189 破碎
艾瑟爾主城的大門(mén)在洪亮的號角聲中緩緩開(kāi)啟，盡顯這座城市厚重的歷史。勞倫斯和他的親信們搭乘馬車(chē)一同走在從城外鋪向城主宮殿的紅毯上。這條路很長(cháng)，道路旁自始至終都排列著(zhù)來(lái)自不同團體的部隊，城防軍、貴族私兵、家族騎士以及掌管鑄造流程的各個(gè)部門(mén)。從完全符合宮廷審美標準的儀式衛兵，到挺著(zhù)肚子，身材肥碩的工匠，迎賓隊的陣勢可以說(shuō)非常驚人。盡管他們在身形、武裝和制服等方面有所不同，但他們的目標是一致的，所有人都驕傲地展示著(zhù)艾瑟爾的禮儀。
艾瑟爾城主德·卡佩·拉斐爾在擺明他忠誠可靠的立場(chǎng)，而艾瑟爾的歷史能延續至今正是建立于此。
打入城起，主街道上就空曠無(wú)比，這里算是艾瑟爾強大城防上的一個(gè)弱點(diǎn)。盡管在城門(mén)失陷時(shí)這里能架設街壘，但它為敵人的騎兵提供了一個(gè)可能的沖鋒機會(huì )，勞倫斯想。然而，這條大道的政治價(jià)值遠勝其實(shí)際用處，組成背景的齊整優(yōu)美建筑便是秩序與力量的必要證明，而奧蘭多年輕時(shí)的凱旋儀式，也正是從這條街道開(kāi)始的。
艾瑟爾是一座分權的大城。最外圍的城墻和鐵匠鋪是猩紅大公家臣貝利尼的地盤(pán)，之后，卡佩家族和康威家族共同統治著(zhù)內環(huán)城區，兩者關(guān)系并不穩定。鍛爐吐出的灼熱蒸汽在空中化為虛無(wú)，一排排運載軍械的馬車(chē)停在工廠(chǎng)前，位于市中心廣場(chǎng)的領(lǐng)袖雕像和記載歷史的浮雕上覆著(zhù)一層薄薄的金屬雜質(zhì)，而廣場(chǎng)周邊的工廠(chǎng)則看起來(lái)更干凈些，上面裝飾著(zhù)彩帶，雕刻著(zhù)家族紋章。蘭斯軍械庫的守備力量可見(jiàn)一斑，同時(shí)從馬車(chē)上也能清晰地看到鶴立雞群的圣伯納教堂和屯放軍械的倉庫。
造成這種三權分立的原因可以追溯到一個(gè)世紀前的人魔大戰，當時(shí)的艾瑟爾城主無(wú)恥地向惡魔投降，雖然艾瑟爾并未因此淪陷，但其造成的惡劣影響永遠改寫(xiě)了這里的權力布局。奧蘭多大公設定了這種難以控制的權力安排，是具有戰略考量的，因為這樣能夠防止任何一方勢力對一個(gè)戰略性關(guān)鍵區域實(shí)施控制，同時(shí)這也是蘭斯宮廷政治中權力制衡的縮影，三個(gè)互相提防的勢力永遠比某個(gè)一手遮天的家伙更好控制。
艾瑟爾是西境第二大堡壘，其位置接近蘭斯邊境，坐擁著(zhù)高地和裂谷，被高墻環(huán)繞。歷史上艾瑟爾因其特殊的地理位置和戰略作用，常常受到圍攻。盡管這座要塞飽經(jīng)戰爭摧殘，但艾瑟爾主城從未淪陷過(guò)，哪怕它的高地防御據點(diǎn)被拔除，外圍城墻被攻克，也從未有征服者能在巷戰中擊潰守軍，占領(lǐng)整座城市。
守軍的兵力來(lái)源十分復雜，但沒(méi)人能否認他們的戰斗意志十分堅定。就連傲慢的先王菲利普都承認，艾瑟爾守軍不屈不撓的品行堪稱(chēng)蘭斯軍隊的典范。
馬車(chē)停在城主宮殿前，勞倫斯與菲麗絲攜手而行，唐納德和布蘭德跟在后面，一言不發(fā)。菲麗絲濃妝艷抹，華冠麗服，她的拖裙需要四位領(lǐng)主親衛拿著(zhù)。勞倫斯盔甲锃亮，光彩奪目，他的深紅色披風(fēng)劃過(guò)閃亮的大理石臺階，颯颯作響。艾瑟爾主城的權貴們身著(zhù)他們的禮服候在門(mén)前，每個(gè)人的胸前都閃著(zhù)勛章。這是個(gè)足夠正式的場(chǎng)合，就連卡琳也難得好好打扮了一番，除了霍華德男爵蹣跚行走著(zhù)，披風(fēng)襤褸，垂頭喪氣，這是他想向城主擺明自己觀(guān)點(diǎn)的又一體現。
勞倫斯討厭政治，但他偏偏無(wú)法避開(kāi)政治。奧蘭多大公在信中說(shuō)過(guò)，政治是人類(lèi)發(fā)展中的必然副產(chǎn)品。不論人們嫌惡政治還是喜好政治，都不會(huì )遠離政治。只有蠢貨才會(huì )鄙棄政治，作為奧蘭多大公指定的繼承者，勞倫斯得試著(zhù)和他未來(lái)的臣子們打交道。
勞倫斯一行人被帶到了宮殿的一座塔樓上，那里早已被布置成了一處觀(guān)景臺，風(fēng)格華麗的桌椅排列整齊，新鮮的水果和甜點(diǎn)如展出的藝術(shù)品般擺在桌上，供人隨意取用。為了更直觀(guān)地展現艾瑟爾的軍事力量與鑄造規模，城主安排了一次別開(kāi)生面的閱兵。當賓客落座，一排卡佩家族的騎士便舞著(zhù)劍花，宣告了閱兵開(kāi)始。艾瑟爾的外城區已經(jīng)擠滿(mǎn)了軍隊，他們齊步走來(lái)，高聲呼喊著(zhù)，向勞倫斯致敬。這是一幅令人愉悅的場(chǎng)景，三方勢力的私人軍隊暫時(shí)摒棄成見(jiàn)，一同集結于此，向猩紅大公的繼承人展示自己的忠誠。
在場(chǎng)的士兵已有數千人之多，在步兵離場(chǎng)后，又出現了數十臺戰爭傀儡。它們是通過(guò)原型機改造而來(lái)，剛出廠(chǎng)不久，锃亮金屬外殼反射的光芒無(wú)比耀眼，輕易就蓋過(guò)了步兵隊列的風(fēng)頭。勞倫斯從未想到僅僅是拿到原型機幾個(gè)月，艾瑟爾就打造出這么多臺機械巨獸，其中包括他從未見(jiàn)過(guò)的陌生型號。因為艾瑟爾擁有許多負有盛名的天才工匠和日夜不熄的鍛爐和鐵砧，西境的戰爭機器才得以一刻不停地運轉?？吹窖矍暗木瞢F方陣，所有人都不由得相信，他們會(huì )取得勝利，沒(méi)人能攻克艾瑟爾。
守備部隊的規模盡收眼底，而這情景也讓勞倫斯將他與柯恩的可怕戰斗拋之腦后。有了這樣的部隊，沒(méi)人能攻陷這座城市，戰斗會(huì )在幾周內結束，西境也將得到拯救。老天爺啊，他想，如果能指揮這樣一支軍隊，他們能夠在幾天內便奪回西境所有淪陷的土地。
這場(chǎng)漫長(cháng)的閱兵讓菲麗絲感到煩躁。她出身于貴族之家，卻從不喜歡儀式，這就像必須面對政治一樣讓她煩惱——事實(shí)上比政治活動(dòng)更甚，因為政治是必要的，而儀式不是。她曾見(jiàn)過(guò)人們因進(jìn)行某些毫無(wú)意義的儀式而死。方陣走得很慢，她的束腰很緊，而被迫穿上小碼的高跟鞋讓她的腳在這趟旅途結束前便開(kāi)始隱隱作痛。但她仍依照人們所期待的那樣不動(dòng)聲色，牽著(zhù)勞倫斯的手，挺直身子，矜持地觀(guān)看閱兵，不時(shí)品嘗一口甜點(diǎn)。
終于，最后一支軍團離開(kāi)了他們的視線(xiàn)，腳下傳來(lái)的肅穆歌曲宣告著(zhù)這場(chǎng)儀式的終結。在侍從的引導下，一行人來(lái)到走廊。那肥胖的管家伶牙俐齒，不斷講述著(zhù)勞倫斯等人的到訪(fǎng)是如何讓艾瑟爾蓬蓽生輝。面向主廳的一扇門(mén)打開(kāi)了，露出了另一扇門(mén)，隨著(zhù)第二扇門(mén)的打開(kāi)，第三扇門(mén)也露了出來(lái)，其后是更多扇門(mén)。每一扇門(mén)之間的距離都在十幾米左右，這些門(mén)在設計之初就將走廊劃分為一連串的前廳，以此彰顯猩紅大公的尊貴。隨著(zhù)大門(mén)不斷開(kāi)啟，空氣中有了香水和焚香的味道，空氣因樂(lè )隊的演奏和權貴們的贊美聲而震動(dòng)。最后一扇大門(mén)開(kāi)啟了，映入眼簾的是恭候多時(shí)的貴族男女們，足有幾百人，巨大的大廳里懸著(zhù)整整十六座枝形水晶吊燈，其反射的陽(yáng)光照亮了整個(gè)穹頂，讓上面每一寸浮雕都能向來(lái)賓講述這座城市從神話(huà)時(shí)代開(kāi)始的榮辱興衰。整個(gè)大廳里人山人海，金印紫授，陸離斑駁。站在諸位貴人身前的中年男人，乃是艾瑟爾城主德·卡佩·拉斐爾侯爵，卡佩家族的第十一代家主。
“您一定就是猩紅大公指定的繼承人，英勇無(wú)畏的亞當·勞倫斯爵士吧。久聞大名?！崩碃柲碇?zhù)自己漂亮的小胡子，恭敬地向勞倫斯致敬。
卡琳走上前來(lái)，停在勞倫斯身后，默默護衛著(zhù)他。見(jiàn)到卡琳這副樣子，拉斐爾的瞳孔緊縮了一瞬，他意味深長(cháng)地笑笑，隨后轉向問(wèn)候了菲麗絲等人?？諘?huì )出現在這已經(jīng)說(shuō)明了某些問(wèn)題，以拉斐爾與其他貴族明爭暗斗了數十年的經(jīng)驗猜測，這絕非什么好事。
“您的熱情讓我受寵若驚，城主閣下?！眲趥愃股斐鲆恢皇?，并非單純?yōu)榱宋帐?，而是朝卡琳示意，現在施壓為時(shí)過(guò)早。
好吧，奧蘭多的繼承人可真不好打發(fā)。與勞倫斯握手后，拉斐爾已經(jīng)對勞倫斯有了初步印象——不好惹。以普通貴族的標準而言，他太冷漠了，體格健壯，肌肉結實(shí)，肩膀寬厚。但以軍人的標準來(lái)說(shuō)，他又顯得…太聰明了，禮儀無(wú)可挑剔，穩據上風(fēng)卻不動(dòng)聲色，完全明白沉默與耐心的力量。拉斐爾也是這樣的人，他的舉止、身高、姿態(tài)都與眼前的年輕人有幾分相似，但勞倫斯更兇悍，更令人生畏。
菲麗絲僵硬地捏了一把勞倫斯的手。塞連人沒(méi)有吻手禮的習慣，拉斐爾的吻禮讓她感覺(jué)很不舒服。勞倫斯馬上會(huì )意，攬住了她的腰。這不僅是為了照顧她的感受，也為了斷絕那些不懷好意者的碎言碎語(yǔ)。勞倫斯一進(jìn)入大廳就在不停觀(guān)察，他能從貴族們的口型中得到許多信息，比如說(shuō)，他們對未來(lái)西境之主的女伴竟是個(gè)塞連人感到惋惜。
禮儀和交流本就不是塞連人的專(zhuān)長(cháng)。菲麗絲的縷縷褐發(fā)難以匹敵蘭斯純血女貴族的艷麗金發(fā)，而以蘭斯標準定制的禮服更加突顯了她的劣勢，就像是絢麗的畫(huà)框突顯出一幅平凡的畫(huà)作一樣。雖然菲麗絲穿起禮服也很漂亮，但她的不適讓她看起來(lái)顯得有些可笑。不同于塞連人，蘭斯的貴族小姐每天都穿著(zhù)艷麗的服裝，如同明星一樣閃耀。
“也許您該讓這場(chǎng)宴會(huì )開(kāi)始了?！眲趥愃剐α?，他已經(jīng)能在菲麗絲的臉上看到惱怒正積聚于她的不適之下?！爸T位紳士們，以及美麗的夫人們，”勞倫斯大聲說(shuō)道，向每個(gè)人微微點(diǎn)頭，泰然自若，舉止從容，就連唐納德也得承認這是如教科書(shū)般標準的貴族儀態(tài)。那些出身顯貴的賓客們紛紛向勞倫斯行禮致敬，“首先，感謝你們?yōu)槲覝蕚溥@場(chǎng)盛宴，”這就是猩紅大公的繼承人，拉斐爾想，他的眼睛非常明亮，語(yǔ)氣平靜自若，但這是表象，他的精神中有種令人厭惡的寒意，就像某類(lèi)爬行動(dòng)物的品性。
“但我希望以后的一切儀式可以從簡(jiǎn)，”勞倫斯繼續說(shuō)：“如果我們把精力都用在正事上，我們便有更多機會(huì )擊敗敵人。如今我想各位都應該清楚，艾瑟爾高地已經(jīng)淪陷，接下來(lái)…”
勞倫斯體會(huì )到了眾人的些許緊張情緒，他同時(shí)思考著(zhù)這些人要花多久才會(huì )重新想起他來(lái)此的目的。當下有些貴族甚至完全無(wú)法理解局勢有多糟糕。盡管拉斐爾和一些軍官比大多數貴族都更務(wù)實(shí)，但尚未與教會(huì )精銳交手的他們還是無(wú)法對那種會(huì )令人窒息的恐懼感同身受。
掌管外城區的貝利尼在勞倫斯停下歇口氣的那一刻便試圖奪過(guò)這場(chǎng)演講的主導權?！澳鷣?lái)此的任務(wù)是協(xié)助我們防守，對嗎？”他不屑地笑笑，“我能理解您想盡早完成任務(wù)的心情，但如果為了對付教會(huì )勢力就要舍棄一切禮法，這未免也太夸張了?！?p> “敵人很強大，先生?！眲趥愃蛊届o地說(shuō)道：“也許諸位會(huì )認為我是小題大做，但我只是想讓你們明白，宏偉的城墻和星羅棋布的城防武器未必能讓各位高枕無(wú)憂(yōu)?！?p> 奧蘭多對貝利尼的評價(jià)非常準確，勞倫斯想。他傲慢固執，過(guò)于獨斷，略帶侵略性。勞倫斯的目光微微轉向其他人，觀(guān)察他們的反應。他發(fā)現這些人的心思都十分有趣。
“可能我的確是小題大做了，沒(méi)錯?！眲趥愃拐f(shuō)道，他的說(shuō)話(huà)方式拘謹審慎。在必要的時(shí)候說(shuō)必要的話(huà)。他利用靈魂法術(shù)去讀取貝利尼的心率。果然，貝利尼的心跳完全穩定在一秒一下，他對勞倫斯的警告不屑一顧。
“一開(kāi)始我只是擊退了兩支想攻克茶花領(lǐng)的軍隊，而他們的異常舉動(dòng)將我的目光引向了艾瑟爾?！眲趥愃雇ｎD了一下，特意給貝利尼留出插嘴的機會(huì )。這是一種施壓，而非出于禮貌。貝利尼撇了撇嘴，因此勞倫斯繼續說(shuō)道：“也許諸位已經(jīng)獲知，在我帶援軍趕往艾瑟爾的途中，我們與一支教會(huì )的軍隊爆發(fā)了遭遇戰?！?p> “有意思，”康威家族的家主也開(kāi)口了，這個(gè)禿頂老人挑釁似的看了城主一眼，“我應該是艾瑟爾城內第一個(gè)知曉此事的人。原本我打算派出一些私人部隊去接應您，但拉斐爾大人認為我們不該貿然出兵，包括向艾瑟爾高地派遣援軍。幸得老天厚愛(ài)，智勇雙全的勞倫斯閣下在一番苦戰后擊敗了敵人，安全抵達這里，否則我真不知該如何…”
“您的好意我心領(lǐng)了?！眲趥愃挂恢弊⒁曋?zhù)拉斐爾，以時(shí)刻預讀他的想法，“但您的情報并不完整，我們險些全軍覆沒(méi)?！彼_(kāi)外衣，露出肩頭傷疤，“敵人非常頑強，他們戰至最后一人，仍戰意高昂，堪稱(chēng)精銳中的精銳。而那兩千人，僅僅是即將參與圍攻艾瑟爾的一小部分軍團，敵人的更多盟友還在路上?？紤]到諸位并不了解情況，那好吧，也許我只能掃了大家的興致。如果我的表現讓諸位失望了，我就此道歉?！?p> 在這種時(shí)候把夸大過(guò)的事實(shí)公之于眾并不是明智之舉，但勞倫斯也有自己的考量。首先，他得盡快在三權分立的局面下站穩腳，保留自己的話(huà)語(yǔ)權和指揮權；其次，他得靠一些手段試探三方勢力的態(tài)度和忠誠。這是一步險棋，但勝在走對了效果立竿見(jiàn)影，哪怕走錯了，他也有辦法全身而退。
拉斐爾舉起一只手，伸出他的手指，上面戴滿(mǎn)了精致的寶石指環(huán)。
“宴席將在一刻鐘后開(kāi)始?！彼嘈χ?zhù)說(shuō)道：“在此之前，我必須與勞倫斯閣下商談要事?！?p> 同僚的告發(fā)，勞倫斯的示威，拉斐爾已經(jīng)非常清楚地知道什么事重要什么事不重要。眼見(jiàn)自己的目的已經(jīng)達成，勞倫斯便點(diǎn)了點(diǎn)頭，表情異常嚴肅：“我同意，城主閣下。但有些事不是所有人都能聽(tīng)的?！?p> “請隨我來(lái)。衛兵！”拉斐爾下令道，喉嚨仍因緊張和壓力而疼痛?！笆卦陂T(mén)前，不得讓任何人打攪我們的談話(huà)?！?p> 不需要補充說(shuō)明，拉斐爾也清楚如果他沒(méi)能消除誤會(huì )，并取得勞倫斯的信任會(huì )怎樣，康威家的老狐貍和暴脾氣的貝利尼會(huì )毫不客氣地取代他，并用自己的觸須填滿(mǎn)權力真空區。
“猩紅大公的繼承人，也許您已經(jīng)對我產(chǎn)生了很多誤會(huì )?！崩碃栭_(kāi)口說(shuō)道，既不討好，也不溫柔，只是陳述事實(shí)。
他的心跳得很快，勞倫斯開(kāi)始查看拉斐爾的心率，觀(guān)察他的表情。此時(shí)他才意識到自從變聰明后他的控制欲就一直在膨脹。也許順其自然更好些？他無(wú)聲地嘆了口氣，開(kāi)始懷念那個(gè)不怎么聰明的自己。