強盜都不敢直接殺害信徒，可見(jiàn)新秩序的推行已經(jīng)有了怎樣令人瞠目結舌的進(jìn)展。眼前的景象在新兵之中引起了軒然大波，后排的新兵們都在小聲議論跟著(zhù)勞倫斯來(lái)到西境是不是一個(gè)正確的決定——祈禱就能得救的現實(shí)就擺在他們眼前，這讓背井離鄉的新兵們看起來(lái)就像一群傻乎乎的哈巴狗。拋開(kāi)別的不提，勞倫斯的領(lǐng)地可沒(méi)有王都那么豐富的物質(zhì)資源，士兵們想喝杯酒解饞都得先想辦法討好經(jīng)常前往自由之城押送物資的老兵。不過(guò)還沒(méi)等他們商量出結論，伴隨著(zhù)一陣滿(mǎn)腔熱血的咆哮，一隊又一隊強盜從樹(shù)林兩側鉆了出來(lái)，沖新兵們襲來(lái)。這不是他們第一次襲擊有武裝力量的隊伍了，結果無(wú)非是士兵們拼死抵抗，終究寡不敵眾，只來(lái)得及在被人海淹沒(méi)前發(fā)出一聲驚恐的尖叫。
這支隊伍的士兵們看起來(lái)并不闊綽，但強盜們可不管這個(gè)。武器、盔甲、糧食，甚至是死人的血肉，對強盜們而言都是多多益善。他們本來(lái)就是搭伙逃離蘭斯的流氓和盜賊，由原先的黑街頭號打手領(lǐng)導，在此地靠搶劫為生，殺人不過(guò)是一本萬(wàn)利的附加業(yè)務(wù)而已。尤其在前任頭目幾天前被一群死里逃生的兵痞砍下腦袋后，這伙人的殺戮熱情越發(fā)高漲了。有了正規軍的加入，這支強盜隊伍的規模已經(jīng)膨脹到了千人，好大喜功的強盜頭目在此地蹲守了兩天，才等來(lái)了勞倫斯這支隊伍。他們大吼著(zhù)，向這些不速之客發(fā)起了沖鋒。也許那幫新兵蛋子會(huì )被嚇得抱頭鼠竄，這樣戰斗的一系列步驟就會(huì )被簡(jiǎn)化為追殺和掠奪，應該是這樣的，因為他們人多勢眾，而這支隊伍的士兵面孔看上去都頗為稚嫩。
“敵襲！”唐納德愣了一下，下意識替勞倫斯喊出了命令：“列陣！格納克方陣！”
作為回應，新兵們馬上舉起武器，縮成了一個(gè)方陣，任由心臟砰砰地跳著(zhù)，爆發(fā)出整齊劃一的怒吼。大隊敵人沖了上來(lái)與新兵們纏斗起來(lái)，一些反應慢的士兵慌了神，下意識與幾個(gè)兇神惡煞的壯漢扭打在一起，最終被淹沒(méi)在人海中。列好陣的士兵們也不好過(guò)，他們只能把側翼交給戰友，自己去招架繁雜的攻勢。事實(shí)證明辛苦訓練確實(shí)可以有效提升他們的戰斗力，強盜的第一波攻勢被勉強遏制了，浪潮將陣線(xiàn)沖得搖搖欲墜，卻無(wú)法更進(jìn)一步。就如同大部分時(shí)候勞倫斯在訓練時(shí)所做的一樣，他擠過(guò)前排士兵，身先士卒，手上的長(cháng)劍閃耀著(zhù)刺骨的寒芒。他高喊著(zhù)鼓舞士氣的話(huà)語(yǔ)，奮力向強盜砍出了反擊的第一劍，長(cháng)矛和短劍呼嘯著(zhù)刺向他的胸前，大部分都被胸甲的弧面偏轉，只留下點(diǎn)點(diǎn)凹痕，縱使有幾處防護薄弱的部位被刺中，刺痛的傷口也只會(huì )為勞倫斯的劍注入更為致命的狂怒力量。在唐納德的指揮下，士兵們齊步推進(jìn)，將被勞倫斯打亂進(jìn)攻節奏的強盜們推了回去，長(cháng)矛、佩劍，甚至就連拳頭和頭槌也被士兵們應用到接下來(lái)的搏殺當中。強盜們想憑借人數優(yōu)勢重新壓制對手，但他們發(fā)現對方的部隊并非只有手忙腳亂的新兵。許多試圖用弓箭和投石索偷襲的強盜都被精準而致命的飛刀給撂翻。這時(shí)他們才發(fā)現隊伍中央有個(gè)女人正用沉穩的目光掃視著(zhù)亂作一團的戰場(chǎng)，擲出飛刀來(lái)壓制弓箭手，為手忙腳亂的新兵們提供公平戰斗的機會(huì )。
勞倫斯本人的戰斗方式更是讓強盜們瞠目結舌，這個(gè)和普通士兵享受同等待遇的領(lǐng)主像塞連的冬風(fēng)一樣橫掃著(zhù)靠近他的強盜，充盈著(zhù)魔力光芒的長(cháng)劍將任何攻擊范圍內的強盜輕松斬首或是攔腰斬斷，而那塊寬厚的盾牌則將那些僥幸逃過(guò)劍刃制裁的強盜們的腦袋拍成了一朵朵盛開(kāi)的血花。勞倫斯的瘋狂氣勢就仿佛他一個(gè)人就能殺光所有強盜一樣，而他的士兵們也多少受到了他的鼓舞，在他身后越戰越勇，盡可能地在保證自己安全的前提下為勞倫斯提供援助。
但他們寡不敵眾，隨著(zhù)越來(lái)越多的士兵負傷倒下，強盜們將幸存者圍在了馬車(chē)殘骸附近。面對難分勝負的戰斗，唐納德也被迫拔劍湊到了勞倫斯身邊，雖然他曾在和塞連人作戰時(shí)與勞倫斯并肩戰斗過(guò)，但兩人的戰斗方式還是沒(méi)有任何默契可言。每當勞倫斯掠過(guò)側翼進(jìn)攻的時(shí)候，唐納德都要一退再退，好半天才瞅準機會(huì )劈開(kāi)一人的脖子。唐納德厭惡流血，更害怕流血的人是自己，他在劍術(shù)方面確實(shí)是個(gè)天才，但天賦異稟未必意味著(zhù)他在實(shí)戰中比勞倫斯更有優(yōu)勢。
“你個(gè)廢物，幫我看住身后…”勞倫斯被壓制回來(lái)，氣喘吁吁地向后退了一步，瞪了唐納德一眼。
“我不行了…”唐納德臉色煞白，他已經(jīng)退回了縮水的圓陣中，幾乎背靠著(zhù)馬車(chē)殘骸快要癱倒，“收縮陣線(xiàn)…以守代攻…我們必須…”
“必須個(gè)屁！”勞倫斯氣得大吼起來(lái)：“再不突圍咱們都得死在這！”
沒(méi)事的，假如真到危急關(guān)頭，卡琳會(huì )出手的。但事實(shí)是新兵們已經(jīng)傷亡慘重，陣線(xiàn)搖搖欲墜了，卡琳還是沒(méi)有半點(diǎn)親自上陣的苗頭。也許是戰況還不夠危急吧。這種想法讓勞倫斯無(wú)所畏懼，盲目的勇氣讓他在人群中碾出一條鋪滿(mǎn)尸體的通道。他的英勇表現贏(yíng)得了卡琳的認可，并鼓舞了新兵們的斗志，這給了他在接下來(lái)的戰斗中繼續引領(lǐng)整支隊伍作戰的榮譽(yù)。