190 群獸的宴席
“勞倫斯閣下，有些容易讓人誤會(huì )的事實(shí)我必須要澄清?！?p> 勞倫斯點(diǎn)點(diǎn)頭，允許拉斐爾解釋他為何不派兵支援艾瑟爾高地。
“他們…不，我是說(shuō)，您得信任我，閣下。是的，我的確是城主，但這并不意味著(zhù)我可以毫無(wú)顧忌地調兵遣將。您知道的，貝利尼和康威跟我并不對付，而他們最想看到的，莫過(guò)于我會(huì )因種種失職受到問(wèn)責。沒(méi)有派遣援軍并非我個(gè)人的意愿，而是基于重重阻礙和多種考量?？ㄅ寮易宓闹艺\毋庸置疑，閣下。我并非是家族中最睿智的領(lǐng)導者，也并非最差勁的。因此，我猜想，您需要讓一個(gè)有些頭腦，但又并非是對軍團或城市不可或缺的人替您發(fā)號施令?！?p> “我并不愚蠢，拉斐爾閣下?！眲趥愃共[著(zhù)眼睛，不動(dòng)聲色地敲著(zhù)手指，“給我一個(gè)理由，閣下。結盟需要誠意?！?p> 然后，拉斐爾便開(kāi)始毫無(wú)保留地坦白城內情況。他不習慣自己必須在某人面前保持坦誠，勞倫斯倒覺(jué)得，他的坦白就像一場(chǎng)懺悔，無(wú)論他撒什么謊，都會(huì )默默避開(kāi)真正關(guān)鍵的問(wèn)題，這樣，神便會(huì )原諒那些無(wú)傷大雅的罪孽。貝利尼，康威和拉斐爾，他們的確是忠誠于奧蘭多大公的，但共同的效忠對象并不能從根本上解決他們的個(gè)人矛盾…或者說(shuō)在哪都是這樣，一旦某個(gè)要命的問(wèn)題被提出，大家都會(huì )為了自保而互相出賣(mài)——富豪告發(fā)官員，官員舉報軍官，軍官抨擊貴族，貴族又指控富豪。
“好了，我聽(tīng)明白了，拉斐爾閣下?！眲趥愃惯m當地微笑，并裝出驚訝的模樣，“所以您為何會(huì )覺(jué)得我已聽(tīng)信讒言，進(jìn)而懷疑起卡佩家族的忠誠呢？我很清楚康威家族的家主為何會(huì )在大庭廣眾之下提這件事，畢竟這是達成某些目的最簡(jiǎn)單的辦法：盡可能夸大事實(shí)，并讓自己的好意顯得可憐巴巴，可悲可嘆。他很聰明，因為告發(fā)的唯一原則，就是別把目標定太高。假如他高估了自己，恐怕就會(huì )送命。讓我們回到宴會(huì )上吧，我不會(huì )再過(guò)問(wèn)這件事中的任何一個(gè)環(huán)節?！?p> 勞倫斯不在大廳的一刻鐘內，一切都改變了。這段時(shí)間，卡琳找借口離開(kāi)了，雖然她不會(huì )走遠，但那些只在乎個(gè)人利益的貴族集團則巧妙地利用了這一不受監管的時(shí)機，紛紛包圍了勞倫斯的親朋。唐納德與布蘭德尚有應付這種情況的經(jīng)驗，而菲麗絲卻不知所措，無(wú)法逃出充斥著(zhù)疑惑和諂媚的包圍圈。于是，在幾分鐘后，菲麗絲開(kāi)始妥協(xié)，這個(gè)不愿妥協(xié)的塞連姑娘做出了第一次讓步，就好像用魔杖輕輕一點(diǎn)。她承認了勞倫斯是她的未婚夫，瞬間，貴族們便改變了口徑。而那些剛才還在私下指責她用迷魂湯灌暈了勞倫斯的年輕小姐們，現在卻稱(chēng)贊她是世界上最有眼光的女人。但是，在表象之下，這種贊美卻是一種責備，使她身心俱疲。菲麗絲知道，事實(shí)上，她配不上勞倫斯，但這又能怎樣呢？?jì)汕橄鄲?，荒謬戰勝了世仇，熱情淹沒(méi)了理智，世界退回到了不以血統為前提的愛(ài)情浪潮中，而勞倫斯，身為領(lǐng)主和亞當家族的最后一人，已經(jīng)在這場(chǎng)關(guān)于感情的決定性戰役中失敗了——他甘愿如此。
勞倫斯一回到大廳，便看出了菲麗絲的窘境。為了表明態(tài)度，并一勞永逸地趕走這些臭蟲(chóng)，他拋下拉斐爾，化喜愛(ài)為情欲，如一個(gè)情竇初開(kāi)的男孩般撥開(kāi)人群，將她攬入懷中，吻她的唇。于是，一幕略帶情色，無(wú)比甜蜜的荒唐戲劇讓貴族們紛紛退散。這時(shí)，康威家的老頭還在一邊回想著(zhù)大半個(gè)世紀前奧蘭多大公與眾多漂亮姑娘尋歡作樂(lè )的那些瘋狂的夜晚，一邊幸災樂(lè )禍地竊笑他的繼承人也是個(gè)當仁不讓的色坯。不過(guò)勞倫斯的行為也并不出格，一場(chǎng)合格的宮廷盛宴就該包括交際舞會(huì )，調情嬉笑，玩弄權術(shù)和推杯換盞。
“閣下，需要我備一間客房嗎？”貝利尼不懷好意地笑著(zhù)。
“煩勞?！?p> 貝利尼緩步離去，勞倫斯一邊不老實(shí)地活動(dòng)著(zhù)手指，一邊想，貝利尼或許是三方勢力中最好揣測的家伙了，他是職業(yè)軍人出身，對奧蘭多大公的忠誠遠在另外兩家之上…不過(guò)他偏愛(ài)什么？又該如何獲取他的支持？基本的要求應該不成問(wèn)題，但想要他無(wú)條件的服從任何命令，又該怎么辦？他有何顧忌？哪些因素可以被利用起來(lái)？
奧蘭多在信中給他布置的任務(wù)便是獲得艾瑟爾的主導權，并用盡辦法守住這座大城。不過(guò)計劃總是趕不上變化，更令人遺憾的是，最大的變化恰恰由不得他慢慢計劃。他能指揮多少軍隊，完全取決于三方勢力對他的評價(jià)。城主拉斐爾暫時(shí)臣服了，但也僅僅是因為被人抓了把柄，加上霍華德男爵不戰而逃，這件丑事在很大程度上為另外兩家提供了鉗制他的機會(huì )。想要讓卡佩家族真心實(shí)意地臣服尚需時(shí)日。至于康威家族，勞倫斯對它的了解僅限于奧蘭多提供的簡(jiǎn)單情報，他們的部隊軍紀甚嚴，論綜合戰力不輸于卡庫魯野戰軍。只有一個(gè)問(wèn)題——勞倫斯搞不懂那個(gè)老人，出席宴會(huì )的康威家族成員也鮮有動(dòng)作，不論談話(huà)還是舉止都滴水不漏，他們既不試探來(lái)賓的態(tài)度，也僅僅在最低限度顯露友好和忠誠，一副無(wú)所謂的姿態(tài)。
“你能不能…”菲麗絲慍怒地喃喃，“至少在調情的時(shí)候用點(diǎn)心。哪怕是接吻時(shí)閉上眼睛裝裝樣子也好?！?p> “抱歉?！彼寡?，“我在想別的事?！彼坪跏菫榱苏疹櫸椿槠薜那榫w，他又小聲補充道：“我從未忽視你的感受，親愛(ài)的。等宴席結束，我會(huì )毫無(wú)保留地告訴你…”
“我不是小姑娘，沒(méi)必要這樣?！彼阉哪槗苻D過(guò)來(lái)，盯著(zhù)他的眼睛，“不管怎樣，今日無(wú)需過(guò)多操心，因為你是未來(lái)的西境之主，他們不會(huì )傻到公開(kāi)與你作對。聽(tīng)我一言，勞倫斯，不能輕視他們，但也不要太高看他們?！彼o緊摟著(zhù)他，“我不希望你因這些事感到痛苦，別想了。一切都會(huì )好起來(lái)的?！?p> “我并不擔心他們?！?p> “但你光想著(zhù)如何讓他們臣服，這是無(wú)法改變他們的。你不是猩紅大公，他們也不會(huì )心甘情愿地被你擺弄。但你是獨一無(wú)二的勞倫斯，你的職責是團結他們，激勵他們。親愛(ài)的，你要領(lǐng)導他們，這才是猩紅大公想讓你做的事?！?p> 勞倫斯深吸一口氣，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“我要去女士的餐桌了?！彼⒁獾截惱嵋呀?jīng)返回大廳，“在他們心中，我就是個(gè)異類(lèi)，屬于舊日世仇的殘余，最好不要插手蘭斯人的問(wèn)題?？晌艺J為，我既然是你的女伴，他們有時(shí)還是會(huì )把我的話(huà)當一回事。我會(huì )盡力為你打探消息的?！?p> 宴席開(kāi)始，他們互相作別，菲麗絲快步赴宴，勞倫斯則心事重重地聽(tīng)唐納德抱怨。隨著(zhù)舒緩的音樂(lè )響起，人們紛紛入席，一切臺面下的交流都好像告終了，大廳看起來(lái)又是一團和氣。
“別愁眉苦臉的，兄弟?！碧萍{德一邊嚼著(zhù)肉排，一邊隨意地說(shuō)道：“你背負太多，疑慮太多，恐懼太多，內心的沖突也太多。大概是因為這個(gè)，他們才有可能真正臣服于你?！?p> “什么意思？”
“因為這樣你才是個(gè)活生生的人。假如猩紅大公犯一次錯，他們絕不會(huì )原諒。大家都希望羅蘭·杜·奧蘭多完美無(wú)缺，雖然這種完美冷冰冰，一點(diǎn)也不真實(shí)。我的父親告訴我，凡庸，這將是你在局勢尚不明朗時(shí)最可靠的掩護，它遠比你想象中更有用。我想想，怎么說(shuō)來(lái)著(zhù)…噢，對了，‘這就像正在準備戰爭的國王一樣，只要還沒(méi)一切準備就緒，就必然要竭力散布和平論調’。政治也是如此，兄弟，你得有點(diǎn)耐心?！?p> “唔…”勞倫斯思索了片刻，半開(kāi)玩笑地問(wèn)道，“比如說(shuō)，在某種正式場(chǎng)合突然制造了…呃…不合時(shí)宜的巨響，伴隨著(zhù)令人作嘔的惡臭，這算不算？”
唐納德仰頭大笑?！皩?，你說(shuō)得對，真有你的。不過(guò)我們在吃飯，兄弟，你可別現在就付諸實(shí)踐。至少，等我先把這塊肉排吃完?！?p> ……
幾小時(shí)后，菲麗絲終于在一張宴會(huì )桌旁落座，她累得眼冒金星。在宴會(huì )后半場(chǎng)，她穿梭于人群中，強行介入談話(huà)，竭力爭取支持，以閑聊之名鼓動(dòng)有野心者投靠勞倫斯。
她刻意無(wú)視著(zhù)交流方式的差異，除非被人直接問(wèn)起她的出身。她是勞倫斯的女伴，自然要在眾人面前呈現出強硬而自信的形象——勞倫斯的女伴可不是花瓶。就讓他們考慮去吧，讓他們好好掂量掂量，一個(gè)是數十年都未大動(dòng)的分權僵局，一個(gè)是被寄予無(wú)限厚望的年輕領(lǐng)主。
此時(shí)，已有不少人離席而去，大多數青年貴族都已退場(chǎng)。一名侍從慢步走來(lái)，隨后收住腳步，把手放在佩劍上。菲麗絲一驚，發(fā)覺(jué)自己把貝利尼麾下的城防軍誤認成了穿著(zhù)衛兵制服的侍從。
“各位大人?！彼钗豢跉?，打斷了正在閑談的貴族們，“很抱歉打斷你們。但是，我們恐怕有大麻煩了?！?